Золотоволосая девочка стояла на возвышении, и подол её платья не скрывал белоснежных ножек. Его взгляд мельком скользнул по её коже и тут же отвёлся в сторону:
— Можно. Ещё что-нибудь?
Бесси особо ни в чём не нуждалась. Подумав, решила, что пока ей больше ничего не требуется.
Принц Херн вышел из комнаты и приказал подать горячую воду. Виктор бросил на него всё более многозначительный взгляд. Их глаза встретились, и Виктор поспешно стёр с лица почти материнское умиление, слегка поклонился и произнёс:
— Ранее заходил господин Фред. Услышав, что вы заняты, ушёл обратно.
— Принято.
Фред был грозным военачальником королевства, всегда хмурым, но несмотря на это пользовался огромной популярностью — причём половина его поклонников были мужчинами. Мужчины восхищались его воинскими подвигами, женщины — его внешностью. Его слава почти сравнялась со славой наследного принца Херна, хотя сам он был совершенно равнодушен к такой известности.
Он был давним другом Херна, с детства частым гостем в королевском дворце — настолько частым, что стражники пропускали его, едва завидев лицо.
Когда Херн ушёл, Виктор, подчиняясь приказу, остался ждать за дверью и наконец увидел девушку, которую принц привёз с собой.
Она вышла босиком и любопытно провела пальцами по резным узорам на стене. Шёлковое платье не скрывало её кожи, белой, как снег. Возможно, от недавно полученной крови её губы приобрели нежный розовый оттенок.
В коридоре было гораздо светлее, чем в комнате. Просторный проход с гладким мраморным полом, а за ажурными окнами — чёрное небо и падающий снег.
Бесси ясно слышала, как Виктор назвал Херна «ваше высочество». Она про себя отметила: попала-таки к важной персоне.
Виктор проводил её в ванную. Ванна поражала размерами — в ней спокойно поместилась бы русалка. В молочно-белой воде с плавающими свежими лепестками из клюва белого павлина медленно струилась тёплая вода. Служанок рядом не было — принц велел ей купаться в одиночестве.
Бесси и сама не любила, когда чужие руки шныряют по её телу. Как только Виктор ушёл, она неспешно сняла платье и погрузилась в воду, лениво перебирая пальцами лепестки.
Тёплая вода приятно согревала кожу, и теперь на ощупь она казалась такой же, как у обычной девушки.
Жаль только, что она вовсе не обычная девушка, а вампирша, чья жизнь навеки застыла. Но, по крайней мере, красивая вампирша — везде её встречали с восторгом.
Бесси собрала в ладонь горсть лепестков и задумчиво уставилась на них.
Она проспала слишком долго. Воспоминания о дне, когда её обратили в вампира, казались отдалёнными, будто за целое столетие.
Серебряноволосый мужчина высосал из неё всю кровь. Она лежала в холодном гробу, устланном алыми шелками, словно рыба, выброшенная на берег и задыхающаяся без воды. Его клыки были самыми прекрасными, какие она видела: глубоко впившись в плоть, они вливали ледяную боль.
Затем он обнял её и поднёс к её губам свою шею, целуя её волосы и шепча:
— Пей меня.
Тогда Бесси впервые поняла: обмен кровью, несмотря на физическую боль, дарит душе потрясающее… экстазное блаженство.
Вдруг в дверь ванной постучали, разогнав её воспоминания.
— Кто?
— Девушка, вы уже долго в ванне, — донёсся из-за двери мягкий женский голос. — Просто хотела убедиться, что вы не заснули. Нужна ли вам помощь?
— Нет, — быстро ответила Бесси. — Не надо.
Она встала из воды, завернулась в пушистое полотенце, вытерлась и надела аккуратно сложенное на ступенях высокое платье из нежнейшей ткани. С мокрыми распущенными волосами она открыла дверь.
Она ожидала увидеть лишь одну женщину, но, подняв глаза, замерла на месте — перед ней стояли в идеальном строю дюжина служанок в одинаковой одежде: одинаково прекрасные лица, одинаково пышные груди, одинаково тонкие талии, даже поклоны были синхронны.
— Что это? — спросила Бесси.
На её лице не отразилось удивления — скорее, лёгкое раздражение от излишнего внимания. Она слегка приподняла брови.
Старшая служанка была особенно красива; её взгляд был так же нежен, как и её голубое платье.
— Это приказ его высочества, — с улыбкой ответила она. — Каждая из нас отвечает за определённую сферу: питание, уход, одежду…
Она не договорила — Бесси, продолжая выжимать мокрые пряди, просто покачала головой.
Этот жест означал отказ.
Служанки переглянулись и все как один уставились на старшую. Та на мгновение замерла, затем подняла руку — и они мгновенно, словно по команде, развернулись и ушли.
За несколько мгновений коридор опустел.
— Позвольте представиться, госпожа, — сказала оставшаяся женщина. — Я Аннабель, управляющая делами его высочества.
Наедине стало ясно, что Аннабель выше Бесси почти на голову, но её взгляд был таким тёплым, что даже такое превосходство не вызывало дискомфорта.
— Вам не нравится, когда за вами ухаживает много людей, — продолжала Аннабель. — А как насчёт меня?
* * *
— Значит, Аннабель провела с ней весь вечер, гуляя по замку.
Утренний свет проникал через окна в спальню, где у изголовья кровати сидел растрёпанный мужчина с чёрными волосами. Он говорил с закрытыми глазами, одеяло сползло до пояса, обнажая мускулистый торс. Судя по лицу, он выглядел совершенно безобидным.
Хотя кто знает, так ли это на самом деле.
— Да, ваше высочество, — вздохнул Виктор. — Госпожа Аннабель — управляющая делами, ей вовсе не обязательно лично прислуживать, но, как я слышал, она сама предложила… Очевидно, госпожа Бесси обладает огромным обаянием.
Он говорил, краем глаза поглядывая на выражение лица Херна, и заметил, что принц даже слегка улыбнулся. Виктор мысленно взвесил значение Бесси: разумеется, немалое — ведь это его высочество собственноручно привёз её сюда.
— Госпожа Бесси обошла почти весь замок и вернулась в Западную башню лишь перед рассветом, — продолжал Виктор.
— Она спит? — спросил Херн.
Он встал с кровати, и Виктор тут же подал ему одежду.
— Нет, ваше высочество. Девушка попросила книги и сейчас читает в своей комнате. Аннабель, по её просьбе, ушла отдыхать.
Эта девушка обладала поразительной выносливостью — что, впрочем, отлично сочеталось с неиссякаемой энергией самого принца.
Король с королевой отсутствовали в замке — отправились в путешествие под предлогом инкогнито. Херн легко справлялся с государственными делами, особенно с поддержкой Фреда, и почти не испытывал давления.
И всё же Виктор помнил случаи, когда принц два дня подряд не спал. Тогда страдал именно он — зевал, еле держался на ногах, а Херн оставался свежим, как роса, и даже находил силы выйти пострелять из лука с Фредом.
Херн быстро позавтракал и отправился в Западную башню к Бесси.
Он постучал в дверь как раз в тот момент, когда она сидела на подоконнике, читая книгу. Снег шёл, солнца не было — её коже ничего не грозило. Маленькая фигурка была укутана в плащ, на коленях лежала толстая книга по истории королевства, раскрытая на середине. Снежинка, готовая упасть на страницу, была поймана её пальчиком.
Замок был поистине огромен — слово «огромный» не передавало и сотой доли его величия. Островерхие башни уходили в небо, и даже в тёмную ночь тысячи вечных свечей, отражаясь в кристаллах, драгоценностях и золотых предметах, озаряли дворец ярче дня. Она обошла столько лестниц и мостов, что, когда Аннабель сказала, что осталась ещё треть замка, Бесси просто махнула рукой — хватит.
Аннабель тогда наклонилась и аккуратно завязала пояс её плаща, нежно сказав:
— Позвольте отвести вас обратно, хорошо?
Эта управляющая легко внушала симпатию. Кожа Бесси была прохладной, а руки Аннабель — тёплыми. Их прикосновения не вызывали отторжения.
За пределами замка простирался обширный сад. Зимой всё вокруг покрывал снег, а в центре возвышался гигантский фонтан, окружённый множеством меньших фонтанчиков и скульптур. Вдоль аллеи стояли стражники в безупречной форме.
Херн велел ей не покидать замок. С такой охраной, даже если бы у неё выросли крылья, выбраться было бы невозможно.
Бесси машинально перевернула страницу, но её изумрудные глаза были пусты — она задумалась.
Пока она не думала о побеге. Её занимало нечто гораздо важнее — она утратила часть воспоминаний.
То, что осталось в памяти, было ясным, но неполным. Она помнила, как стала вампиршей, но никак не могла вспомнить, из-за кого и почему заснула на столько лет. Казалось, кто-то стёр этот фрагмент — и это её глубоко тревожило.
И ещё… она совершенно ничего не знала об этом королевстве.
В дверь тихо постучали. Бесси очнулась и обернулась:
— Войдите.
Херн вошёл. На нём был тот же чёрный мундир, что и вчера, но без драгоценных орденов на шее — возможно, предусмотрительно, чтобы ей было удобнее расстёгивать пуговицы, если вдруг проголодается.
— Аннабель провела тебя по замку, — сказал он, подходя ближе и отводя прядь волос с её щеки. Его взгляд скользнул по странице книги, и он улыбнулся. — Нравится тебе здесь?
Бесси моргнула и вдруг глубоко вдохнула воздух. Её личико прижалось к его ладони, подарив ему ощущение нежнейшей мягкости.
— Нравится. Но я ведь не голодна, — сказала она с лёгким недоумением, оглядывая его с ног до головы. — Странно…
От него всегда исходил такой аромат, что слюнки текли. Вчера, кроме него, она видела Виктора и всю ночь была с Аннабель — но ни от кого такого эффекта не было.
Херн, однако, понял её слова иначе. Он взял книгу с её колен и, обхватив её рукой, поднял с подоконника и усадил на большую кровать:
— Голодна?
Бесси покачала головой:
— Нет.
Выскользнув из его объятий, она задумалась:
— А мой хрустальный гроб… ты его привёз?
Херн с сожалением убрал руку:
— Боюсь, нет. Как только я вынес тебя, пещера начала обрушиваться. Даже если бы мы раскопали его, он, скорее всего, оказался бы разрушен.
Он помолчал и добавил:
— Этот гроб был невероятно изящен… будто созданный для принцессы.
Бесси засмеялась — наверное, над его богатым воображением. Она никогда не слышала, чтобы какой-нибудь аристократ был вампиром. Даже в сказках подобное звучало бы слишком фантастично.
Херн успел побеседовать с ней лишь немного, как Виктор, извиняясь, вошёл и прервал их:
— Ваше высочество, господин Фред уже прибыл.
Вчера поздно ночью он уже заходил, а сегодня пришёл рано — наверняка по важному делу. Херн кивнул Виктору, велев подождать за дверью, и тихо сказал Бесси:
— Я знаю, тебе не нравится, когда за тобой ухаживают чужие люди. Но ты пока мало знакома с замком — тебе нужен кто-то рядом. Аннабель тебе подходит?
При упоминании Аннабель перед её глазами возник образ высокой, нежной женщины. Бесси не сказала ни «да», ни «нет», а лишь машинально заметила:
— Она слишком высокая.
Херн приподнял бровь, но прежде чем он успел что-то сказать, Виктор снова вошёл, на этот раз с ещё более виноватым видом:
— Ваше высочество, господин Фред уже в главных воротах.
— Хорошо, — кивнул Херн. — Посмотри, кого ещё выберешь.
Его взгляд упал на книгу на кровати, и он повторил вчерашнее:
— Всё, что захочешь, просто попроси у слуг. Я скоро вернусь.
Он погладил её по щеке и вышел, чтобы встретить генерала.
Едва он скрылся, как Бесси спрыгнула с кровати, быстро обулась и поспешила за ним.
Она только что решила: лучше уж выбрать Аннабель, чем ждать, кого пришлёт Херн. По крайней мере, внешность и характер Аннабель ей нравились.
Думая, что Херн ещё не ушёл далеко, она ускорила шаг, чтобы догнать его и всё объяснить.
Но, спустившись по винтовой лестнице и завернув за поворот, она врезалась в твёрдую мужскую грудь. В нос ударил резкий запах снега и холода.
— Простите, — сказала она, отступая и подняв глаза.
Сначала она увидела на его воротнике такой же серебряный орден с двумя мечами, как у Херна, только чуть сложнее и без драгоценных камней. Затем её взгляд встретился с холодными серыми глазами — и она вдруг задрожала, будто ледяной ветер пронзил шею. Её зрачки мгновенно сузились.
http://bllate.org/book/9001/820737
Готово:
