Он напомнил во второй раз, и Аннабель больше не посмела медлить — тут же повернулась и велела подать воды.
Воду принесли. Когда Аннабель подавала её Херну, её тонкие пальцы на мгновение замерли в воздухе.
Она подняла глаза и увидела, что в уголках глаз Херна ещё не рассеялась ленивая сонливость. Взгляд его был весёлым — он явно пребывал в хорошем настроении, и причиной тому была та маленькая девочка, спавшая сейчас в его спальне.
Херн, впрочем, не торопил: раз вода не попадала ему в руки, он терпеливо ждал.
Наступило краткое молчание, и в конце концов Аннабель тихо улыбнулась, опустила голову и подала стакан, мягко произнеся:
— Если Его Высочеству понадобится что-нибудь ещё, пожалуйста, дайте знать.
Когда Херн вернулся к кровати, Бесси уже почти погрузилась в сон, но вдруг услышала над ухом тёплый голос:
— Выпей немного воды, Илизабет.
Она шевельнула ресницами и всё же открыла глаза. Сонно сев, она пригубила воду из его руки и медленно проглотила глоток.
Сама по себе она не особенно хотела пить — просто Херн после каждого кормления кровью заставлял её выпивать немного воды, и со временем это стало привычкой. Даже если ей хотелось спать, стоило ему сказать это, как она тут же просыпалась.
Херн достал платок и аккуратно вытер влагу с её губ.
— Хорошая девочка, — улыбнулся он.
Бесси нырнула обратно под одеяло, пропитанное его запахом, чтобы снова заснуть. Но, услышав эти слова, потерла глаза и на миг отогнала сонливость. Пол-лица спрятав под одеялом, она пробормотала приглушённо:
— Я гораздо старше тебя. Очень и очень старше.
Даже если считать по человеческому возрасту на момент обращения в вампира, ей уже исполнилось восемнадцать — вполне достаточно, чтобы выходить замуж.
Но она стала вампиром. И теперь была последним вампиром на свете.
Те давние девичьи мечты давно стёрлись под натиском неожиданной судьбы и бесконечного времени, почти полностью исчезнув. Она больше даже не думала о подобных вещах.
— Правда? — Херн подыграл ей. — А насколько старше?
— Ещё до того, как я заснула, этого королевства не существовало, — ответила Бесси.
Впрочем, королевство и вправду было молодым: за всю его историю сменилось лишь два короля, первый из которых был дедом Херна.
Бесси протянула руку.
Сначала подняла один палец, потом добавила второй, третий… В конце концов раскрыла обе ладони и показала ему.
— Может быть, мне сто лет, — сказала она.
Херн всё это время смотрел на неё с лёгкой улыбкой, внимательно слушая. Затем взял её мягкую и прохладную ладошку в свою тёплую ладонь и слегка сжал:
— Вот как.
Ладони принца всегда были тёплыми.
Он почувствовал, как она выдернула руку и снова потёрла глаза, понял, что сон возвращается, и позволил ей закрыть глаза. Сам же встал и снял с себя пиджак.
Если бы Бесси в этот момент открыла глаза, она бы насмотрелась вдоволь на стройное, мускулистое тело Херна — и, возможно, даже протянула бы руку, чтобы дотронуться.
Но раз в пару дней она всё равно обнимала его во сне, так что, вероятно, подобное зрелище её уже не особенно волновало.
Херну нужно было принять ванну.
Когда он оказался в просторной и тёплой ванне, никого рядом не было. Лишь тогда он поднёс руку к шее и провёл пальцами по ещё не до конца исчезнувшему следу укуса. Там всё ещё ощущалась нежность её прикосновения. Неизвестно, о чём он вдруг подумал, но тело напряглось. Он медленно закрыл глаза и с лёгким вздохом произнёс:
— Чёрт...
Капли воды с его мокрых прядей скатились по переносице и увлажнили слегка приоткрытые тонкие губы.
Вода в ванне заколыхалась.
Когда Херн, свежий и чистый, вернулся в спальню, Бесси уже крепко спала. Её кулачки были слабо сжаты, а щёчки румянились от сна.
Он хотел ещё немного посидеть рядом, но не успел присесть на край кровати, как Виктор осторожно постучал в дверь. Получив разрешение, он приоткрыл её на щель и тихо сказал:
— Ваше Высочество, пора завтракать. Позже вы должны выехать.
На сегодня уже было запланировано посещение военного лагеря, и непонятно было, успеет ли он вернуться до вечера.
Херн кивнул, надел награды и приказал:
— Позови Аннабель. — Он бросил взгляд на спящую Бесси. — Пусть присмотрит за ней.
Виктор поспешно поклонился. Как только принц вышел, он быстро последовал за ним в столовую.
Вскоре принц со своей гвардией покинул замок.
Бесси ничего этого не знала. Она проснулась, когда солнце уже клонилось к закату. Свет не проникал в комнату — плотные шторы кто-то приоткрыл наполовину. За окном раскинулся великолепный закат, окрашивая небо в яркие тона, словно расшитое драгоценными нитями полотно.
Как обычно, едва она пошевелилась, за дверью послышались шаги. Вошла Аннабель, подошла к кровати и наклонилась, чтобы расчесать ей волосы. Её движения были привычными, но взгляд задержался на лице девочки чуть дольше обычного.
Бесси это заметила и подняла на неё глаза:
— Что-то случилось?
Её розовые губки при этом раскрылись, обнажив белоснежные зубки, ничем не отличающиеся от человеческих.
Обычно сейчас было время ужина, но с тех пор как Херн сказал, что за Бесси не нужно беспокоиться, Аннабель больше не спрашивала, хочет ли она есть.
Управляющая улыбнулась:
— Ничего особенного.
Её взгляд снова скользнул по постели.
Во всём королевстве, кроме самого принца, на его кровати спала только эта маленькая девочка.
Действительно, всё иначе.
Проспав так долго, Бесси после умывания чувствовала себя бодрой. Аннабель спросила, не хочет ли она вернуться в Западную башню, но та, взглянув на небо, которое уже синело и переходило в тёмно-фиолетовый, ответила, что хочет посмотреть на звёзды.
Конечно, прогулка на свежем воздухе была полезна. Сегодня не было снега, и дорожки в саду оказались удобными для ходьбы. Аннабель сопроводила её вниз по лестнице, к главным воротам замка.
По пути слуги и солдаты узнавали Бесси в лицо. Эта девушка уже несколько дней жила в замке, и принц явно её баловал, но никто не знал её подлинного статуса. Все были любопытны, но не осмеливались пристально смотреть — иначе их немедленно встречал холодный, но вежливый взгляд Аннабель.
Бесси надела новую розовую накидку. На капюшоне были пришиты два белых заячьих ушка — Херн подарил ей эту накидку, и она ей очень понравилась.
Аннабель помогала ей застегнуть завязки и, вспомнив об этом, невольно улыбнулась. Бесси тут же подняла на неё лицо:
— О чём ты улыбаешься?
— Только сейчас поняла, — ответила Аннабель, — что Его Высочество на самом деле очень ревнивый человек.
Бесси не поняла, о чём речь, но та больше ничего не сказала, лишь закончила завязывать ленты. Когда Бесси попыталась расспросить дальше, Аннабель ловко перевела разговор на другую тему.
Они спокойно вышли за ворота замка. Бесси увидела величественный фонтан в виде лебедя в саду — вода в бассейне сверкала, будто там лежали драгоценные камни. Она редко проявляла такое возбуждение, но сейчас побежала к краю бассейна и, припав на колени, заглянула внутрь. Убедившись, что блестят именно камни, протянула руку, чтобы вытащить один и рассмотреть поближе.
— Вода очень холодная, — предупредила Аннабель.
Но Бесси уже успела сунуть руку в воду и вытащила один камешек. Подняв его на свет, она увидела, что вне воды он ничем не отличается от обычного булыжника. Покрутив его в пальцах, она уже собиралась вернуть обратно.
Внезапно чья-то большая рука схватила её за запястье.
Бесси подняла глаза. Перед ней стоял мужчина и с ухмылкой смотрел на неё. Увидев, что её лицо осталось совершенно бесстрастным, он нарочито приподнял бровь, будто пытаясь подразнить.
На самом деле он был очень красив, но такая гримаса делала его похожим на нахала.
Бесси попыталась вырваться, но он не отпускал. Напротив, сказал с усмешкой:
— Дай-ка и мне взглянуть?
Не успел он договорить, как Аннабель резко шагнула вперёд и, сжав его руку каким-то особым приёмом, заставила отпустить запястье Бесси.
Обычно спокойная и мягкая управляющая на этот раз говорила ледяным тоном, став между ним и девочкой:
— Ваше Высочество.
Картер оказался весьма расторопен: вчера лишь мельком увидел Бесси, а сегодня уже явился сюда.
— Ты слишком насторожена, Аннабель, — усмехнулся Картер, похожий на Херна на пятьдесят процентов. Увидев её реакцию, он задумчиво добавил: — Мой племянник так балует тебя, что лучше бы тебе вообще спрятать в королевском дворце.
В его глазах вспыхнул живой интерес, и голос стал ещё теплее:
— Тебя зовут Илизабет, верно?
Бесси не ответила.
Ей не нужно было, чтобы Аннабель представляла его — Херн сам рассказал ей о нём в ту ночь после бала.
— Мой дядя немного скучает, — сказал тогда Херн. — Ему нравится получать всё, что привлекает внимание, но в мире не все желания исполняются.
— А чего он хочет? — спросила Бесси.
Ночной ветер был сильным, но она всё ещё хотела полюбоваться огнями города, поэтому опустила окно кареты и выглянула наружу. Её изумрудные глаза переливались, отражая свет, и даже его силуэт в них казался ослепительным.
Херн улыбнулся, нежно поправил ей прядь, растрёпанную ветром, и тихо сказал:
— Если снова встретишь моего дядю, просто не обращай на него внимания.
Сейчас Бесси именно так и поступила: проигнорировав Картера, она положила камешек обратно в воду, натянула пушистый капюшон на голову и развернулась, чтобы уйти.
Малышка была холодна, но Картер, стоя на месте, с интересом наблюдал за ней и не выглядел обиженным. Наоборот, казалось, что Аннабель слишком напряжена.
Однако Аннабель так не думала. Она по-прежнему говорила ледяным тоном:
— Его Высочество сейчас не во дворце. Ваше Высочество, пожалуйста, возвращайтесь.
Здесь не был дом Картера, так что у него не было права задерживаться. Но будучи принцем, он мог свободно входить в замок, поэтому и появился в саду незамеченным.
— Ты совсем неучтива, Аннабель, — поднял бровь Картер. Заметив, что Бесси уже отошла на несколько шагов, он неторопливо крикнул ей вслед: — Я знаю, что тебя интересует, маленькая Бесси.
Эти слова заставили Бесси остановиться и быстро обернуться.
— Я знаю секрет того человека, к которому ты ходила той ночью, — сказал он, намеренно не называя имени Фреда.
Этот человек, похожий на Херна на пятьдесят процентов, улыбался совсем иначе: уголки его глаз приподнимались, и даже взгляд казался слегка кокетливым.
— Подойди ближе, и я расскажу, — поманил он Бесси пальцем.
Такие слова годились разве что для ребёнка, и он, наверное, не боялся опозориться, называя себя принцем. Если бы рядом не было Аннабель, он, вероятно, уже подошёл бы вплотную.
— Мисс Илизабет, давайте вернёмся в замок, хорошо? — спросила Аннабель, поворачиваясь к Бесси.
Бесси, конечно, не боялась его. Если бы раскрылись их истинные статусы, скорее бы он сам убежал. Но сейчас она с интересом смотрела на Картера — ей действительно было любопытно, знает ли он что-то о тайнах Фреда. Ведь Херн говорил, что между ними нет дружбы.
Улыбка Картера уже начала расцветать в полную силу — он ждал, когда Бесси сделает хотя бы шаг в его сторону. Но вдруг его выражение лица застыло.
Солдаты на дорожке внезапно вытянулись и склонили головы. Послышался топот копыт и хор голосов:
— Ваше Высочество!
С высокого чёрного коня спрыгнул принц. Его волосы слегка растрепало ветром, а длинные ноги в сапогах быстро преодолели расстояние до группы. Он, очевидно, уже заметил роскошную карету дяди и не удивился его появлению.
Капитан гвардии тоже подошёл и почтительно поклонился:
— Ваше Высочество.
Картер лишь лениво бросил на него взгляд.
Первым делом Херн посмотрел на Бесси.
Она надела накидку, которую он для неё заказал, и выглядела чертовски мило. Особенно когда, увидев его, инстинктивно сделала шаг навстречу. Он не скрывал улыбки:
— Вернулся немного позже, чем планировал, но всё ещё успеваю к ужину.
Подойдя ближе, он полностью загородил её от взгляда Картера и спросил только у неё:
— Скучала в замке?
— Я хотела посмотреть на звёзды, — ответила Бесси, запрокинув голову к небу. Там мерцали звёзды, а тёмно-синее небо было по-настоящему прекрасно.
Но появление Картера, вероятно, испортило планы на вечернюю прогулку по саду.
Она опустила взгляд и, выглянув из-за плеча Херна, бросила короткий взгляд на молчаливого Картера — словно напоминая принцу о его присутствии.
Херн повернулся к дяде и улыбнулся:
— Дядя тоже пришёл полюбоваться звёздами?
Картеру явно помешали поговорить с Бесси, и он, возможно, был недоволен, но по лицу это было не заметно. Напротив, увидев, как племянник тут же прикрыл собой девочку, он стал улыбаться ещё шире.
— А разве нельзя? — невозмутимо ответил он.
— Конечно, можно, — легко согласился Херн.
Их дружелюбная улыбка друг другу казалась настолько гармоничной, что капитан гвардии даже нахмурился, сделав знак солдатам опустить глаза.
http://bllate.org/book/9001/820744
Готово:
