Её крошечное тельце оказалось полностью поглощено его тенью. Он стоял так близко, что посторонний, мельком взглянув, мог бы усмотреть в этом даже оттенок жутковатой интимности.
Правда, красота не спасала: рука Фреда в любой миг могла оборвать ей жизнь.
Бесси послушно замерла. Маленькая ладонь, лежавшая на двери, убралась и скрестила пальцы перед грудью. В конце концов она закрыла глаза, подняла голову и беззащитно обнажила хрупкую шею перед лезвием.
На мгновение воцарилась полная тишина.
Она не шевелилась. Мужчина за её спиной тоже не двигался после того, как произнёс слово «вампиры». Прижатая к шее кинжалом, она не могла обернуться и не видела, как Фред опустил на неё взгляд и медленно, словно ощупывая глазами, изучил всё, что попадалось ему в поле зрения. Его глаза становились всё более непроницаемыми — как зимний туман в горах.
Херн действительно заботился о Бесси как о зенице ока: даже кровью кормил собственной, а в одежде, жилье и повседневной жизни баловал без меры — давал всё, чего она пожелает. Виктор раньше никогда не видел женщин рядом с Херном и боялся, что тот, служа в армии, превратился в бесчувственного грубияна. Но едва появилась Бесси — Херн тут же стал носить её на руках в комнату при каждом её приходе. Это успокоило Виктора, но теперь он тревожился: не слишком ли он её балует?
Мужские мысли поистине сложны.
Однако такой подход давал плоды: девочка была нежной и мягкой, главное — привыкла к нему, стала говорить всё больше и чаще, а её улыбка особенно располагала к себе.
Теперь каждый элемент её наряда — от кончиков волос до подола платья — будто нес на себе отпечаток Херна.
Это была чистая правда: и украшение для волос, и наряд были подарены самим принцем.
Взгляд Фреда потемнел.
Он уже собирался заговорить, отбросив насмешливую ухмылку, как вдруг заметил движение перед собой. Лезвие в его руке внезапно стало тяжелее — Бесси подняла ладонь и сжала острие прямо в кулаке.
Кровь тут же проступила между пальцами и упала на гладкий пол крупными каплями.
Такое безрассудное действие застало Фреда врасплох. Возможно, именно поэтому он и не помешал ей, решив понаблюдать, что она задумала. Когда она, окровавленной рукой, оттолкнула клинок и повернулась к нему лицом, он ослабил хватку и позволил маленькой вампирше оказаться напротив себя.
Но он не отступил ни на шаг. При повороте её лоб чуть не коснулся его тонких губ. Бесси недовольно отпрянула назад — и тут же уткнулась в дверь.
Генерал был растрёпан: расстёгнутый мундир открывал мощную фигуру, источавшую смутный, почти недвусмысленный призыв. Даже с оружием в руке он выглядел скорее опасно соблазнительно, чем угрожающе, и теперь понятно было, почему женщины, чьи планы она нарушила, так злились на Бесси — им казалось, будто у них буквально вырвали изо рта лакомый кусок.
Но ей было всё равно. Она смотрела на Фреда с невозмутимым выражением лица и просто протянула ему раненую руку:
— Интересно ли тебе носить эту шкуру?
Это тоже было приглашение — Шириланд не мог устоять перед её кровью. Если бы она приблизилась ещё немного, он тут же прижал бы её к себе и укусил.
Разумеется, такие приглашения были крайне редки. Она бы никогда не пошла на это, если бы не преследовала определённую цель.
Фред взглянул на её ладонь, но в его глазах не дрогнуло ни единой искорки. Он помолчал, затем двинулся.
Острие кинжала с вызывающей дерзостью и презрением медленно скользнуло по её шее, словно холодный змеиный язык, и добралось до подбородка. Там оно легко приподняло её лицо, заставив запрокинуть голову ещё выше.
— Что ты хочешь проверить? — спросил он.
Бесси удивилась.
Такой реакции она не ожидала.
Фред, человек недюжинного ума, сразу уловил эту растерянность и мгновенно сообразил, что за этим скрывается. Его насмешливость усилилась, а лицо стало ещё холоднее — ведь она приняла его за того самого «Шириланда», с которым встретилась впервые:
— Кто такой Шириланд?
— Это ты написал ту книгу о вампирах? — спросила Бесси.
Попытка с кровью провалилась. Она начала подозревать, что где-то допустила ошибку. Но разве можно было не верить, что перед ней — Шириланд, глядя на это лицо и слыша его интонации?
Что же здесь не так?
Фред, будто не услышав её вопроса, продолжал удерживать её в позе с запрокинутой головой и повторил:
— Кто такой Шириланд?
Бесси ответила ему упрямым молчанием. Протягивать дальше раненую руку было бессмысленно, и она уже собиралась убрать её, как вдруг почувствовала резкую боль — он схватил её за запястье своей свободной рукой, сдавив так сильно, что стало невыносимо.
Кровь стекала на его пальцы.
Фред уже собирался задать вопрос снова, но вдруг насторожился и резко поднял голову, пристально уставившись на дверь за её спиной.
Если бы дверь могла чувствовать, она бы задрожала от холода его взгляда и сжалась в комок.
Пианино, звучавшее по всему коридору и доносившееся даже до этой комнаты, внезапно умолкло.
Почти одновременно с тем, как Фред поднял голову, раздался лёгкий, но чёткий стук — два неторопливых «тук-тук».
Бесси тут же отвела лицо, освобождаясь от кинжала, и попыталась вырвать запястье из его хватки. Но её силы были ничтожны по сравнению с его, и она не смогла пошевелиться.
Фред не двинулся с места.
За дверью, однако, проявили вежливость: не получив ответа на стук, не стали входить без приглашения, а лишь мягко окликнули сквозь дверь:
— Илизабет.
Херн.
Бесси на миг замерла, явно удивлённая. Фред же остался совершенно невозмутимым. Он ещё раз взглянул на дверь, потом опустил глаза на Бесси, усмехнулся и, небрежно убрав кинжал, резко распахнул дверь, одновременно оттаскивая девочку за собой.
В ту же секунду, как дверь открылась, в глазах принца мелькнула тень. Увидев Бесси рядом с Фредом и её окровавленную ладонь, он осекся на полуслове и протянул ей руку:
— Иди ко мне.
Когда Бесси направилась к нему, он одним взглядом охватил весь беспорядок в комнате — растрёпанную постель, белые розы на полу, следы страсти на теле Фреда — и ничуть не удивился. Лишь наклонился, чтобы внимательнее рассмотреть рану на её руке, и, убедившись, что она неглубокая, тихо сказал:
— Я не уберёг тебя.
— Не знал, что ты так защищаешь своих, — съязвил Фред, скрестив руки и холодно наблюдая за ними.
— Конечно, я очень защищаю своих, — Херн не обратил внимания на его колкость и даже не взглянул на него, доставая платок. — Иначе бы не предупредил тебя, что мой дядя неожиданно нагрянул и сейчас внизу пьёт вино.
Дядя Херна — принц Картер, который находился в вечной вражде с Фредом.
Эти слова возымели мгновенный эффект: Фред почти тут же двинулся к выходу, будто забыв обо всём, включая Бесси, и с мрачным лицом направился вниз, чтобы разобраться с Картером.
Херн не стал его удерживать. Аккуратно сложив платок вдвое, он бережно обернул им мягкую ладошку Бесси, стараясь не причинить ей боли.
У винтовой лестницы стоял молчаливый пианист. Увидев выходящего Фреда, он наконец нарушил молчание:
— Господин Фред.
Фред, поправив по дороге мундир, бросил взгляд на свою другую руку, испачканную кровью Бесси, и на миг замер. Затем он обернулся и ещё раз посмотрел на пару у двери.
Бесси не обращала внимания на рану — у вампиров она заживала гораздо быстрее, чем у людей. Она молча смотрела на Херна, наблюдала, как дрожат его ресницы, пока он перевязывает ей руку, и, когда он спросил: «Больно?» — не удержалась:
— Ты не спросишь меня?
— Мм? — прозвучало в ответ. Его голос был таким тёплым и мягким, что мурашки побежали по коже — даже нежнее, чем у Фреда после поцелуя.
— О чём?
— Зачем я сюда поднялась.
Тем самым она доставила принцу удовольствие. Он поправил ей прядь волос, растрёпанных в недавней схватке, и на миг задумался:
— Полагаю, ты увидела имя автора в той книге и решила спросить у Фреда, правда ли это он?
Если бы он не был принцем, из него вышел бы отличный детектив — он угадал ровно половину, избавив её от необходимости объяснять.
Вторую половину… Бесси пока не хотела ему рассказывать. Поэтому она просто кивнула.
— В следующий раз, если у тебя возникнут вопросы, сначала приходи ко мне, — сказал Херн. — Хотя да, ту книгу действительно написал Фред.
Когда Херн и Бесси спускались по лестнице, атмосфера в зале уже стала напряжённой.
Фред и Картер стояли лицом к лицу. Что они успели наговорить друг другу, осталось неизвестно, но дружелюбия между ними точно не было. Хозяин явно хотел избавиться от гостя, но незваный принц, похоже, наслаждался вечеринкой генерала и не только не уходил, но даже потребовал ещё бокал вина.
Слугам приходилось нелегко.
Неуютно чувствовали себя и знатные гости: стояли в сторонке, не зная, за кого встать, и молча молились, чтобы эти двое поскорее закончили и позволили всем разойтись по домам. О желании танцевать или выпить вина не было и речи.
Разве что молодые дамы с восторгом наблюдали за происходящим: два прекрасных мужчины в одном зале — зрелище поистине изысканное, глаза разбегались.
Единственный, кто оставался совершенно невозмутимым, — это Херн.
Заметив, что Бесси не может опереться на пораненную руку, чтобы держаться за перила, он спросил:
— Поднять тебя?
Он уже думал, что сегодняшней потери крови будет недостаточно, и ей придётся дать дополнительную порцию, чтобы восстановиться.
Бесси покачала головой, отказываясь, и тут же встретилась взглядом с принцем Картером, который с интересом наблюдал за ней из зала.
Видимо, хорошая внешность была семейной чертой королевского рода. Картер, дядя Херна, хоть и имел чёрные волосы, обладал ярко-голубыми глазами и выглядел настолько молодо, что вполне мог сойти за старшего брата принца.
Однако его пристальный, цепкий взгляд вызвал у Бесси дискомфорт, и она отвела глаза.
Картер приподнял бровь, явно заинтересовавшись, и, усмехнувшись, произнёс, обращаясь к Херну:
— О, какая прелестная малышка.
Пока другие гости не осмеливались уходить, Херн спокойно повёл Бесси прочь из дома Фреда, будто ничего не замечая.
Три самых красивых мужчины королевства собрались на одном балу — зрелище поистине ослепительное, от которого дамы готовы были визжать и хлопать в ладоши.
Несмотря на напряжённую атмосферу между Фредом и Картером, их внешность делала даже возможную драку завораживающе красивой.
Херн, стоявший между другом и дядей, не собирался вмешиваться в их разборки. Он спокойно прошёл между ними, как ни в чём не бывало, и велел подать плащ Бесси, после чего сам накинул его ей на плечи.
Карета уже ждала снаружи.
Даже молчаливая Бесси, идущая рядом с принцем, привлекала внимание окружающих.
Фраза Картера прозвучала многозначительно, но Херн не отреагировал, Бесси сделала вид, что не слышала, и любопытные зрители предпочли делать вид, будто оглохли, хотя глаза их уже следили за каждым шагом девочки.
И действительно, как и предполагал Херн, кроме Фреда никто не узнал в ней вампира.
Это, пожалуй, стоило считать удачей.
— Пора домой. В следующий раз снова выведу тебя, — сказал Херн.
Девочка кивнула.
Сегодня из-за Фреда она, вероятно, не получила удовольствия от вечера — в следующий раз он это компенсирует.
Он собирался представить её обществу. Но, заметив пылкий интерес своего дяди, Херн слегка утратил улыбку. Видимо, ещё не время.
Перед тем как выйти, Бесси обернулась.
Она посмотрела на Фреда, но тот не смотрел на неё. Глядя на лицо Шириланда, она чувствовала всё большее недоумение, но внешне сохраняла полное спокойствие и последовала за Херном.
Как только принц ушёл, двое мужчин в зале наконец двинулись.
Картер пришёл сюда лишь для того, чтобы подразнить Фреда, но теперь, похоже, нашёл нечто более интересное и не хотел терять времени. Он уже собирался уходить, как вдруг заметил, что Фред быстро отвёл взгляд от закрывшейся двери, задумчиво нахмурился и бросил:
— Устраивать балы… Похоже, ты слишком бездельничаешь, генерал.
Его слова были двусмысленны, но адресат прекрасно понял их смысл.
Принц никогда не скрывал своих амбиций и пытался внедрить своего человека к Херну, но Фред быстро раскрыл шпиона и устранил угрозу. Естественно, Картер был вне себя от злости.
Фред лишь холодно усмехнулся в ответ.
Картер добавил ещё пару колкостей, но, не получив реакции, понял, что это бессмысленно. Не торопясь допил бокал вина и ушёл.
http://bllate.org/book/9001/820742
Готово:
