Вскоре из покоев вышел евнух, почтительно сложил ладони и произнёс:
— Госпожа Царя Ли, Её Величество приглашает вас.
— Благодарю, — мягко улыбнулась Мо Юйти.
Она прошла мимо недобрых взглядов и шепота за спиной, не обращая на них ни малейшего внимания, и ступила в зал. Просторный и светлый внешний покой украшало мягкое кресло посредине. По обе стороны от него свисали шторы из ткани цвета тёмной розы, закреплённые на ушках-крючках. Вдоль стен выстроились резные кресла из красного сандала.
Слева впереди стоял широкий парчовый экран с изящной вышивкой «Сто птиц кланяются фениксу». Но внимание Мо Юйти привлекло не это — за ширмой доносился голос, и она сразу узнала его: это был голос Юй Сюньми.
Там весело болтали, атмосфера казалась тёплой и непринуждённой. Мо Юйти даже почувствовала угрызения совести — не хотелось нарушать их уют. Однако раз уж она пришла, отступать было нельзя. Набравшись решимости, она обошла ширму и вошла внутрь. Как только её заметили, разговор тут же оборвался, и вместе с ним исчезла вся та добрая, домашняя атмосфера.
В груди у Мо Юйти будто сжалось что-то тяжёлое. Подойдя к императрице, она опустилась на колени и склонила голову:
— Дочь пришла поздравить матушку-императрицу.
Сегодня императрица сияла великолепием: на ней было алый халат с золотым узором пионов и фениксов, причёска — сложная и изысканная — увенчана сверкающей диадемой с фениксом, макияж безупречен. Вся её осанка выражала благородство и достоинство, не переходя в показную роскошь.
Мо Юйти незаметно коснулась чёрной сандаловой шкатулки, которую передала ей Цинь Чичунь, когда она сошла с кареты, строго наказав вручить её императрице в качестве подарка ко дню рождения. До сих пор она не знала, что внутри. Проигнорировав презрительный взгляд императрицы, она чуть подала шкатулку вперёд и почтительно сказала:
— Поздравляю матушку с днём рождения. Это скромный дар от меня и Царя Ли. Надеемся, он доставит вам радость.
Императрица до сих пор не предложила ей сесть. Она лишь бегло взглянула на шкатулку и неторопливо произнесла:
— Раз это подарок, давайте посмотрим, что внутри. Не стану притворяться, будто ожидаю от резиденции Царя Ли каких-то сокровищ. Главное — чтобы было прилично.
Императрица подняла чашку чая; её мизинец с длинным ногтем изящно изогнулся вверх, а лицо оставалось спокойным и утончённым. Мо Юйти молча открыла крышку. Увидев содержимое, она невольно распахнула глаза: на белом шёлковом ложе покоился кровавый нефритовый браслет.
Когда императрица и Юй Сюньми случайно увидели его, обе замерли, не в силах вымолвить ни слова.
Императрица бережно взяла браслет и поднесла к свету. Он был прозрачным и тёплым на ощупь, внутри плавали тонкие прожилки, словно кровавые нити. Согласно древней легенде, однажды богиня цветов влюбилась в смертного. В день, когда ей предстояло вернуться на девять небес, она пролила кровавые слёзы. Каждая капля упала на камень, и со временем в нём образовался красный камень, похожий на кровь. Люди извлекли его и отполировали до браслета, который назвали «кровавым нефритовым браслетом».
Во всём мире существовал лишь один такой браслет. Ни богатство, ни власть не могли его купить. Юй Сюньми за всю свою жизнь не видела ничего подобного.
Мо Юйти не разбиралась в драгоценностях, но по реакции императрицы и Юй Сюньми поняла: этот браслет бесценен. Цинь Чичунь точно знал, как ударить императрицу в самое уязвимое место.
Отношение императрицы мгновенно изменилось. Она велела служанкам подать чай, пригласила Мо Юйти сесть и даже завела с ней задушевную беседу. Лишь когда евнух доложил, что император и царевичи уже в пути, Мо Юйти наконец смогла вырваться.
Завтрак прошёл спокойно и без происшествий. Но когда император уже наполовину закончил трапезу, главный евнух Цзя Линь в панике ворвался в зал и доложил, что послы из Уци и Ланси просят аудиенции.
Император был озадачен: ведь предыдущие послы ещё не уехали — откуда новые? Ясно одно: они прибыли именно сегодня, в день рождения императрицы, чтобы застать Циньчжао врасплох. Как правитель Циньчжао, он не мог отступить — только принять вызов.
Срочно собрали совет министров. Готовиться заново уже не было времени, но и терять лицо нельзя. Все оказались в затруднении. В это время во дворце Фэнинь появилась Мо Юйлань и предложила отличную идею.
Она сообщила императрице, что Мо Юйти с детства обладает особым даром — даже при смертельной болезни она способна излечить любого. Императрица тут же решила, что нашла идеального козла отпущения: если повезёт — император будет благодарен, если нет — виновата будет одна лишь Мо Юйти.
— Госпожа Царя Ли обладает таким даром, что, пожалуй, даже мёртвых воскрешать может. Разве не пора ей принести пользу Циньчжао? Интересно, что подумает об этом император, если Царь Ли не проявит должной лояльности, — с насмешливой улыбкой сказала Мо Юйлань, косо взглянув на сестру.
Мо Юйти не понимала, за что её вторая сестра так её ненавидит. Императрица и Юй Сюньми тоже видели в ней занозу, которую следовало вырвать. Обменявшись многозначительными взглядами, они решили:
— Послы явно пришли, чтобы унизить Циньчжао. В такие времена каждый обязан встать на защиту государства. Раз уж у вас есть такой дар, госпожа Царя Ли, вечерний банкет поручается вам. К пяти часам всё должно быть готово. Я немедленно доложу об этом императору, чтобы он и министры могли спокойно заниматься делами, — холодно произнесла императрица.
Трое женщин ушли, оставив Мо Юйти одну с этой гигантской задачей. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать от бессилия. Но времени на уныние не было. Она металась по залу, пока вдруг не осенило — брови её разгладились, и она, подобрав подол, выбежала из дворца Фэнинь.
Добравшись до уединённого уголка, Мо Юйти сосредоточилась и выпустила силу воли. Вокруг неё мгновенно распространился соблазнительный аромат. Вскоре над головой закружилась стайка бабочек, словно яркая лента, и начала танцевать вокруг неё.
— Ммм… как вкусно пахнет…
— Да, да!
— Просто чудесно…
Мо Юйти, тревожно глядя на бабочек, попросила:
— Вы не могли бы помочь мне? Спросите у других животных — может, кто-то знает, как устроить банкет?
Бабочки уселись на неё и хором ответили:
— Помочь — не проблема! Но как именно?
— Э-э… — задумалась Мо Юйти. — Сначала соберите всех, кто сможет помочь. А я пока придумаю план. Пожалуйста, поторопитесь!
— Хорошо! Сейчас найдём всех! — и бабочки унеслись прочь.
Мо Юйти наконец выдохнула с облегчением. Внезапно кто-то хлопнул её по плечу сзади. Она чуть не лишилась чувств от испуга, но, увидев Ваньцин, лишь мысленно закатила глаза — зачем хлопать, не сказав ни слова?
— Ваньцин, разве ты не должна быть с Царём? Зачем ты ищешь меня в таком глухом месте?
— Госпожа, это я должна спрашивать вас! Я искала вас от дворца Фэнинь до сюда. Не ожидала, что вы окажетесь в таком уединённом уголке, — удивлённо ответила Ваньцин.
Мо Юйти снова вздохнула с облегчением — значит, Ваньцин ничего не видела и не слышала их разговора с бабочками. Но тут же обеспокоилась: не случилось ли чего с Цинь Чичунем?
— Ты искала меня… А где Царь? С ним всё в порядке?
Ваньцин растерялась от такого потока вопросов:
— Госпожа, с Царём всё хорошо. Он приказал мне найти вас. Сейчас он ждёт вас во дворце, где жила его матушка.
Узнав, что с Цинь Чичунем всё в порядке, Мо Юйти успокоилась и направилась к выходу, но вдруг остановилась. Ваньцин едва не врезалась в неё, но Мо Юйти уже сказала:
— Я просто забрела сюда невзначай. Лучше не рассказывай Царю, чтобы не волновался.
— Царь никогда не обращает внимания на пустяки. Я не стану докладывать, — ответила Ваньцин, недоумённо глядя на неё. Неужели госпожа думает, что Царь следит за каждой её прогулкой?
— А, хорошо… — теперь Мо Юйти окончательно успокоилась. К счастью, Цинь Чичунь не интересуется такими мелочами.
Дворец Лиюйгун, где жила матушка Царя Ли, находился в юго-западном углу дворца Фэнинь. Путь туда занимал полчашки чая. Проходя через императорский сад, Мо Юйти так и тянуло остановиться и полюбоваться цветами. В это время года здесь всё ещё цвели роскошные цветы, которых за пределами дворца не увидишь за всю жизнь. Но Цинь Чичунь ждал, и она, с тоской вдыхая ароматы, медленно, шаг за шагом, направлялась к Лиюйгуну. Ваньцин терпеливо следовала за ней, мысленно удивляясь: если бы эта женщина не была госпожой Царя Ли, она бы давно подхватила её и унесла.
Перейдя мраморный мостик, они увидели отдельно стоящий дворец. У ворот Лиюйгуна не было ни единого слуги — всё выглядело безлюдно и печально.
Внутри зала стояла лишь пара предметов мебели из грушевого дерева с изящной резьбой. Розовые шёлковые занавески колыхались на лёгком ветерке, а солнечный свет, проникая сквозь окна, наполнял пространство светом. В углу дымился полуметровый фимиам из пурпурной меди, наполняя воздух тонким ароматом, от которого становилось легко на душе. Неподалёку стояла цитра, рядом — низкий столик с аккуратной стопкой книг и шёлковый коврик. Всё было убрано так чисто и аккуратно, будто хозяйка только что вышла.
Мо Юйти подумала, что хотя в Лиюйгуне и мало вещей, каждая из них говорит о вкусе и изяществе. Очевидно, наложница Ли, с которой ей так и не суждено было встретиться, была женщиной высокообразованной и поэтичной. Жаль, что судьба не дала им познакомиться.
Вдруг в тишине зазвучала низкая, проникновенная мелодия флейты. Казалось, она звала давно ушедшего человека вернуться домой, пробуждая в душе тоску и сожаление. Мо Юйти невольно вспомнила прошлое — воспоминания, как дымка, пронеслись мимо, оставив в сердце неизгладимый след ностальгии.
Обойдя занавески, она увидела мужчину в белоснежных одеждах, сидящего в инвалидном кресле. В его изящных, словно выточенных из нефрита, пальцах была флейта из фиолетового бамбука. Он играл с закрытыми глазами, и его удлинённые ресницы, изогнутые брови и царственная осанка внушали благоговейный трепет.
Но сейчас Мо Юйти чувствовала в нём не величие, а лёгкую грусть и даже уязвимость. Ей так хотелось обнять его и сказать всё, что накопилось в сердце.
Она медленно приблизилась, боясь нарушить эту хрупкую красоту. Обычно настороженный, он даже не заметил её приближения и продолжал играть, рассказывая историю своей души через звуки флейты.
Наконец она оказалась перед ним, опустилась на корточки и подняла глаза, чтобы запечатлеть каждую черту его лица. Она будто бы хотела выгравировать его образ в своём сердце, в каждой кости, чтобы даже под пытками или смертью не забыть его. Навеки. Навсегда.
Мелодия флейты, полная тоски и нежности, пробудила в ней самые искренние чувства. Мо Юйти полностью погрузилась в музыку. Неосознанно её пальцы коснулись его бровей, затем скользнули по прямому носу, медленно очерчивая каждую черту его совершенного лица.
В тот миг, когда Цинь Чичунь открыл глаза, в его взгляде вспыхнул опасный огонь. Но, узнав её влюблённые глаза, он почувствовал удовлетворение и на мгновение позволил себе проявить нежность — слишком быстро, чтобы она успела заметить. Увидев, что он открыл глаза, она попыталась отдернуть руку, но он схватил её за запястье и легко притянул к себе. Её тело послушно прильнуло к его груди, но он позаботился, чтобы её нос не ударился о его твёрдую грудь — лицо остановилось в сантиметре от него. Мо Юйти облегчённо выдохнула.
— Женщина, — прошептал он, — ты играешь с огнём.
http://bllate.org/book/9000/820711
Готово:
