Цуй Инь попыталась открыть глаза, стараясь не обращать внимания на стыд и робость, и быстро взглянула на Сяо Сюйхуаня. Только тогда она поняла: её голова едва достигает ему до плеча. Это давящее ощущение она списала на разницу в росте и постаралась подавить странное чувство, шевелившееся где-то в груди.
Она тихо вдохнула:
— У меня нет на вас обиды. Всё это моя вина.
Сяо Сюйхуань заметил, что она открыла глаза, но всё равно упрямо не смотрела на него — лишь слегка отвела лицо в сторону. Её тон явно выдавал неискренность.
Весенний свет, пробивавшийся сквозь цветущие ветви миндаля, мягко ложился ей на лицо — нежное, как нефрит, сияющее чистотой. На изящном носу едва заметно проступало крошечное родимое пятнышко. Это вовсе не было недостатком, подобным «малейшему изъяну на белом нефритовом сосуде»; напротив, именно оно придавало её красоте живость и душевность.
Сяо Сюйхуань подумал: если бы она была кошкой, то наверняка сейчас поцарапала бы его лапками или хлестнула пушистым хвостом прямо в лицо.
Но она не кошка. Поэтому лишь отвела взгляд и слегка прикусила нижнюю губу.
Цуй Инь, Цуй Инь… Ты уж точно умеешь играть на чужих чувствах.
Он чуть склонил голову, приблизился к ней и, глядя в её прекрасные глаза, сказал:
— В тот день я наговорил глупостей и оскорбил вас. Мне очень жаль.
Он заметил, как её длинные ресницы слегка дрогнули, и продолжил:
— Я был неправ. Прошу вас простить меня.
У Цуй Инь в груди словно рассыпали жемчужины — они звонко и тревожно застучали одна о другую.
Она не ожидала, что Сяо Сюйхуань так откровенно возьмёт всю вину на себя. В тот день действительно она сама была неосторожна, а он лишь слишком резко отреагировал. Никто из них не был ни прав, ни виноват по-настоящему. Просто она нарочно держалась отстранённо, чтобы заставить его самому искать встречи с ней.
В панике она вырвала руку из его ладони и поправила шёлковый шарф:
— Великий маршал слишком строги к себе. Всё это моя вина…
— Вы всё ещё так чуждаетесь меня, — внезапно перебил он, слегка нахмурившись. — Значит, гнев ещё не прошёл.
Цуй Инь онемела. Щёки её горели — наверное, просто солнце сегодня слишком жаркое.
— Господин Сяо, — она вернулась к прежнему обращению, — и я тоже виновата. Прошу вас простить меня.
Она ведь не из тех, кто упрямо стоит на своём. С этого момента ей стоило бы поменьше вспоминать о Ли Чэнцзине.
Сяо Сюйхуань улыбнулся, но тут же стал серьёзным:
— Вы не виноваты, госпожа. Не стоит так извиняться.
— Или, точнее сказать, — добавил он, — вы никогда не бываете неправы.
Цуй Инь стало ещё стыднее — он употребил слово «никогда».
Видя её смущение, он оглядел крошечный уголок миндального сада, где они стояли. Вокруг них, словно снежные облака, колыхались цветущие ветви, а нежно-розовые тычинки искрились в солнечных лучах, наполняя воздух томным, мечтательным светом.
«Нельзя здесь больше оставаться», — подумал Сяо Сюйхуань. Даже его, обычно столь сильная, воля начинала подтаивать под этим пьянящим весенним очарованием. Он боялся, что ещё немного — и не удержится от желания прикоснуться к её щеке, такой же нежной, как миндальные лепестки.
*
Когда они вышли из миндального сада, Сяо Сюйхуань нарочно держался на некотором расстоянии от неё. У восьмиугольного павильона на опушке сада Сяо Чухуа вместе с несколькими служанками собирала букеты из полевых цветов.
Цуй Инь было неловко смотреть ей в глаза: ведь она и Сяо Сюйхуань так долго задержались в саду вдвоём — такое поведение могло породить сплетни. Но в то же время её удивило, как внезапно исчезла принцесса…
Чуньцао, увидев, как они вышли из сада один за другим, сгорала от любопытства и вопросов, но, заметив присутствие посторонних, не осмелилась ничего спросить.
Только что она вместе с другими служанками дома Сяо собирала миндальные ветви, как вдруг принцесса сама вернулась, не сказав ни слова о том, где Цуй Инь и великий маршал, и даже не дав ей возможности спросить — лишь приказала идти дальше, к реке, за цветами.
Сяо Чухуа помахала рукой:
— Госпожа Чэнь, заходите скорее, садитесь! А то загорите.
Цуй Инь села рядом с ней, но, обернувшись, увидела, как Сяо Сюйхуань свернул в другую сторону, словно направляясь к реке поить коня. Она поспешно отвела взгляд.
Неожиданно повернувшись обратно, она поймала на себе улыбающийся взгляд Сяо Чухуа.
Принцесса уже давно пристально разглядывала её. Хотя взгляд Цуй Инь постоянно следовал за младшим братом, внешне всё выглядело так же, как и раньше.
Одежда не растрёпана — она ведь знала, что её брат не из тех, кто позволяет себе вольности. Губная помада тоже не размазана — ну уж точно Сяо Сюйхуань не осмелился бы на такое!
Не то чтобы она думала всякие непристойности — просто вспомнила, как в своё время сама, проявив инициативу и смелость, заставила Шэнь Цзи жениться на себе.
Сяо Чухуа слегка прикрыла нос ладонью и кашлянула: «Нет, это совсем другое. Брат — мужчина, ему нельзя вести себя так же вольно с молодой госпожой».
Пусть физического прогресса и не было, но хотя бы разговор состоялся. Похоже, лёд между ними растаял.
Цуй Инь обычно была тихой, застенчивой и робкой, поэтому Сяо Чухуа не осмеливалась над ней подшучивать. Заметив на её щеках ещё не сошедшее румяное пятно, принцесса лишь улыбнулась и перевела разговор, потянув её за руку выбирать цветы для букета.
Служанки в загородной резиденции уже приготовили еду — всё из весенних даров природы, куда вкуснее, чем изысканные яства из золотых блюд и нефритовых мисок.
Изначально они договорились с Сяо Чухуа порыбачить у реки, но внезапно пришёл гонец с сообщением: дочь господина Фэна, гуляя поблизости, увидела карету принцессы и спрашивает, не желает ли та с ней повидаться.
Сяо Чухуа подумала: с этой Фэн Ляньцзюнь они не слишком близки, но отец девушки, тоже из незнатного рода, дружит с Шэнь Цзи, да и Сяо Сюйхуань относится к нему с большим уважением — оттого и возникло знакомство.
Сегодня она всё равно чувствовала себя лишней, поэтому с радостью согласилась на встречу. В резиденции остались лишь Цуй Инь и Сяо Сюйхуань.
Ранее Цуй Инь просила его научить её верховой езде, но оба почему-то забыли одну вещь: Сяо Чухуа тоже умеет ездить верхом, и ей было бы уместнее обучать.
Зато сегодня как раз всё сошлось — Сяо Чухуа нет рядом.
— Госпожа ранее хотела научиться ездить верхом. Следовало бы сначала подобрать для вас спокойную лошадь. Но сегодня здесь, в резиденции, условия прекрасные. Не желаете ли попробовать?
Цуй Инь, разумеется, согласилась.
Она сняла шёлковый шарф и передала его Чуньцао, после чего последовала за Сяо Сюйхуанем к открытому берегу реки.
Конь, на котором он приехал сегодня, не отличался кротостью и не любил чужих, но зато слушался только своего хозяина.
— Его зовут Сяйи. Попробуйте погладить его, пусть привыкает к вам.
Цуй Инь осторожно протянула руку. Сяйи не сопротивлялся, лишь фыркнул пару раз и отвернул голову. Однако она помнила, как по дороге сюда конь упрямо отказывался идти за кем-либо, кроме Сяо Сюйхуаня, и вёл себя крайне беспокойно.
— Господин Сяо, — прошептала она, — мне страшно.
Она никогда раньше не садилась на коня одна. Но Сяо Сюйхуань неоднократно успокаивал её:
— Чтобы научиться ездить верхом, госпожа, прежде всего нужно преодолеть страх. Да, Сяйи немного вспыльчив, но я буду держать поводья. Вам не о чем беспокоиться.
На мгновение Цуй Инь пожалела, что вообще решилась учиться верховой езде.
Сяо Сюйхуань крепко держал поводья, и Сяйи, послушный, шёл ровно, не пугая её.
Однако, сделав всего пару шагов, Цуй Инь крепко зажмурилась.
— …Господин Сяо, пожалуйста, позвольте мне слезть.
Он помог ей спуститься и, заметив капельки пота на её лбу и висках от напряжения, нарочито сказал:
— Если госпожа считает, что я плохо обучаю, завтра может попросить старшую сестру научить верховой езде.
Цуй Инь прижала ладонь к груди, взглянула на Сяйи и поспешно покачала головой:
— Нет, лучше пусть учит меня господин Сяо.
Она и вправду не была уверена, что Сяо Чухуа сумеет удержать её в критический момент.
Цуй Инь слегка прикусила губу и украдкой взглянула на Сяо Сюйхуаня, успокаивающего коня.
Да, великий маршал выглядит куда надёжнее.
*
Лишь к закату они покинули загородную резиденцию.
Цуй Инь первой села в карету и ждала возвращения Сяо Чухуа у ворот резиденции.
Сегодня она устала как никогда и, прислонившись к стенке кареты, закрыла глаза, чтобы отдохнуть. Внезапно она услышала голоса — похоже, принцесса вернулась.
Фэн Ляньцзюнь сегодня отправилась на прогулку с подругами и специально выбрала это место.
Она помнила, как в прошлом году Сяо Чухуа упоминала, что император пожаловал им загородную резиденцию, где весной особенно красиво и куда приятно приехать на отдых.
Хотя отец и говорил, что великий маршал с тех пор, как вернулся с похода, постоянно занят и в последнее время особенно перегружен делами, Фэн Ляньцзюнь всё же решила рискнуть — вдруг сегодня ей удастся его встретить.
И действительно — у ворот она увидела карету дома великого маршала. Значит, Сяо Чухуа наверняка приехала сюда вместе с Сяо Сюйхуанем.
Она пригласила Сяо Чухуа пройтись вместе и нарочно затянула прогулку, чтобы лично проводить её обратно. И наконец у кареты увидела того, кого так жаждала встретить.
Фэн Ляньцзюнь давно не видела его.
Ранее отец не раз намекал ей, что следует подружиться с принцессой и заслужить её расположение. Он знал, как Сяо Сюйхуань дорожит своей единственной родной сестрой, и надеялся, что, если дочь понравится принцессе, та поможет устроить брак с великим маршалом.
Оба рода — незнатные, но Сяо Сюйхуань всегда относился к семье Фэнов с добротой и поддержкой. Однако никакая поддержка не сравнится с выгодой, которую принесёт зять в дом.
Фэн Ляньцзюнь была ещё молода, но, увидев такого молодого, талантливого и влиятельного господина, не могла не влюбиться. Но сколько бы она ни старалась сблизиться с Сяо Чухуа, ни Сяо Чухуа, ни её брат так и не проявили интереса к возможному союзу.
Каждая её попытка приблизиться к нему вежливо, но твёрдо отклонялась.
Ей уже шестнадцать. Если она ещё немного промедлит, отец начнёт искать ей другую партию.
…
Чуньцао, любопытствуя, прильнула к занавеске у окна кареты и тихо нахмурилась:
— Госпожа, ту, что провожает принцессу, зовут молодая госпожа Фэн…
Она не договорила, но Цуй Инь уже и сама услышала.
Эта Фэн Ляньцзюнь… говорила так, будто давно и хорошо знакома с братом и сестрой Сяо.
Как во сне, Цуй Инь приподняла край занавески и выглянула наружу.
Незнакомая девушка держала Сяо Чухуа под руку и весело беседовала с Сяо Сюйхуанем. А он, редкость для него, отвечал ей мягко и участливо, на губах играла едва заметная улыбка.
Из разговора Цуй Инь поняла, что отец этой Фэн Ляньцзюнь хорошо знаком с Сяо Сюйхуанем.
И интуиция подсказывала ей: между этой девушкой и Сяо Сюйхуанем — нечто большее, чем простое знакомство.
— Госпожа… — тихо потянула её за рукав Чуньцао.
Цуй Инь опустила занавеску и медленно опустила ресницы.
Автор:
Кислюсь от ревности.
Сяо Сюйхуань думал, что после того, как он извинился перед ней в миндальном саду, Цуй Инь уже не дуется. Но в последующие дни он так и не смог её увидеть.
Павильон «Тинчжу».
С тех пор как они вернулись из загородной резиденции, несколько дней шёл мелкий дождь. Чуньцао заметила, что госпожа явно стала унылой и подавленной.
Вспомнив ту вечернюю встречу с Фэн Ляньцзюнь, служанка предположила: госпожа, конечно, говорит, что всё в порядке, но внутри, наверное, переживает.
Эта мысль саму её испугала.
Ведь изначально госпожа решила остаться рядом с великим маршалом лишь для того, чтобы скрыться от регента. Чуньцао не знала, какие ужасы преследуют Цуй Инь во сне, заставляя её пожертвовать стыдливостью и сама искать расположения мужчины.
Но великий маршал был молод, красив и относился к госпоже с уважением и заботой, так что Чуньцао постепенно почти забыла об их истинном положении.
Сегодня дождь наконец прекратился. Служанки в павильоне над водой меняли лёгкие шёлковые занавеси на более плотные бамбуковые жалюзи от солнца. Лёгкие шаги по коридору, редкие птичьи трели — всё звучало спокойно и умиротворённо.
Чуньцао разбудила дремавшую после обеда Цуй Инь:
— Госпожа, вам нехорошо?
Цуй Инь вяло прислонилась к подушке. Да, ей действительно было нехорошо. Встреча с той незнакомой девушкой заставила её осознать одну важную вещь.
Сяо Сюйхуаню уже двадцать четыре года, и он до сих пор не женился. Но это вовсе не означает, что он никогда не женится.
Всё её терпение, вся её постепенная близость к нему, все её планы строятся исключительно на том, что в доме нет хозяйки. Их отношения — своего рода сделка, равноправный обмен. Но стоит Сяо Сюйхуаню взять законную жену, как она сама окажется в положении наложницы или наложницы-внебрачной — именно той, кем она больше всего пренебрегала и презирала.
Чуньцао тихо наклонилась к её уху:
— Есть одна вещь, которую я забыла вам рассказать. В тот день в резиденции я хотела зайти искать вас, но принцесса специально отослала нас…
Цуй Инь лишь «ахнула». Конечно, она и сама поняла тогда, что поведение Сяо Чухуа было странным, и догадалась, что та нарочно оставила их вдвоём в миндальном саду.
Но какая от этого польза? Это не мешает принцессе дружить с Фэн Ляньцзюнь. Главное — намерения и отношение самого Сяо Сюйхуаня.
Она отчётливо чувствовала: Сяо Сюйхуань испытывает к ней симпатию. Но одно лишь чувство слишком хрупко и ненадёжно. Она не наивная девочка и знает: если мужчина по-настоящему увлечён женщиной, он обязательно найдёт способ завладеть ею.
А ведь она сама буквально подаётся ему в руки, но Сяо Сюйхуань всё ещё не делает решительного шага.
Раздражение. Смятение.
Цуй Инь взглянула на фениксовый конгхоу, стоявший в углу, собралась с мыслями и велела принести его в павильон над водой.
http://bllate.org/book/8999/820648
Готово:
