Иногда, просто молча слушая, она чувствовала, будто всё это ненастоящее.
Херн удивился: в «Книге вампиров» об этом не упоминалось.
Он тихо усмехнулся:
— С чего вдруг спрашиваешь?
Эти двое вели шёпотом разговор посреди свиты, и стража невольно насторожила уши, но не уловила ни слова — звуки растворились в ночном ветру.
— Ни с чего, — ответила Бесси. — Так, просто спросила.
Она не хотела возвращаться к Шириланду. Никогда. Раньше тысячи раз пыталась бежать и не могла; теперь, проснувшись после долгого сна, обрела свободу. Но если Шириланд окажется жив и снова утащит её обратно, тогда этот сон или бодрствование не будут иметь никакого смысла. Лучше бы ей так и не просыпаться — пусть вампиры исчезнут раз и навсегда.
У неё зародилась одна маленькая мысль. Но Херну об этом говорить нельзя.
Она задала вопрос и теперь молча ждала ответа. Маленькая рука поднялась, сняла с шеи Херна драгоценную медаль и, при лунном свете, внимательно её осмотрела. В этот момент он спросил в ответ:
— А ты как думаешь?
Ответ был всё равно что отсутствие ответа.
Ресницы Бесси опустились. Она уклонилась от встречного вопроса и задала новый:
— Если кто-то захочет увести меня силой… ты проявишь милосердие и поможешь мне? Спрячешь меня хотя бы?
Её слова, полные намёков, заставили улыбку Херна постепенно побледнеть. Он чуть сильнее сжал поводья, и чёрный конь замедлил шаг, потянув за собой весь отряд.
— Чего ты боишься, Илизабет? — спросил он.
При этом он уже не смотрел на неё, а устремил взгляд вперёд, в холодный свет фонарей, мерцающих во тьме. Огоньки отразились в его глазах, на миг превратившись в безмолвное пламя.
Но это было лишь мимолётное впечатление.
Конь внезапно качнулся, и Херн машинально прижал к себе девочку, прижавшуюся к его груди. Он тихо вздохнул и мягко произнёс:
— Не бойся. Я тебя защитлю.
Слов у неё становилось всё больше, но самое важное она хранила запертым в глубоком ларце, не желая ничего рассказывать ему.
До цели оставалось совсем немного. Впереди небо начало менять цвет: от чёрного к синему, затем к лиловому. На горизонте расцветало нечто вроде ночной радуги — тихое, великолепное зрелище.
Такое небо действительно завораживало. Звёзды были так ярки, будто каждая из них вот-вот упадёт, чтобы оказаться прямо в сказке.
Именно ради этого Херн и привёз сюда Бесси.
Тема разговора временно сошла на нет. Бесси, услышав его напоминание, подняла голову и уставилась на небо. Её глаза распахнулись, искрясь восхищением — значит, поездка стоила того.
Она захотела спешиться, но Херн сказал подождать ещё немного.
— Поднимемся на холм. Оттуда вид будет лучше.
Принц, конечно, знал лучшие места для наблюдения за ночным небом. Его небольшая романтическая затея не покорила золотоволосую красавицу перед ним, но зато свела с ума всю стражу. Все тайком поглядывали на них — и, не будь запрета, уже свистели бы от восторга.
Но стоило Херну бросить на них один лишь взгляд — и все лица мгновенно становились серьёзными.
Бесси была в прекрасном настроении и даже улыбалась. Она кивнула, собираясь сказать «хорошо», но не успела — сзади раздался незнакомый женский голос:
— Ваше высочество?
Голос прозвучал прямо за её спиной — то есть перед конём Херна.
Конь, до этого медленно шагавший, остановился.
Бесси не особенно интересовалась, кто это, но когда Херн пробормотал: «Вот почему тебя два дня не видно было», любопытство взяло верх. Она обернулась.
Но в ту же секунду улыбка исчезла с её лица, и губы сжались в тонкую линию.
Она не знала эту благородную девушку, да и сам Херн едва узнавал её — лицо знакомое, но имени не помнил. Видел, кажется, на последнем балу у Фреда.
Если бы здесь оказался Картер, он сразу узнал бы эту счастливицу, которой однажды дотронулся до подбородка, и, возможно, даже вспомнил бы с удовольствием: «А, дочь Стэнли».
Стэнли был министром финансов королевства.
Но дочь министра финансов явно не была главной фигурой в этой случайной встрече.
Взгляды Херна и Бесси устремились мимо каштановой девушки в сторону всадника на белом коне. Серебристые волосы, черты лица красивее женских, но ледяной взгляд и привычка смотреть свысока выдавали его с головой.
Кто-то однажды метко заметил: благодаря своей внешности Фред никогда не остаётся без дамского общества.
На том балу он, скорее всего, даже не заметил эту девушку, а сегодня уже едет с ней вместе. Хотя, конечно, для самой девушки это, несомненно, большая радость.
— Я тоже думал об этом, — бесстрастно парировал Фред, не кланяясь Херну. — Вот почему тебя два дня не видно.
Херн улыбнулся. Лишнее время у него было только для Бесси, а раз Фред не искал встречи, они и не виделись.
— Я вывез Илизабет прогуляться. А вы с этой госпожой куда направляетесь?
— Я хочу пойти с господином Фредом туда — посмотреть на ночное небо, — указала девушка с каштановыми волосами.
Похоже, место для созерцания звёзд знали не только принц с его спутницей. Херн на миг замер, но тут же снова улыбнулся:
— Какое совпадение.
Бесси всё это время молчала, лишь слушала. Кроме первого взгляда на Фреда, она больше не смотрела на него, зато внимательно разглядывала нарядную каштановую девушку.
Услышав, что та хочет идти туда же, куда и они, Бесси словно потеряла интерес к звёздам. Ей надоело вертеть шеей, и она снова прижалась к груди Херна.
Поэтому она не заметила, как Фред, сидя на коне, бросил на неё долгий, невыразительный взгляд.
— Почему в замке нельзя увидеть такие звёзды? — спросила Бесси.
Конь неторопливо шёл по дороге, где недавно растаял снег. Ритмичный стук копыт и тишина вокруг клонили ко сну.
Но та, которую держал на руках Херн, была совершенно бодра. Она выпрямила спину и не отрывала взгляда от неба. Вдруг одна звезда вспыхнула ярче и, казалось, начала падать. Бесси инстинктивно протянула руку, и прядь золотистых волос выскользнула из-под плаща.
— Хорошее не везде бывает, — Херн одной рукой поправил её волосы, другой продолжая держать поводья. Увидев, как она радуется, он невольно почувствовал, что настроение у него тоже становится всё лучше. — В следующий раз обязательно привезу тебя сюда снова.
Бесси уже собиралась сказать «хорошо», но вдруг увидела на соседнем коне серебристоволосого мужчину. Их взгляды встретились — и на миг ей показалось, будто перед ней Шириланд. Следующим мгновением этот холодный, опасный взгляд обвился вокруг её шеи, и она почти услышала привычное: «Иди сюда».
Даже если бы она воспротивилась, это было бы бесполезно. Чем дольше сопротивляться — тем суровее наказание. В итоге всё равно окажешься в его руках, задыхаясь от истощения, с глубокими следами зубов на шее, которые, несмотря на быстрое заживление, остаются целый день.
Сейчас Фред не приближался к ней, но его взгляд вызывал такое же дискомфортное чувство. Бесси быстро отвернулась и равнодушно кивнула:
— М-м.
Херн тоже бросил взгляд на Фреда.
Он ничего не сказал, но Фред, выросший рядом с ним, прекрасно понял его без слов и, отведя глаза, сухо усмехнулся:
— Ты не сможешь защищать её вечно.
— Возможно, и смогу, — ответил Херн.
Будь они одни, Фред, наверное, язвительно бросил бы: «Ты умрёшь, а этот вампир — нет», но сейчас промолчал, лишь плотнее сжал губы и резко дёрнул поводья, заставив коня уйти вперёд.
Дорога на холм была не узкой, но с появлением второй группы людей сразу стала тесной.
Та самая каштановая девушка — позже Бесси узнала, что её зовут Рита — тоже захотела подняться на холм, и две группы объединились.
Рита благоразумно вернулась в карету. Из окна она смотрела на крошечную фигурку Бесси, сидящей на коне рядом с принцем, потом перевела взгляд на Фреда, который даже не обернулся. Её чувства были трудно выразить словами. Она тихо вздохнула и, одновременно и радуясь, и грустя, опустила голову, играя пальцами.
Холм, на самом деле, был не таким уж крутым. Херн в армии проходил и не такие маршруты — эта тропа была для него что ровная площадка.
Спешившись, он поднял руку и помог маленькой спутнице сойти на землю. Та, однако, не проявила ни капли зависимости: едва коснувшись ногами земли, сразу пошла вперёд, не переставая смотреть в небо, будто готова была немедленно убежать от него, стоит только представиться возможность.
— Илизабет, — окликнул Херн.
Бесси обернулась. Его взгляд оставался мягким:
— Смотри под ноги.
Фред, в отличие от неё, не испытывал восторга от ночного неба.
Он почти ни с кем не разговаривал, кроме Херна. Когда Рита вышла из кареты и хотела спросить, не пойдёт ли он с ней, одно лишь зрелище его холодного, прекрасного лица заставило её потерять решимость.
Когда Фред пригласил её, она была вне себя от счастья. Даже если другие девушки шептались, что он просто ищет новую игрушку для постели, ей было всё равно. Тот, кого она всегда видела лишь издалека, вдруг стал доступен — как во сне. Сердце не переставало биться быстрее обычного.
Прогулку предложила она сама, и Фред согласился. Но всё это время он молчал, и завести разговор было невозможно.
Рита снова захотела вздохнуть.
Она была слишком юна. Будь она на месте Бесси и видела бы, как этот генерал с покрасневшими глазами и затуманенным взором теряет контроль над собой, возможно, стала бы менее скованной и напряжённой.
Но сейчас, глядя на его ледяное лицо, она не могла даже представить подобного.
Фред игнорировал всех, и Рита, постояв немного в нерешительности, перевела взгляд на Бесси, которая уже ушла далеко вперёд.
Херн приказал страже отдыхать, но сам не сводил глаз с Бесси. Увидев, что Рита направляется к ней, он не стал мешать. Когда рядом с ним опустилась тень, он знал — это Фред.
— Я давно должен был догадаться, — тихо сказал Херн с улыбкой. — Она так долго спала... Проснувшись, осталась совсем одна. Ей нужны подруги.
Фред промолчал, но его глаза потемнели.
Два мужчины стояли рядом — зрелище, достойное восхищения даже больше, чем мерцающее небо. Такую картину упустили обе девушки, зато насладились ею стражники.
Рита подошла к Бесси как раз в тот момент, когда та, укутанная в пушистый плащ, смотрела на звёзды и медленно протянула руку, будто пытаясь схватить одну из них. В ладони осталась лишь холодная пустота.
Ночь становилась всё глубже, и воздух — всё холоднее.
На самом деле, Херну не нужно было так тепло одевать её. Её кожа и так была прохладной, и даже голой в снегу она бы не замёрзла.
Но она не возражала. Возможно, потому что в такой одежде она больше походила на человека. Ведь когда-то она и сама была человеком.
— Что ты делаешь? — спросила Рита.
Бесси взглянула на неё. Её изумрудные глаза были прекрасны, как весенняя листва, но она не ответила, лишь убрала руку.
— Мы встречались на балу у господина Фреда. Меня зовут Рита. — Дочь министра финансов чувствовала себя увереннее, когда рядом не было самого Фреда. Она сделала ещё несколько шагов ближе к Бесси и смущённо добавила: — Мне неловко разговаривать с господином Фредом… А ты чья дочь?
— Ни чья, — ответила Бесси. Её ресницы дрогнули, и, вспомнив что-то, она неожиданно продолжила: — Ты боишься его?
— Нет, — сказала Рита и машинально оглянулась на Фреда. Тот разговаривал с Херном, и на его губах мелькнула усмешка — даже презрительная, но прекрасная. — Просто… с ним сложно сблизиться.
Она снова посмотрела на улыбающегося чёрноволосого принца — такого тёплого и красивого — и с завистью сказала:
— Тебе повезло. Принц так тебя балует.
— Быть близкой с Фредом — не лучшая идея, — спокойно заметила Бесси, вспомнив тех четырёх женщин с бала. — Ты…
Возможно, она говорила слишком тихо, потому что не договорила — вдруг почувствовала холодок на кончике носа. Провела пальцем — и обнаружила, что с неба пошёл снег.
http://bllate.org/book/9001/820746
Готово:
