Он не возражал против того, чтобы Бесси выходила из замка — просто не хотел, чтобы она уходила одна. А раз теперь он сам её сопровождает, то, разумеется, дал согласие.
Бесси подняла к Херну своё личико. Получив разрешение, она, однако, не проявила особого восторга — лишь тихо «мм»нула и сказала:
— Хорошо.
После чего вместе с Аннабель отправилась обратно в Западную башню.
Платье для бала Херн выбрал лично.
Многослойное платье из прозрачной золотистой ткани выглядело скромно и невесомо, мягко обрамляя её плечи и оголяя изящные ключицы. Гладкие золотистые волосы были аккуратно собраны на затылке — зрелище поистине восхитительное.
Принц в чёрном фраке ждал у кареты. На его волосах и плечах уже успел лечь тонкий слой снега. Увидев выходящую Бесси, в его глазах мелькнула тёплая улыбка, и он открыл ей дверцу.
Она низко наклонилась и быстро юркнула внутрь. Херн последовал за ней. Внутри кареты было просторно, и сидеть напротив друг друга не казалось тесно.
Херн явно предпочитал верховую езду, но в парадном костюме это было неудобно, так что пришлось смириться. Теперь, глядя на крошечную фигурку, всё ещё прижавшуюся к окну и с любопытством рассматривающую улицы, он решил, что поездка вовсе не так уж и скучна.
Аннабель осталась в замке.
Раз уж с Бесси Херн, её присутствие не обязательно.
— У меня ещё кое-что осталось доделать, — сказала она, поправляя Бесси причёску и платье перед отъездом. — Надеюсь, у вас будет прекрасный вечер.
В карете остались только двое. Аромат Херна теперь витал вокруг — лёгкий и едва уловимый, но невозможно было его не заметить.
Бесси бросила на него взгляд.
Херн как раз собирался прикрыть глаза и немного отдохнуть, но, заметив её взгляд, слегка приподнял бровь и тихо спросил:
— Что-то случилось?
Узел на его галстуке оказался сложнее военного воротника, и перед отъездом он даже подумывал накормить её заранее — вдруг проголодается на балу. Но она покачала головой и отказалась, так что он не настаивал.
Теперь Бесси снова молча покачала головой и снова уставилась в окно.
Всё действительно изменилось.
Здания и улицы вокруг стали чужими, незнакомыми. Единственное, что ощущалось как нечто родное, — это тёмное ночное небо над головой.
Карета подъехала к роскошному поместью. Резные ворота широко распахнулись, и экипаж беспрепятственно въехал внутрь.
Когда Херн вышел из кареты, мимо как раз проходил молодой министр со своей дамой и поспешил поприветствовать его:
— Ваше высочество…
Но, увидев выходящую из кареты Бесси, он замялся, язык заплетался от изумления. Один лишь холодный взгляд Херна заставил его замолчать, хотя глаза всё ещё не могли оторваться от лица девушки.
Принц привёз с собой золотоволосую красавицу с кожей белее снега.
Её черты были изысканно прекрасны. Даже один короткий взгляд заставил его щёки вспыхнуть, и он смущённо отвёл глаза.
Ещё один человек тоже отвёл взгляд от Бесси.
Мужчина у высокого окна, с суровым выражением лица, услышав почтительное «господин Фред» за спиной, опустил алый занавес и вдруг издал короткий, неопределённый смешок.
Поднимаясь по ступеням, Херн и Бесси привлекли внимание всех присутствующих.
Девушка с золотыми волосами легонько касалась пальцами мраморного перил. Холодная и гладкая поверхность контрастировала с её нежной рукой, украшенной драгоценным кольцом, лишённой лишь мягкости прикосновения.
Херн наклонился и что-то шепнул ей на ухо. Бесси повернулась и, не колеблясь, взяла его под руку.
Кроме случаев, когда нужно было её накормить, Бесси редко сама касалась его. Её ладонь была такой маленькой и мягкой, что, будь она в его ладони, он легко мог бы её полностью охватить. Сейчас же он почувствовал, как её пальчики слегка сжали его рукав, и лишь тогда холодная отстранённость, с которой он обычно общался с министрами, немного сошла.
— Боишься? — тихо спросил он.
— Кого бояться? — парировала Бесси, одновременно улавливая шёпот за веерами любопытных дам. На губах её появилась лёгкая ямочка от улыбки. — Я ещё не ужинала. Им бы лучше поберечься.
Херн рассмеялся.
Он не беспокоился, что кто-то раскроет истинную природу Бесси. Единственный, кто сразу узнал в ней вампира, не собирался никому об этом рассказывать. Если бы нашёлся ещё кто-то с таким же проницательным взглядом, это стало бы для него настоящей неожиданностью.
Херн действительно не проявил особой реакции, узнав, что Фред распознал Бесси как вампира. Внимательный человек мог бы догадаться об этом ещё раньше — стоит вспомнить, как Бесси нашла ту книгу о вампирах, на обложке которой чётко значилось имя автора: Фред.
Именно поэтому Бесси и захотела приехать на этот бал.
Как только пара вошла в зал, десятки взглядов, полных самых разных эмоций, устремились на них, словно прожекторы. Но стоило Херну бросить один лишь холодный взгляд — и все тут же отводили глаза. Некоторые аристократы уже собирались подойти, чтобы выразить почтение, но лёгкое движение руки принца заставило их молча отступить.
Хозяин бала стоял на ступенях винтовой лестницы с бокалом вина в руке и холодно наблюдал за происходящим. Он не выказал ни малейшего энтузиазма при виде прибывшего друга.
Серебристые волосы Фреда были небрежно зачёсаны за уши, одна прядь выбилась вперёд, но он даже не потрудился её поправить. Он бросил мимолётный взгляд на Бесси, которая смотрела на него, и, опрокинув бокал, выпил всё до капли. Его кадык дрогнул, после чего он передал бокал кому-то из слуг и, не сказав ни слова, развернулся и поднялся по лестнице.
— Он такой, — Херн привычно пожал плечами. — Спускается, чтобы поприветствовать, а потом сразу исчезает. Не обращай внимания.
Остальные гости, похоже, тоже привыкли к такому поведению хозяина — свободно перемещались по залу, сидели или стояли, как им вздумается.
Бесси не хотела ни разговаривать, ни пить. Когда Херн протянул ей руку с приглашением на танец, она лишь огляделась по сторонам и покачала головой:
— Дай мне немного посидеть в одиночестве.
Будь здесь Виктор, он бы долго ворчал про себя: «Ещё ни одна женщина не отказывала Его Высочеству!»
Но раз она не пошла, Херн не стал настаивать. Он остановил проходящую мимо служанку с корзиной цветов, выбрал белую розу без шипов и вручил её Бесси:
— Я ненадолго отойду.
— А это что значит? — спросила Бесси, покачивая цветком в руке.
Даже самый нежный цветок не мог сравниться с её красотой.
Херн провёл пальцем по её щеке — такая мягкая и нежная. Спуская руку, он сорвал один лепесток розы и улыбнулся:
— Это значит, что ты уже занята. Никто больше не посмеет приглашать тебя на танец.
Раз уж так, Бесси крепко сжала розу в ладони.
Херн действительно не ушёл далеко — остался в пределах её видимости. Но принц был слишком востребован: едва он немного отошёл, к нему тут же начали подходить нарядные дамы. Поболтав немного, они с досадой уходили, уступая место мужчинам.
Это были знакомые лица — придворные и офицеры. Наконец-то они смогли заговорить с Херном, но их высокие фигуры полностью заслонили Бесси от её взора.
Бесси спокойно посидела некоторое время, наблюдая за танцующими парами. Рука одного из кавалеров, изначально лежавшая на талии дамы, постепенно скользнула ниже и в какой-то момент при вращении уверенно обхватила её за бёдра, вызвав томный смешок.
Эта сцена ничем не отличалась от той, что она видела до своего долгого сна.
Маленькие пальчики теребили лепестки розы. Прошло немало времени, прежде чем ей окончательно наскучило. Она встала — но не стала искать Херна, окружённого толпой, а медленно направилась к винтовой лестнице.
После того как Фред ушёл, наверх поднялась только одна женщина — и до сих пор не спустилась.
Гости, казалось, по негласному соглашению почти не поднимались выше первого этажа и не осмеливались беспокоить хозяина.
Бесси поднималась по лестнице, и никто её не останавливал. Её золотистое платье мягко струилось по красному ковру, но лёгкий шелест юбки тонул в шуме музыки и разговоров.
— Ваше высочество? — министр, только что о чём-то увлечённо говоривший, вдруг заметил, что Херн отвёл взгляд к лестнице. Он тоже посмотрел туда, но никого не увидел. — Что-то не так?
Херн на мгновение замер, затем улыбнулся:
— Продолжайте.
В зале несколько новых аристократок, только что вышедших из танца, с бокалами в руках оживлённо обсуждали:
— Я думала, Его Высочество сегодня не приедет! — одна из них прижала ладонь к щеке, в восторге. — Он только что посмотрел на меня! Его взгляд завораживает, как Полярная звезда.
— Но он привёз с собой даму, — возразила другая. — Разве он не всегда приезжает один? Кто эта девушка?
Никто не знал.
— Господин Фред, наверное, знает. Он же лучший друг принца… Почему он не появляется?
Тут мимо проходил мужчина и с лёгкой насмешкой вмешался в разговор:
— Поднимитесь по той лестнице — и увидите его.
— Правда? — глаза каштановолосой девушки загорелись. — Но разве не будет это слишком дерзко?
Лишь сказав это, она поняла, что ответил ей мужчина. Остальные дамы вокруг выглядели смущённо — кто в шоке, кто в смущении. Но прежде чем она успела обернуться, чтобы увидеть, кто это, два пальца сжали её подбородок и заставили повернуть лицо.
— Ты красива и у тебя прекрасная грудь, так что дерзости не будет, — его взгляд скользнул по её шее, совершенно не замечая её испуга. Он невозмутимо добавил: — Если поднимешься, я поздравлю тебя с тем, что ты официально станешь частью…
Его глаза сузились с явной злобой:
— …хаотичной личной жизни Фреда.
Девушка тут же отпрянула, освободившись от его пальцев, и поспешно сделала реверанс:
— В-ваше… ваше высочество…
Между тем Бесси уже добралась до верха лестницы, но Фреда там не было.
Внизу играли для танцующих, но чем выше она поднималась, тем отчётливее слышала музыку — сначала ей даже показалось, что это галлюцинация. Однако, ступив на последнюю ступеньку, она поняла: кто-то играл на рояле.
Высокий, молчаливый мужчина в парадном костюме сидел спиной к ней и играл. Его мелодия идеально гармонировала с музыкой в зале, будто они играли вдвоём, хотя никто внизу, конечно, не слышал второго инструмента.
Зачем он это делает?
Бесси подошла ближе.
Она не старалась идти бесшумно, так что он точно знал, что кто-то приближается, но даже не дрогнул, полностью погружённый в игру, отгородившись спиной от всего мира.
Бесси не стала его беспокоить и свернула в коридор.
Найти Фреда оказалось нетрудно: из всех дверей в коридоре только одна в самом конце была приоткрыта.
Она подошла и уже занесла руку, чтобы постучать, как вдруг сквозь музыку донёсся женский смех из комнаты.
Её пальцы замерли в воздухе.
Всё же она постучала — дважды, тихо — и стала ждать за дверью.
Но внутри, похоже, не услышали. Смех не прекращался. Видимо, в этом доме все страдали избирательной глухотой — слышали только то, что хотели.
Бесси молча стояла у двери, но вдруг резко распахнула её.
Смех внутри на миг оборвался, а глаза Бесси широко распахнулись от изумления. В следующее мгновение её изумрудные глаза вспыхнули, встретившись со взглядом мужчины, полным насмешки и отвращения.
Перед ней разворачивалась откровенно соблазнительная сцена. Стоило двери открыться, как в нос ударил густой запах похоти.
Фред сидел в кресле, целуясь с женщиной, сидевшей у него на коленях.
Рядом на диване возлежали ещё две, а у его ног — третья. Все они были прекрасны и гибки, словно не имели костей.
Обычно суровое лицо Фреда теперь было слегка растрёпано: губы покраснели от помады, воротник фрака расстёгнут. Хотя выражение лица оставалось всё таким же холодным, в уголках глаз и на губах читалась ленивая, сытая похотливость. Он взглянул на Бесси, но не прекратил своих действий.
Бесси молча наблюдала за ним.
Он смотрел на неё в ответ, и вдруг на его губах появилась усмешка, но в глазах застыл лёд.
Она развернулась и пошла прочь.
Едва она двинулась с места, как за спиной раздался вскрик женщины — та, что сидела на коленях, похоже, упала. Послышался хрипловатый голос Фреда:
— Стой.
Женщины выбежали из комнаты быстрее Бесси, хлопнув дверью и бросив на неё полный ненависти взгляд в щель — наверняка злились, что та испортила им удовольствие.
Бесси потянулась к ручке двери, но вдруг над ней нависла тень — чья-то высокая фигура прижала её к двери, одной рукой упершись в косяк. В его дыхании всё ещё чувствовался чужой парфюм.
Он был слишком силён: даже когда она нажала на ручку, дверь не поддалась. В другой руке она всё ещё держала белую розу, подаренную Херном, но вдруг он вырвал её и безжалостно смял нежные лепестки в пыль.
Тело Бесси напряглось. Её острые клыки невидимо для него начали удлиняться, но прежде чем она успела обернуться, на её тонкую шею лёг холод лезвия — серебряный кинжал, готовый в любой момент пролить кровь.
Голос Фреда, шепчущий ей на ухо, был таким же ледяным, как и клинок:
— Вампир.
http://bllate.org/book/9001/820741
Готово:
