Навязчивая болтовня редко приводит к добру, и Картер это прекрасно понимал. Он знал: пока Херн рядом, вытянуть хоть слово из Бесси — задача почти невыполнимая. Тем не менее визит не прошёл даром: увидеть её собственными глазами уже стоило того. Остальное он оставил на своё усмотрение. В итоге он так и не последовал за Херном в замок, чтобы пристроиться к ужину, а лишь сделал круг по саду и отправился домой.
Бесси уже собиралась вернуться в Западную башню, но Херн окликнул её и пригласил разделить с ним вечернюю трапезу.
Ей, конечно, не требовалось есть — сегодня утром она плотно позавтракала и теперь не чувствовала голода весь день.
Тем не менее, когда изысканные блюда появились на столе, перед ней тоже поставили тарелку. Она лишь изредка подносила к губам бокал с водой, делая крошечные глотки.
Херн сидел напротив за длинным столом и молча ужинал. Виктор, Аннабель и прочая прислуга давно покинули столовую, оставив их вдвоём. В огромном зале слышались лишь их дыхание и редкие звуки сталкивающихся ножей и вилок.
У Его Высочества были прекрасные руки — любое движение выглядело изящно. Даже за едой он сидел прямо, держался с безупречной грацией. Даже не глядя ему в лицо, одно лишь наблюдение за его жестами доставляло удовольствие.
Он уже знал от Аннабель всё, что Картер наговорил Бесси, и, естественно, понимал, кто скрывается за «тем мужчиной той ночи». В ответ он лишь коротко бросил: «Понял», — и с тех пор, даже когда ужин был наполовину съеден, не заговаривал об этом.
Херн молчал — и маленькая девушка напротив тоже не нарушала тишину. Она играла вилкой, аккуратно отрезала кусочек мяса, но не ела, а лишь подносила его к носу, принюхивалась и снова клала на тарелку.
Херн поднял глаза и заметил её забаву. Тень, мелькнувшая в его взгляде, постепенно рассеялась. Он положил столовые приборы, взял салфетку, аккуратно вытер губы, сделал глоток воды и неспешно встал. Обойдя стол, он остановился рядом с ней.
Он, вероятно, собирался что-то спросить. Наклонился, но не успел произнести и слова, как Бесси вдруг подняла голову — и её лоб мягко коснулся его губ. Лёгкое, мимолётное прикосновение, словно стрекоза коснулась воды, заставило её маленькое тело слегка вздрогнуть.
Это ощущение было неописуемо — будто ток пробежал до самого копчика. Бесси инстинктивно отпрянула вглубь кресла, чувствуя себя неловко. Подняв глаза, она увидела, что Херн сохраняет полное спокойствие, будто ничего не произошло. Он лишь улыбнулся, глядя на неё сверху вниз, и тихо спросил:
— Картер тебя напугал?
Она покачала головой:
— Меня не напугать.
Херн всё ещё оставался в наклоне. Его военный мундир подчёркивал узкую, подтянутую талию, без единой лишней детали.
Они были так близко, что если бы Бесси сейчас выпрямила спину, их губы неминуемо соприкоснулись бы.
Конечно, она этого не сделала.
В этот момент, глядя на Херна, перед её глазами на миг мелькнул другой образ — тоже мужчина, тоже склонившийся над ней, почти касаясь ресницами, с переплетёнными дыханиями…
Она хотела отвернуться, но его пальцы уже сжали её подбородок. Его пристальный взгляд был пыткой, заставлявшей её щёки вспыхнуть гневом, а глаза сверкнуть яростью.
Руки и ноги были крепко связаны — бороться бесполезно.
Даже самый яростный взгляд растворялся в холодных серых глазах Шириланда, не вызывая в них ни капли эмоций.
Бесси пыталась бежать от него. Сначала ей даже удалось скрыться, но не успела она уйти далеко, как он легко поймал её обратно.
Она ожидала, что Шириланд разозлится — по крайней мере, больше, чем она сама. Но тогда он лишь с неожиданным интересом посмотрел на неё, провёл большим пальцем по её губам, постепенно усиливая нажим, пока нежная плоть не покраснела и не опухла. Затем он наклонился к её уху и холодно прошептал:
— Как ты можешь сбежать?
— Илизабет…
Только в конце его слова неожиданно смягчились, перешли в ласковый шёпот. Бесси осознала лишь спустя мгновение: это был уже не он, а голос Херна.
Её блуждающие мысли вернулись в настоящее. Взгляд сфокусировался — перед ней снова было лицо принца.
Она не заметила, как её маленькая рука, сжимавшая вилку, теперь держала рукав Херна. Спешно отдернув ладонь, она чуть пошевелила губами, но так и не произнесла ни слова.
По сравнению с Шириландом Херн был невероятно, невероятно нежен.
Херн уже сел на стул рядом с ней. Увидев её состояние, он понял, что она вспомнила что-то важное.
— Что случилось? — спросил он.
Бесси сначала покачала головой. Помолчав немного, она отложила вилку, сжала край юбки и тихо спросила:
— Почему этот Фред интересуется вампирами?
Она снова сама завела разговор.
— Просто хобби, — ответил Херн. — С детства любил слушать сказки о кровопийцах. В армии особо нечем заняться, вот и изучает это в качестве развлечения.
Он улыбнулся:
— А почему ты так заинтересовалась Фредом?
Бесси взглянула на него и медленно произнесла:
— Он немного похож на одного человека, которого я знала раньше.
Не человека. Вампира.
Шириланд не мог так просто умереть.
Сердце её забилось быстрее. В груди бурлили смешанные чувства — страх, тревога, нечто неуловимое. Воспоминания о недавнем эпизоде вновь нахлынули, и в ушах зазвучал голос:
«Шириланд не мог так просто умереть».
Если он жив… он обязательно вернётся за ней.
Бесси опустила голову и замолчала. Херн тоже молчал, лишь смотрел на неё. В его тёмных глазах мелькали тени, то вспыхивая, то гася, будто скрытые за завесой тумана.
Прошло несколько мгновений, и девушка сама придвинулась ближе. Её рука потянулась вперёд и лёгким касанием коснулась тыльной стороны ладони Херна. Она больше не упоминала Фреда, а лишь сказала:
— Я хочу пойти в твою библиотеку и почитать. Позже вернусь в Западную башню.
Её инициатива всегда радовала — и сейчас не стала исключением. Херн, конечно же, согласился.
Когда Виктор, дожидавшийся у дверей столовой, наконец увидел, что дверь открылась, он махнул горничным, чтобы те входили убирать. Но первым вышла не Херн, а Бесси.
Херн шёл следом, не спеша. Он снял военный мундир и нес его на руке. Дойдя до двери, он увидел подошедшего Виктора и протянул ему одежду.
— Ваше Высочество… — начал Виктор, уже готовый доложить о вечерних и завтрашних делах, но, подняв глаза, вдруг замолк. Его лицо исказилось странным выражением.
Принц в этот момент смотрел вслед удаляющейся фигурке Бесси, и на мгновение его черты озарила растерянность — такого Виктор не видел за все десять лет службы. Херн даже провёл тыльной стороной ладони по своим губам, будто вспоминая что-то.
(Возможно, Виктору показалось — но ему почудилось, что обычно холодный и решительный принц вдруг стал похож на растерянного мальчишку.)
Но в следующее мгновение Херн резко повернулся к нему, и Виктор чуть не прикусил язык от неожиданности.
— Завтра… — спокойно произнёс Херн. — Завтра вечером я выеду.
Виктор поспешно закивал и уставился в пол.
Позже, рискуя, он снова бросил взгляд на лицо принца — но следов растерянности уже не было и в помине.
Теперь растерянным оставался лишь юный камердинер, всё ещё державший мундир Херна.
Аннабель подошла, ничего не сказала и вошла в столовую.
Увидев нетронутый ужин Бесси, её лицо приняло неопределённое выражение. В конце концов, она молча наблюдала, как служанки уносят блюда.
Бесси давно стала завсегдатаем малой библиотеки Херна. Скоро она, пожалуй, будет знать, где лежит каждая его вещь. Обычно, пока Херн занимался бумагами, она тихо сидела рядом и занималась своими делами, ничуть ему не мешая.
Поэтому в библиотеке уже появилось несколько её вещей — Виктор, заходя убирать, давно перестал удивляться.
Сегодня они оба были молчаливы. Бесси нашла сборник народных сказок, листнула — и там тоже рассказывалось о вампирах, причём некоторые детали совпадали с книгой Фреда.
Она сидела на полу, время от времени переворачивая страницы. Камень в ожерелье на её шее покачивался при каждом движении.
Аннабель подобрала для неё наряд и украшения с особым вкусом. По приказу Херна редко использовала золото и серебро. Сегодня она повязала драгоценный камень простым шёлковым шнурком — без излишеств.
Просто, но дорого. Особенно в свете — камень сиял ярко.
Херн отложил очередной документ и привычно взглянул на Бесси. Его взгляд упал на камень… и на то, что под ним — две округлые, нежные формы. Платье с квадратным вырезом прикрывало большую часть, но даже так было заметно: хоть её жизнь и остановилась в восемнадцать лет, тело уже успело расцвести во всей своей полноте. Когда она обнимала его, чтобы напиться крови, грудь мягко прижималась к нему.
Херн мельком взглянул и тут же отвёл глаза, вернувшись к новому листу бумаги, исписанному мелким почерком. Он поставил несколько слов.
За окном ночь становилась всё яснее. Звёзды, ещё видимые на закате, теперь редели, будто прятались. Ночной ветерок вдруг распахнул пространство, и небо стало необъятным.
Когда Аннабель провожала Бесси обратно в Западную башню, Херн спросил вслед:
— Хочешь ещё выйти?
— Я думала, ты занят, — ответила Бесси.
Но, сказав это, она всё же развернулась на белом пушистом ковре и вернулась к принцу.
— Куда пойдём? — спросила она.
Очевидно, замок ей наскучил.
Она ведь не птица в клетке — её нельзя держать взаперти. Если бы не нелюбовь к солнцу, он мог бы водить её гулять хоть каждый день.
— Сегодня ты сказала, что хочешь посмотреть на звёзды, — Херн взял в пальцы её камень и улыбнулся. — Если завтра не пойдёт снег, я отвезу тебя туда, где можно увидеть их в полной красе. Хорошо?
Предложение явно пришлось Бесси по душе — она быстро ответила «хорошо», и в её изумрудных глазах вспыхнули искорки.
Действительно, глаза её красивее любого драгоценного камня.
На следующий день снега не было. Два дня подряд стояла ясная погода, и снег на земле растаял наполовину.
Бесси редко отодвигала занавески, но сегодня, несмотря на солнечный свет, выглянула наружу. Увидев такую погоду и вспомнив вечернюю прогулку, она даже проснулась раньше обычного, хотя после дневного сна.
Когда сумерки окутали замок, у главных ворот уже ждал отряд стражников, готовый сопровождать Херна и Бесси. Аннабель, как обычно, не поехала с ними, но, провожая Бесси к Херну, мягко сказала:
— Будь осторожна.
(Она помнила, как на балу у Фреда Бесси порезала руку.)
Кучер уже открыл дверцу кареты, но Бесси сначала посмотрела на экипаж, потом на Херна, стоявшего у чёрного коня — точнее, на самого коня. Она ещё не успела ничего сказать, как Херн, всё поняв, подошёл, поправил её плащ и тихо спросил:
— Хочешь прокатиться верхом?
Она кивнула:
— Хочу.
Несколько солдат переглянулись. Дамы высшего общества редко выбирали коня вместо кареты.
Но Херн лишь улыбнулся и без колебаний поднял её на руки. Лёгким движением он вскочил в седло, крепко обнимая её. Когда она устроилась у него на коленях, он наклонился:
— Неудобно?
Бесси чувствовала себя немного неуравновешенно — она сидела лицом к нему, и её маленькие руки держались за его поясной ремень.
— Нет, — ответила она.
Херн накинул свой плащ поверх её, и теперь она оказалась полностью окутана его телом и теплом.
Капитан личной гвардии с изумлением уставился на эту сцену, пока Виктор не толкнул его локтём. Тогда он спохватился и прикрыл рот кулаком, кашляя.
Виктор давно привык к тому, как Херн обращается с Бесси, и лишь подумал про себя: «Ты ещё не видел, как он моет её в бане, держа на руках».
Но такие сплетни не для посторонних ушей.
Конь тронулся.
Бесси никогда раньше не ездила верхом. Сначала ей было непривычно от покачивания, но со временем она привыкла — вероятно, и потому, что Херн крепко её обнимал.
Она оглянулась — они только-только покинули сад перед замком.
Херн смотрел вперёд, но чувствовал каждое её движение. Вдруг он услышал, как она произнесла его имя, и опустил взгляд:
— Что?
— В тот день ты сказал, что хочешь «содержать» меня, — спросила Бесси. — А что дальше?
Она говорила, не поднимая глаз. Он видел лишь её мягкие волосы, и в носу ощущал лёгкий, уже знакомый аромат — её собственный запах.
Это нравилось ему.
Херн крепко обнимал её. Бесси пыталась пошевелиться, но не могла вырваться из его тёплых, сильных объятий. Ей даже не нужно было прикладывать ухо — через ладонь, лежащую у него на груди, она чувствовала каждый удар его сердца, будто их пульсы слились в один.
У вампиров тоже есть сердце. У неё оно остановилось в момент обращения в вампира, но вновь застучало, когда она впервые вкусила кровь сородича.
http://bllate.org/book/9001/820745
Готово:
