Не успел он договорить, как дверь кабинета скрипнула и отворилась изнутри. Цуй Инь озарила его сияющей улыбкой, бросила взгляд мимо него вглубь комнаты, опустила ресницы и тихо произнесла:
— Если у господина Сяо есть дела, я пойду.
— Ничего страшного, — отступил он на шаг, пропуская её внутрь.
Как и в прошлый раз, Цуй Инь уселась рядом с письменным столом и придвинула ему блюдце с цинтуанями.
— Полагаю, господин Сяо не любит слишком сладкое, поэтому я положила поменьше мёда и сахара, — взяла она один из маленьких цинтуаней и протянула ему. — Попробуете?
Однако он отреагировал не так, как она ожидала. Его взгляд был холоден, он молча смотрел на цинтуань, протянутый к нему, и после паузы сказал:
— У меня нет аппетита. Оставьте здесь.
Улыбка застыла на лице Цуй Инь.
С тех пор как они встретились, Сяо Сюйхуань ни разу не говорил с ней таким отстранённым тоном.
Она почувствовала разочарование и горечь, опустила глаза и потянулась, чтобы убрать цинтуань обратно.
Но вдруг он спросил:
— Почему госпожа решила, что Сяо не любит сладкое?
Она замерла, не сразу поняв, зачем он это спрашивает.
— Я…
Его глаза пристально изучали её, в них читался непостижимый смысл. Следующие слова заставили её спину покрыться холодным потом:
— Не перепутала ли госпожа вкусы своего покойного супруга и подумала, что господин Сяо такой же?
Цуй Инь широко раскрыла глаза, сердце её заколотилось.
— Нет… не так… — запинаясь, пробормотала она, чувствуя, как в голове всё смешалось. Она боялась, что Сяо Сюйхуань поймёт её неправильно, но ведь правда в том, что она действительно запомнила вкусы Ли Чэнцзиня и машинально решила, будто и он тоже не любит сладкое. Не смея встретиться с его ледяным взглядом, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. — Простите… я просто…
Слёзы уже стояли в её глазах. Она и сама испугалась своей оплошности и резкой перемены в его тоне.
Сяо Сюйхуань был в дурном настроении: последние дни его душу тяготили заботы. Но, подумав о том, что в её сердце всё ещё живёт память о Ли Чэнцзине, он не сдержался и выдал эту обвиняющую фразу.
Только произнеся её, он тут же пожалел. Увидев, как Цуй Инь растерялась и вот-вот расплачется, он почувствовал ещё большую вину и досаду на себя.
Не зная, как объясниться, он просто взял цинтуань и откусил.
Взгляд Цуй Инь был слегка затуманен, но она заметила, что он всё-таки взял цинтуань и съел. Не понимая, что он имеет в виду, она молча повернулась и стала приводить в порядок причёску.
— Простите меня, госпожа. Я был невежлив, — сказал он.
Она медленно поднялась. Сяо Сюйхуань подумал, что она уходит, и тоже встал.
Но Цуй Инь повернулась к северной стене и уставилась на несколько линий, нацарапанных на бумаге.
— Господин Сяо озабочен военными делами?
Её слова словно невидимой рукой разгладили морщины на его лбу.
Сяо Сюйхуань почувствовал невыносимую вину и стыд. Он только что грубо обидел её, а она, чувствуя его подавленность, сразу поняла причину его плохого настроения.
Он подошёл ближе, взял её за руку и провёл пальцем по карте, очертив один из городов.
— Простите за беспорядок, — с горькой усмешкой произнёс он и отпустил её руку.
Цуй Инь медленно повернулась к нему. Они стояли друг против друга, долго молчали.
Наконец она прикусила губу и, подняв на него глаза, тихо спросила:
— Я хочу научиться ездить верхом. Вы не могли бы меня научить?
Авторские заметки:
Счастливого Ци Си!
Сурово осуждаю автора! Сегодня вечером устроила лёгкую драму! Как же это жестоко!!!
Завтра всё будет сладко, обещаю! QAQ
Такой неожиданный вопрос застал Сяо Сюйхуаня врасплох.
Цуй Инь отвела взгляд и пальцем провела по границе государства Далиан.
— В детстве мой отец любил читать исторические хроники. Однажды он рассказывал мне о нравах, бытовавших сто лет назад в Центральных равнинах: тогда женщины свободно выходили из дома, ездили верхом, а знатные дамы в Чанъане собирались компаниями и выезжали на природу…
— Но когда я родилась, Далиан уже перенёс столицу на юг. Я никогда не видела Чанъаня. В Цзянькани знать интересуется лишь «восьмью изящными искусствами», пренебрегая «шестёркой умений». Мужчины здесь «благоухают одеждами, бреют брови и щёки, белят лицо и румянятся», — процитировала она, — не говоря уже о женщинах.
Она смотрела на карту: от Цзяннани до северного берега Янцзы, до самого Чанъаня — на всех этих городах, отмеченных его рукой, будто отражалась его душа.
— Господин Сяо, мне так завидно характеру и нраву принцессы. Я же такая ничтожная и слабая… — Она не договорила, но бросила на него многозначительный взгляд. Не нужно было ничего объяснять: ведь именно потому, что она не умела ездить верхом, в ту снежную ночь они и оказались вместе на одном коне.
Сяо Сюйхуаню вовсе не требовалось услышать веское обоснование. Всё, о чём просила она, он, конечно, выполнит, особенно такую мелочь.
Он молча выслушал и кивнул.
Цуй Инь не могла понять, доволен он или раздражён. В воздухе всё ещё витала ледяная прохлада от их недавнего разговора.
Она уже поняла, что его гнев вызван не только ею. По его выражению лица было видно, что он сожалеет.
Робко подняв глаза, она тут же опустила ресницы:
— Не хочу больше отвлекать великого маршала. Я пойду.
И её изящная фигура в водянисто-зелёном платье бесшумно исчезла из виду.
Сяо Сюйхуань инстинктивно протянул руку, чтобы остановить её, но мягкая шёлковая накидка скользнула между его пальцев, и он не удержал её. Она даже не заметила этого.
Сейчас не время объясняться и извиняться — он был слишком погружён в свои мысли.
*
В последующие дни, находясь дома, Сяо Сюйхуань то и дело ловил себя на том, что его мысли устремлялись к двери. Но Цуй Инь больше не появлялась.
Он не находил подходящего повода, чтобы её навестить. Хотел было послать Ло Фу разведать обстановку у Чуньцао, но тот вернулся и доложил:
— Чуньцао очень хитрая — ничего не сказала. Я лишь видел, как госпожа сидела у озера и весело болтала со служанками.
Сяо Сюйхуань нахмурился:
— Как настроение у госпожи?
Ло Фу радостно ответил:
— Госпожа в прекрасном настроении! Даже велела Чуньцао дать мне горку пирожков из горькой полыни.
«Прекрасное настроение…» Значит, она не злится на него и не держит в сердце? Или, наоборот, окончательно разочаровалась и больше не хочет с ним сближаться?
От этой мысли ему стало тревожно. Всё, что происходило последние месяцы, вдруг показалось хрупким миражом, готовым рассыпаться от малейшего прикосновения.
— Генерал? Генерал? — окликнул его Ло Фу, видя, что тот не слышит.
— Что ещё?
— Принцесса прибыла.
Сяо Сюйхуань махнул рукой, давая понять, что знает. Ло Фу уже собрался уходить, но его снова окликнули.
Взгляд Сяо Сюйхуаня упал на пакетик с пирожками из горькой полыни в руках Ло Фу. Тот замер, поняв намёк. Ему ещё не удалось попробовать ни одного пирожка, но пришлось положить их на стол.
Когда вошла Сяо Чухуа, она тихо рассмеялась:
— Только что встретила Ло Фу — подумала, его наказали за провинность. Оказывается, кто-то отобрал у бедняги сладости.
Сяо Сюйхуань потерёл виски:
— …Старшая сестра, не насмехайся надо мной.
Она фыркнула:
— Сам обидел девушку, напугал её до того, что она боится показаться на глаза, а теперь чувствуешь себя обиженным?
Шэнь Цзи только что оправился от простуды и всё ещё выглядел хрупким и уставшим. Вчера Сяо Чухуа наконец смогла навестить Цуй Инь, чтобы вместе приготовить цинтуани, но та на мгновение замялась и предложила сделать другой десерт.
Принцесса не поняла, что случилось, и долго выспрашивала у Цуй Инь, пока та, дрожа от страха и тревоги, не рассказала о том дне.
— Эта Чэнь-ниян с таким усердием приготовила тебе цинтуани, а ты их не ешь. Не ешь — и обижаешься! Не пойму, из чего сделаны мужские сердца — отчего вы такие непонятные?
Сяо Чухуа вдоволь поиздевалась над ним, но, видя, как он измучился делами и разочарован в любви, смягчилась:
— В прошлом году двор подарил мне загородную резиденцию. Сейчас как раз ханьши — самое время для прогулки. Чэнь-ниян всё время сидит в павильоне «Тинчжу» — скучно же! Я приглашаю её завтра туда. А ты… не говори потом, что старшая сестра не помогла.
*
Когда принцесса пригласила её в загородную резиденцию, Цуй Инь сначала засомневалась. В Цзянькани повсюду шпионы Ли Чэнцзиня — если её заметят, всё пойдёт прахом.
Но принцесса добавила, что Сяо Сюйхуань лично их проводит. Это немного успокоило Цуй Инь.
Ли Чэнцзинь и Сяо Сюйхуань вечно в ссоре — вряд ли он станет приближаться к нему без нужды.
К тому же она уже несколько дней избегала его. Дольше так продолжаться не должно — надо дать ему повод для примирения и понять его истинные чувства.
Эта загородная резиденция была подарена принцессе в прошлом году. Раньше она принадлежала одной старой царской вдове. Расположена у берега Янцзы, недалеко от устья Циньхуайхэ, с трёх сторон окружена водой и небольшим холмом.
Весной деревья покрылись цветами, река шумела, а на холме расцвела целая роща абрикосов — белоснежные цветы густо усыпали ветви.
Поскольку напротив, на другом берегу, тоже была густая роща, резиденция казалась особенно уединённой. Слышались лишь отдалённые рыбачьи песни и скрип вёсел.
Сяо Чухуа щедро хвалила сегодняшний наряд Цуй Инь:
— Лиловое платье так идёт тебе! В нём чувствуется весенняя свежесть и изящество. Только с такой белоснежной кожей можно носить такой цвет и выглядеть так очаровательно.
Она громко добавила, явно намереваясь, чтобы это услышал ехавший рядом верхом Сяо Сюйхуань:
— Чэнь-ниян, жаль, что я не мужчина! Я бы немедленно увёз тебя домой и спрятал от всех глаз.
Сяо Сюйхуань, услышав это, покачал головой. Старшая сестра уж слишком далеко зашла.
Сойдя с повозки, Сяо Чухуа потянула Цуй Инь к абрикосовой роще. Та ненароком обернулась и как раз встретилась взглядом с Сяо Сюйхуанем.
Она слегка отвела глаза, поправила растрёпанные ветром пряди и тихо спросила:
— У великого маршала сегодня нет дел?
Сяо Чухуа театрально посмотрела в небо, делая вид, что её здесь нет, и оставила их вдвоём.
Сяо Сюйхуань мягко улыбнулся:
— Нет дел. Сегодня я сопровождаю госпожу на прогулке.
Цуй Инь удивилась такой прямолинейности — он даже не упомянул принцессу. Щёки её залились румянцем, и она потянула за рукав Сяо Чухуа:
— Принцесса, пойдёмте.
Сяо Чухуа сдержала смех:
— Хорошо-хорошо, я веду. — Она обернулась и бросила Сяо Сюйхуаню укоризненный взгляд, молча обвиняя младшего брата в том, что он постоянно использует её как посредника, и добавила для Цуй Инь: — Там абрикосы цветут особенно пышно. Тебе обязательно понравится…
Абрикосовая роща была густой. Весенний ветерок колыхал ветви, и белые лепестки, словно снег, падали на землю. Цветущие ветви почти полностью закрывали обзор.
Сяо Чухуа велела служанкам остаться у павильона и нарвать веток для букетов, а сама повела Цуй Инь вглубь рощи.
Цуй Инь смутно чувствовала, что в поведении принцессы есть что-то необычное — сегодня она чересчур радушна.
Сяо Сюйхуань шёл следом на небольшом расстоянии. Цуй Инь не осмеливалась оглянуться, но прислушивалась к его шагам и шелесту ветвей, которые он отводил в сторону.
Она уже предчувствовала, что он хочет с ней поговорить, и от этого её мысли рассеялись, шаги замедлились.
Когда она подняла голову, Сяо Чухуа исчезла. Цуй Инь чуть не врезалась в выступающую ветвь абрикоса, и в последний момент чья-то большая ладонь протянулась из-за спины и придержала ветку.
Абрикосовые лепестки упали на его плечи.
Цуй Инь обернулась и, увидев его, почувствовала, как участилось сердцебиение. Она сделала пару шагов назад, но Сяо Сюйхуань схватил её за запястье.
Она тихо задышала, пытаясь успокоиться, но он молчал, просто смотрел на неё.
Его ладонь полностью охватывала её запястье, и жар от неё растекался по всему телу.
— Великий маршал… — прошептала она.
Глаза Сяо Сюйхуаня потемнели:
— Почему госпожа так меня называет? Разве больше не «господин Сяо»?
Цуй Инь подняла на него взгляд, полный обиды и нежности, словно лёгкий упрёк:
— Не смею.
Он чуть сильнее сжал её запястье и легко потянул к себе. Она чуть не упала ему в грудь.
Его широкие плечи загородили пение птиц и весь мир. Цуй Инь закрыла глаза, слыша лишь стук их сердец.
— Госпожа всё ещё сердится на меня? — спросил он с сожалением в голосе.
Авторские заметки:
[1] «Семейные наставления Янь Чжичуй», глава «Увещевание к учению»
Простите за опоздание…
Его голос был тихим и нежным, как весенний прилив, и эти слова проникли прямо ей в уши.
Цуй Инь думала, что держит всё под контролем. С мужчиной, у которого, судя по всему, нет опыта в любви, она легко сможет управлять ситуацией.
Но почему же каждый раз, когда он оказывается рядом, стоит лишь приблизиться, как её щёки пылают, а сердце начинает бешено колотиться?
http://bllate.org/book/8999/820647
Готово:
