Затем Бесси тихо спросила:
— А зачем он ко мне так привязался?
Снег усиливался, небо потемнело, и смотреть больше было не на что — пора было возвращаться.
Рита и Бесси стояли, разговаривая. Бесси и так мало говорила, а к концу и вовсе замолчала, только слушала. Вдруг она обернулась и увидела, что к ним подходит Херн. Рита окликнула: «Ваше Высочество», а Бесси сама шагнула навстречу, схватила его за край плаща и уткнулась в тёплое объятие.
— Поговорили вдоволь? — спросил Херн, на чёрных прядях которого уже лежали снежинки, слегка увлажнив кончики волос. Он наклонился к ней. — Сейчас идёт снег, поедем обратно в карете, хорошо?
Фред стоял всего в нескольких шагах позади него. Он уже собирался подойти, но вдруг остановился. Лицо его, только что немного смягчившееся после разговора с Херном, снова покрылось ледяной коркой. Он пристально смотрел на того, кто был перед ним.
Маленькая фигурка в объятиях Херна крепко обхватила его за талию — необычайно проявляя нежность. Херну это показалось знакомым, и, как он и ожидал, в следующее мгновение Бесси поднялась на цыпочки и лёгонько потерлась щекой о его шею. Её мягкие губки плотно сжались, а зелёные глаза закрылись, ресницы дрожали.
— Вчера поздно легла, сейчас, видимо, клонит в сон, — сказал Херн.
Те, кто знал правду, ни за что бы не поверили этим словам — просто маленькой вампирше захотелось поесть, и она готова была вонзить клыки в плоть.
Но для посторонних её движения выглядели скорее как милые ласки и капризы. А Херн, разумеется, подыгрывал ей. Следовавшие за ним стражники переглянулись и со смущённой улыбкой обменялись многозначительными взглядами.
На этот раз клыки Бесси не показались — видимо, голод ещё не достиг критической точки. Услышав вопрос Херна, она тихо ответила «хорошо» и позволила поднять себя на руки.
— Я поеду домой, — сказал Херн, обращаясь к Фреду.
Это было просто уведомление, а не просьба о подтверждении. Он обошёл Фреда и, держа Бесси на руках, неспешно пошёл вниз по склону.
Остались только Рита и Фред.
Рита нервничала. Она знала, что Фред должен отвезти её домой, но, подождав немного, так и не услышала от него ни слова, даже взгляда не удостоил. Наконец она собралась с духом:
— Господин Фред, мы тоже поедем?
Фред смотрел вслед Херну и Бесси. Даже когда те давно скрылись из виду, он всё ещё пристально смотрел в ту сторону. В его серых глазах бурлили чувства, будто под поверхностью бушевали тёмные волны. Руки, заложенные за спину, сжались в кулаки — было ясно, что с ним что-то не так.
Но когда он наконец повернулся к ней, выражение лица снова стало холодным и безмятежным.
— Пошли, — коротко бросил он и зашагал прочь.
Рита поспешила за ним, придерживая юбку:
— Господин Фред…
Она сглотнула, чувствуя, как сердце колотится от напряжения.
В тот вечер генерал вернулся в особняк один.
Он приехал очень рано, и слуги были удивлены. Они потихоньку заглянули за его спину, но женщину не увидели.
Все хотели знать, что случилось, но никто не осмеливался спросить. Все делали вид, что ничего не заметили, и занимались своими делами.
Только один человек вёл себя иначе.
С верхнего этажа доносилась одна и та же мелодия, повторявшаяся снова и снова. Пальцы, перебиравшие клавиши, были длинными и белыми — поистине прекрасные мужские руки.
Когда тень Фреда упала на пол за его спиной, музыка внезапно оборвалась. Сидевший за роялем мужчина медленно поднялся и обернулся:
— Господин Фред.
Фред не ответил и направился к своей комнате, но услышал:
— Вам не по себе.
Пауза. Затем добавил:
— Вы ревнуете. Почему?
После того дня несколько дней подряд шёл сильный снег. Он падал хлопьями, словно пух, и всё вокруг покрылось белоснежной пеленой. Замок в центре сада будто превратился в ледяную скульптуру, даже шпили башен застыли в виде прямых сосулек.
Но за окнами с золотистыми кистями на шторах царило тепло, полностью отрезавшее зимнюю стужу. В камине весело потрескивали дрова, изредка выскакивали искры, чей жар мгновенно исчезал, превращаясь в пепел.
Бесси сидела на полу, длинный подол платья расстелился позади неё. Она упёрлась локтями в колени и подперла подбородок ладонями, из-за чего рукава сползли, обнажив белоснежную кожу.
Замок был настолько огромен, что на его строительство ушло более десяти лет. Хотя она уже обошла его вместе с Аннабель, многие уголки всё ещё казались ей незнакомыми. К счастью, повсюду были люди, так что заблудиться было невозможно.
Она прошла несколько этажей, но больше не хотела идти и остановилась здесь.
Вместе с ней остановилась и Рита, которая всё это время не умолкала. Ранее они вместе любовались ночным пейзажем.
Херн подумал, что Бесси, возможно, скучает, ведь она уже несколько дней не выходила из замка, и спросил, не хочет ли она пригласить Риту погостить.
В тот момент Бесси как раз писала пером на бумаге.
Язык меняется со временем, и хотя они могли общаться, ей всё же следовало подучить новые слова.
Херн стоял рядом и наблюдал.
Кроме тех случаев, когда голод заставлял её саму подойти и обнять его, чтобы напиться крови, обычно она не льнула к нему. Даже находясь в одной комнате, она спокойно занималась своими делами, порой настолько увлечённо, что забывала о его присутствии.
Он не знал, смеяться ему или вздыхать.
Снегопад имел и свои плюсы: солнце не появлялось, и Бесси чувствовала себя бодрее. Днём она спала меньше и могла чаще выходить из спальни, чтобы провести время с ним.
Маленькая ручка окунула перо в чернильницу и аккуратно вывела на бумаге новое слово. Давно не писав, она уже подзабыла, и буквы получались забавно корявенькими, но читаемыми.
Бесси взглянула в раскрытую книгу, собираясь писать дальше, но вдруг её ладонь накрыла тёплая ладонь Херна. Его тело приблизилось сзади, и она ощутила его аромат.
Очень приятный.
Даже если бы она не испытывала жажды крови, этот запах всё равно был бы соблазнителен.
— Ошиблась, — сказал Херн. Его большая рука мягко поправила последнюю букву в слове. — Пишется «Нимфа».
— А что такое Нимфа? — спросила Бесси, повернувшись к нему.
Он мягко ответил:
— Это имя моей матери.
Херн взглянул в окно. Небо по-прежнему было хмурым, и снег не собирался прекращаться. В такую погоду путешествовать было трудно, а в глухом месте и укрыться негде.
Если бы Виктор был здесь, он непременно воскликнул бы: «Король с королевой до сих пор в путешествии, а в королевском дворце самым спокойным остаётся принц!»
Упомянув королеву, Херн улыбнулся особенно нежно. Бесси вытащила свою ручку из его ладони, снова повернулась к книге и спросила:
— Здесь написано, что «Нимфа» — это праздник. Это правда?
— После того как отец женился на моей матери, он учредил в её честь новый праздник. Скоро он наступит.
Бесси помолчала, аккуратно переписала имя «Нимфа» ещё раз и спросила:
— Какой это праздник?
— День святого Валентина.
Потом они ещё немного поболтали. Бесси продолжала писать, отвечая Херну лишь изредка. В конце концов он спросил:
— Ты хочешь пригласить госпожу Риту в гости?
Прошло всего несколько дней, но Бесси уже запомнила Риту и не испытывала к ней неприязни. Кроме того, она хотела узнать побольше о Фреде, поэтому кивнула в знак согласия.
Если бы она знала, что Рита окажется такой болтливой, то, возможно, подумала бы подольше.
Получив приглашение во дворец, Рита была в восторге. Раньше она могла попасть сюда только благодаря отцу, а теперь её пригласили лично по имени. Это мгновенно вывело её из уныния после той ночи, когда Фред отвёз её домой и ничего не произошло. В её движениях и взгляде теперь читалась лёгкая радость.
А Бесси тем временем сидела на полу и молча слушала. Ей было совершенно неинтересно всё, что касалось герцогов и госпож, и от бесконечной болтовни её начало клонить в сон. Она сменила позу, обхватив колени руками и устроившись на ковре. Наконец она подняла руку, остановив Риту, и задумчиво сказала:
— Лучше расскажи мне про Фреда.
— Господин Фред… — Рита удивилась и замялась. Но, вспомнив, что Бесси уже принадлежит принцу, она отбросила ревнивые чувства и спросила: — Что именно ты хочешь знать?
— Ты так его любишь, — сказала Бесси, — разве у него нет недостатков? Или чего-нибудь странного?
Рита улыбнулась:
— На самом деле я редко его вижу и не очень хорошо его знаю. Говорят, он очень талантлив, но часто меняет подруг, и отношения у него редко длятся долго. Я думала… — Она огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и тихо вздохнула. — Думала, что в тот раз пересплю с ним.
— Ты сама сказала — ненадолго, — заметила Бесси.
— Да. Говорят, что господин Фред на самом деле любит… — Рита понизила голос, — …госпожу Аннабель из королевского дворца. Сегодня я её увидела — она и правда красива.
— Но ещё в тот раз, когда Фред ехал вместе с принцем, я увидела его в карете и сразу влюбилась. Даже если не получится завоевать его сердце, тело тоже сгодится — всё-таки он не женат.
Бесси не особенно интересовалось отношение Риты к телу или сердцу. Это уже второй раз она слышала о близости Фреда и Аннабель. За всё время, проведённое в замке, Аннабель ни разу не упомянула Фреда, если Бесси сама не заводила разговор.
«Неужели у них такие странные отношения?» — размышляла она.
Рита, заметив, что Бесси снова замолчала, решила, что, наверное, рассказала что-то скучное, и ловко сменила тему:
— Я думаю, принц пригласил меня, чтобы тебе не было скучно. Но мне самой очень приятно. — Её взгляд задержался на прекрасном личике Бесси, и она мечтательно добавила: — В этом году в праздник Нимфы поцелуй принца достанется тебе.
— А?.. — Бесси задумчиво отозвалась, но тут же опомнилась, глаза её блеснули: — Что ты сказала?
Но ответа она не получила.
Рита не успела произнести ни слова, как в уголке глаза мелькнула чья-то фигура. Увидев, кто перед ней, она быстро поднялась с пола, поправила юбку и, стараясь не выглядеть слишком неловко, произнесла:
— Ваше Высочество.
Яркий свет свечей окутывал чёрные волосы принца мягким сиянием. Херн был по-настоящему красив: в его тёмных глазах всегда играла улыбка, а тонкие губы источали соблазнительную влажность. Рита, вежливо отводя взгляд, подумала, что поцеловать такого мужчину — настоящее наслаждение.
Когда-то в праздник Нимфы кто-то даже начал продавать первый поцелуй Херна, требуя за него тысячи золотых и обещая, что покупатель непременно получит поцелуй от самого принца. Сумма выросла до небывалых размеров — её хватило бы на покупку целого городка. В итоге инициатор исчез, говорят, его посадили в тюрьму за оскорбление королевской семьи, и история сошла на нет, разбив сердца множества девушек.
Но каждый раз, видя Херна, Рита думала одно и то же: «За такой поцелуй и правда не жалко отдать любые деньги».
И сейчас, увидев его, она снова вздохнула с той же мыслью.
Длинные ноги в сапогах шагнули вперёд, и Херн оказался перед Бесси. Он посмотрел на сидящую на ковре девочку, которая даже не шелохнулась при его появлении, и с хорошим настроением улыбнулся:
— Разобрался с делами, пришёл составить вам компанию.
Бесси чуть сдвинулась в сторону, освобождая место.
Принц лично принимал гостью, и Рита чувствовала себя немного неловко. Увидев, что Херн действительно сел рядом с Бесси, она ощутила себя лишней — уйти было неловко, остаться — ещё неловче. Херн, заметив её замешательство, мягко сказал:
— Садитесь, не стесняйтесь.
Только тогда Рита уселась напротив них и поправила юбку.
Бесси, впрочем, не очень-то хотелось продолжать сидеть и болтать. С Херном рядом задавать вопросы было неудобно, да и она мало спала этой ночью. Теперь, когда Рита замолчала, а в камине потрескивали дрова, её клонило в сон. Она уже наполовину зарылась лицом в локоть.
Херн не дал Рите чувствовать себя неловко и завёл разговор о её семье. Когда речь зашла о решительности и строгости господина Стэнли, обе девушки нашли общий язык, и напряжение у Риты постепенно сошло на нет.
Такой разговор Бесси, конечно, не могла поддержать — да и не было у неё на это сил. Знакомый низкий голос Херна, доносившийся до неё, был настолько убаюкивающим, что она всё глубже погружалась в сон. С трудом открыв глаза, она потерлась щекой о руку и вдруг услышала, как Херн заговорил о Фреде. Это заставило её немного встрепенуться.
http://bllate.org/book/9001/820747
Готово:
