Бесси сделала шаг назад, увеличив расстояние между собой и незнакомцем.
Перед ней стоял высокий мужчина. Серебристые пряди его волос слегка колыхались на ветру. Лицо его было прекрасно, словно выточено из снега, а взгляд — таким же холодным и безжизненным. Он смотрел на неё сверху вниз, но при этом будто вовсе не замечал её, и в его глазах не дрогнуло ни тени чувства.
Для Бесси, однако, его черты полностью совпали с лицом из воспоминаний. В ушах всё ещё звучал шёпот, похожий на интимное признание: «Прошу, насладись мной». От этого её голос дрогнул, и она невольно произнесла имя:
— Шириланд…
Голос её был тихим и мягким, будто готов растаять в снежном ветру.
Но в её изумрудных глазах, помимо изумления, читалась ненависть — густая, непроглядная. Если бы в руке у неё сейчас оказался нож, она без колебаний шагнула бы вперёд и вонзила бы лезвие прямо ему в грудь.
Мужчина, которого она назвала Шириландом, до этого хранил полное безразличие. Заметив её неприкрытую враждебность, он чуть приподнял бровь — не от удивления, а скорее с лёгким презрением.
Это выражение ей было отлично знакомо.
Тогда он принудительно обнимал её, держа в тесной, почти интимной позе, но прикосновения его были ледяными.
Шириланд потянулся, чтобы коснуться её губ, но она впилась в его палец острыми зубами, прокусив кожу до крови. Вместо гнева он лишь усмехнулся и неспешно растёр капли крови по её нежным губам, оставив на них алый след.
— Если окажешься среди людей, — прошептал он, — тебе стоит прятать эти два зуба получше.
— Ты говоришь, что вампиры благородны, но заставляешь меня прятаться перед людьми? — Бесси отвернулась и попыталась стереть кровь ладонью, испачкав всю руку.
Тогда он тоже поступил так же: взял её непослушную руку и поцеловал, усмехнувшись с тем же презрением, будто все вокруг были не более чем муравьями под его ногами:
— В этом и заключается удовольствие от охоты.
Сейчас он снова стоял перед Бесси, вновь глядя на неё сверху вниз. Но затем просто отвёл взгляд и развернулся, чтобы уйти.
Бесси, напрягшая каждую мышцу в ожидании нападения, была совершенно застигнута врасплох. Она уже собралась последовать за ним, но тут увидела, как Виктор, ушедший вместе с Херном, вернулся обратно. Он склонился в поклоне и произнёс:
— Господин Фред! Говорят, вы свернули к Западной башне. Его Высочество ждёт вас впереди.
Услышав, как Виктор называет его «Фредом», Бесси нахмурилась. Она остановилась на месте и наблюдала за ними.
Фред обернулся и бросил взгляд в её сторону — или, может быть, просто за её спину. Его голос прозвучал ледяным:
— Я не хочу ждать в гостиной.
— Конечно, господин, — поспешил Виктор, снова приглашая его следовать за собой.
Фред сделал несколько шагов, и в этот момент с другого конца моста показалась ещё одна фигура.
Аннабель в светло-голубом платье выделялась на фоне снега. Она шла неторопливо и, поравнявшись с ним, слегка замедлила шаг. Их взгляды встретились, и она тихо произнесла:
— Господин Фред.
Он не ответил и даже не замедлил шага, решительно покидая Западную башню. Виктор еле поспевал за ним бегом.
Вот почему Виктор предпочитал ходить вместе с Его Высочеством. С принцем можно было болтать обо всём на свете, но этот генерал не удостаивал его ни словом.
— Госпожа Илизабет, почему вы стоите здесь? — спросила Аннабель, подойдя к Бесси.
Она вернулась в покои лишь на рассвете, но уже снова пришла навестить Бесси. Её каштановые волосы были аккуратно уложены на затылке, и на лице не было и следа усталости. Она собралась взять Бесси за руку, но в последний момент передумала и мягко сказала:
— На улице холодно. Может, зайдём внутрь?
— Кто он такой, Аннабель? — спросила Бесси, всё ещё глядя вдаль с тревогой и недоумением.
Человек из её воспоминаний, вампир Шириланд, вдруг обзавёлся другим именем и новой личиной, да ещё и связан с Херном.
Но самое главное — он будто не узнал её.
— Генерал Фред — близкий друг Его Высочества, — ответила Аннабель. — Он часто приходит во дворец. Наверное, услышал, что принц в Западной башне, и решил заглянуть.
«Нет», — подумала Бесси.
Он не Фред. Это Шириланд — тот самый, кто совершил над ней обращение в вампира. Она спала долго, но не настолько, чтобы забыть лицо и манеры человека, которого ненавидит.
Однако она промолчала и медленно поднялась по лестнице в свою комнату.
Аннабель последовала за ней. Золотоволосая девушка сбросила туфли и забралась на кровать, лениво перелистывая страницы книги по истории королевства. Аннабель молча собрала разбросанные по полу книги и аккуратно сложила их на стол.
На туалетном столике громоздились драгоценности. Жемчужное ожерелье — белоснежное и круглое — свисало с шкатулки. Всё это Херн приказал доставить Бесси, но та не проявила интереса: поиграла немного и отложила в сторону — в замке ведь всё равно не на что потратить.
— Вы ещё не ели с прошлой ночи, — сказала Аннабель. — Хотите что-нибудь?
Интендант не знал, что Его Высочество уже лично накормил юную госпожу до румяности, и заранее велел кухне приготовить еду.
Но даже если бы Бесси и проголодалась, человеческая пища ей была бы бесполезна. Она подумала и ответила:
— Мне нужно воды.
Воду принесли в прозрачном хрустальном бокале.
Бесси сделала глубокий глоток, чувствуя, как безвкусная жидкость стекает по горлу. Удовлетворения не было — лишь пустота. Её губы стали влажными. Она выпила ещё пару глотков и отставила бокал, вытерев рот поданным Аннабель платком.
Служанка, принёсшая воду, стояла в стороне и с изумлением наблюдала за тем, как интендант заботится о девушке. Но, поймав на себе лёгкий взгляд Аннабель, тут же приняла строгий вид, будто ничего не заметила, и быстро вышла, унося поднос.
Аннабель аккуратно сложила платок и, глядя на Бесси, мягко улыбнулась:
— Его Высочество сказал, что вы согласились, чтобы я вас обслуживала.
— Тебе не нравится? — спросила Бесси.
— Конечно, нет, — ответила Аннабель, беря со стола расчёску и начиная аккуратно расчёсывать её длинные волосы. — Я очень рада.
Херн обещал зайти к Бесси после дел, но до полудня так и не появился.
Снег постепенно прекратился, тяжёлые тучи рассеялись, и яркое солнце осветило небо. Только в комнате Западной башни плотные шторы оставались задёрнутыми.
Бесси, бродившая всю ночь, заявила, что хочет спать. Аннабель убрала книги с кровати, и, когда та улеглась, бережно заправила одеяло.
Девушка укрылась почти до глаз, её ресницы, будто крылья бабочки, слегка дрожали.
— Я рядом, — сказала Аннабель.
Бесси тихо «мм»нула, и интендант, неслышно вышла.
Но едва дверь закрылась, под одеялом зашевелился комок — спать она вовсе не собиралась.
Бесси соскочила с кровати и босиком подошла к окну. Она вовсе не устала — просто не выносила слишком яркого солнечного света после снегопада. Ей казалось, что от него даже воздух стал легкомысленно шумным. Лучше уж в полумраке спокойно размышлять обо всём, что осталось непонятным.
Аннабель сказала, что всегда рядом, но у неё были обязанности. Она решила, что Бесси уже заснула, и, тихо приказав двум служанкам караулить дверь, на время отлучилась.
Служанки молчали, прислушиваясь к тишине в комнате.
Но вскоре одна из них не выдержала и, понизив голос до шёпота, начала:
— Госпожа Аннабель и правда заботится об этой девушке.
— Она даже лично попросила Его Высочества разрешить ей прислуживать.
Голоса были тихими, но вампиры слышат всё.
Бесси, сидевшая в темноте, обхватив колени, сначала не обратила внимания на болтовню за дверью. Но, услышав имя «Фред», насторожилась и прислушалась.
— Госпожа Аннабель только что встретила господина Фреда… Но они выглядели так отчуждённо…
— Разве не говорили, что они любовники?
Девушка в комнате замерла, её взгляд стал рассеянным, будто она погрузилась в размышления.
Бесси спрятала лицо в локтях.
Херн расстегнул две верхние пуговицы на мундире.
Фред сидел в мягком кресле с красным шёлковым покрытием и поднёс к губам бокал с золотистым вином, сделав лёгкий глоток.
Это был уже третий бокал.
— Кто бы мог подумать, что в королевской семье завелись тараканы, — холодно произнёс он, прищурив серые глаза. — Ваш дядя слишком откровенно пытается подглядывать за племянником.
Херн лишь усмехнулся.
Принц явно обладал куда большей обаятельностью, чем генерал. Он, казалось, вовсе не волновался из-за дяди и, поглаживая расстёгнутый воротник, задумчиво смотрел в окно, думая о Бесси в Западной башне.
Солнце уже вышло.
Разговор с генералом подходил к концу. Сначала речь шла о беспорядках на границе, но в итоге всё свелось к дяде принца.
Речь шла о принце Карте — брате короля и дяде Херна. Фред всегда его недолюбливал и никогда не скрывал своего презрения к этому члену королевской семьи.
Точно так же, как Бесси ненавидела Шириланда.
Фред допил вино и встал, собираясь уходить. Перед выходом он безэмоционально спросил:
— Говорят, ты привёз с собой женщину.
— Илизабет. Ты уже видел её в Западной башне, — ответил Херн.
— Кто она такая?
Ответа не последовало сразу.
Фред заметил, как принц отвёл взгляд в окно, будто не услышав вопроса, и холодно усмехнулся:
— Ты никогда не делаешь ничего без причины. Позволь ответить за тебя.
Он сделал паузу и спокойно, но резко произнёс:
— Она вампир.
Херн обернулся, его глаза на миг блеснули, но он не выглядел удивлённым. Вместо этого он мягко улыбнулся:
— Не зря же ты так долго изучаешь вымершие виды. Я думал, что Илизабет в обычном состоянии выглядит совсем как человек — разве что бледновата.
Он открыто признал это.
— Где ты её нашёл?
— В пещере.
Фред на миг задержал взгляд на расстёгнутом воротнике Херна:
— Опасное существо неизвестного происхождения… Неужели ты кормил её своей кровью?
— Последний оставшийся вампир, — ответил принц, вспоминая, как Бесси смотрела на него мокрыми от голода глазами, румяная и хрупкая, вызывая желание оберегать. — Почему бы и нет? Ей, кажется, это нравится.
Улыбка генерала стала ещё холоднее. Он постучал пальцем по столу:
— И что ты собираешься делать с этой драгоценностью?
— Ты лучше убей меня, — сказала Бесси.
Она лежала на спине, прижатая к постели. Сколько бы она ни отталкивала его, он не сдвигался с места. Лишь слегка приподнялся, но пальцы всё ещё касались её шеи — холодные и длинные, будто выбирая место для укуса.
Шириланд пил только её кровь. Каждый раз она сопротивлялась, и со временем он привык насильно удерживать её — это стало его извращённым удовольствием.
— Если бы я хотел убить тебя, — прошептал он, прижавшись губами к её уху, — я бы не совершил над тобой обращение. Тебе нравится это чувство, Илизабет. Поэтому ты и боишься.
— Нет.
— Давай проверим…
Бесси снова попыталась вырваться и ударила его по лицу. Но вместо звука пощёчины её запястье сжала тёплая ладонь.
— Госпожа Илизабет, — мягко сказала Аннабель, увидев, как девушка резко открыла глаза, всё ещё дрожа от кошмара. — Вам приснилось что-то плохое?
Рука Бесси была мягкой и прохладной, а её тело — слишком холодным. Аннабель попыталась согреть её, но та тут же отдернула руку.
http://bllate.org/book/9001/820738
Готово:
