— Не стану скрывать от вас, Чэнь-ниян, — сказала она, усердно выводя иероглифы, — я так прилежно упражняюсь в письме не ради чего-то особенного, просто на душе тяжело.
Она вкратце поведала Цуй Инь о прошлом с Шэнь Цзи:
— Вы, наверное, в душе смеётесь надо мной, считая, что сама виновата во всём?
Цуй Инь улыбнулась и убрала со стола тетрадь с образцами каллиграфии:
— Нет. Судя по вашему рассказу, между господином Шэнем и той девушкой всё равно ничего бы не вышло. Даже без вас она бы вышла замуж за другого — по воле родителей.
Сяо Чухуа облегчённо выдохнула:
— Но он всё равно затаил на меня обиду… Не то чтобы плохо ко мне относился — просто слишком вежлив. Чэнь-ниян, вы понимаете? Мне кажется, если бы он женился на своей детской возлюбленной, их отношения были бы совсем иными.
Цуй Инь молча слушала. В чужие семейные дела вмешиваться не следовало. Она лишь подумала, что принцессу, видимо, слишком берегли и оберегали под крылом Сяо Сюйхуаня. За внешней дерзостью и своенравием скрывалась ранимая и наивная душа.
В её сердце мелькнула лёгкая зависть к Сяо Чухуа: ту окружали заботой, и самая большая её беда — размышлять, как расположить к себе мужа. Она могла без опаски открыться постороннему человеку, тогда как сама Цуй Инь всю жизнь плыла по течению, словно тростинка, всегда настороже и осторожна.
— Ах, нет! Сегодня я должна вернуться пораньше, — Сяо Чухуа встала и с виноватой улыбкой добавила: — Сегодня Шэнь Цзи с другими возвращаются из Даньяна.
Услышав это, Цуй Инь невольно замерла: если Шэнь Цзи возвращается, значит, и Сяо Сюйхуань тоже скоро будет дома.
Настроение Сяо Чухуа, как всегда, менялось стремительно. Уже у двери она остановилась и обернулась:
— Прошу ещё об одной услуге, Чэнь-ниян. Если мой младший брат задержится и, как обычно, не станет ужинать, пожалуйста, уговорите его поесть.
С этими словами она исчезла.
Сяо Чухуа быстро покинула павильон «Тинчжу», приложила ладонь к груди и, довольная собой, прошептала:
— Старшая сестра и вправду изводит себя за вас двоих.
*
*
*
Сумерки сгущались, когда Сяо Сюйхуань наконец вернулся в Цзянькань.
Ло Фу не упустил случая поддразнить:
— Думаю, госпожа уже давно спит.
Сяо Сюйхуань промолчал, но в душе почувствовал лёгкое разочарование. В эти дни они лишь мельком встречались в коридоре, не успев даже обменяться словом.
Но сегодня к нему должен был прийти гость, так что увидеться с ней придётся завтра. Он не предупредил Цуй Инь о своём возвращении, поэтому, даже если она захочет его повидать, сегодня не появится.
Он уже почти отпустил эту мысль, как вдруг за дверью кабинета раздался мягкий, будто струящаяся вода, голос:
— Молодой господин Ло, великий маршал внутри?
...
Когда Ло Фу вошёл доложить, Сяо Сюйхуань сидел за письменным столом, опустив глаза на военный трактат. Ло Фу сделал вид, что не заметил лёгкой улыбки на губах великого маршала.
— Генерал, госпожа принесла вам еду.
Обычно Цуй Инь сразу приглашали, но Ло Фу знал, что в это время Сяо Сюйхуань никогда не ужинал, и потому специально сообщил заранее.
Двери и окна кабинета были плотно закрыты; лишь на столе мерцали несколько свечей. В их тусклом свете Цуй Инь увидела на северной стене огромную карту.
Столица Чанъань казалась такой далёкой, а земли севера всё ещё находились под копытами цзецзецзинских захватчиков.
Глядя на карту, Цуй Инь словно увидела того самого мужчину, чей первый взгляд был полон угрозы и власти.
Это были его честолюбие и стремления.
Она поставила короб на стол и, сияя глазами и улыбкой, обратилась к Сяо Сюйхуаню:
— Принцесса сегодня сказала, что вы вернётесь ночью. Полагаю, вы не успели поужинать после долгой дороги. Я приготовила суп с пельменями в форме цветков сливы. Надеюсь, вам придётся по вкусу.
Когда она открыла короб, оттуда повеяло горячим паром и ароматом.
Сяо Сюйхуань посмотрел на неё и слегка покачал головой:
— Благодарю за заботу, госпожа, но…
— Вы что, не одобряете моё умение готовить? — в её ясных миндалевидных глазах, освещённых свечой, появилось лёгкое кокетство и обида. В полумраке такой взгляд невозможно было отвергнуть.
Он вздохнул и взял миску с супом.
Бульон был куриный, а пельмени слеплены в виде цветков сливы — «словно под горой Гушань, белоснежные лепестки парят над озером Сиху».
— Вы сами готовили? — Он никогда не ужинал, но в этот раз не мог отказать её стараниям.
Цуй Инь расставляла посуду из короба. Из-под рукава то и дело мелькало белоснежное запястье, сияющее в свете свечи, как жемчуг.
— Да, — ответила она, наливая себе чашку чая. — Принцесса особо просила: если не увижу, как вы всё съедите, уходить не стану.
Сяо Сюйхуань впервые за всё время слышал от неё такой игривый, нежный тон.
Она отпила глоток чая:
— Я останусь здесь с вами.
Цуй Инь явно принарядилась перед визитом: волосы аккуратно уложены в узел, губы слегка подкрашены. После чая на фарфоровой чашке остался лёгкий след алой помады.
На мгновение Сяо Сюйхуаню захотелось, чтобы время остановилось именно в этот момент.
Но свеча треснула, и мечта растаяла. Едва он доел суп, за дверью доложили:
— Великий маршал, к вам гость.
Его взгляд потемнел. Он тут же обратился к Цуй Инь:
— Поздно уже. Я пошлю кого-нибудь проводить вас.
Цуй Инь огорчилась — так и не удалось поговорить с ним. Но она понимала, что не должна мешать важным делам, и, слегка поклонившись, ушла вслед за Ло Фу через заднюю дверь.
Когда посетитель вошёл в кабинет, в воздухе ещё витал едва уловимый аромат.
Ли Чэнцзинь сел напротив него. Запах показался знакомым, но был настолько лёгким, что он не смог определить его источник и не стал задумываться.
Он пришёл обсудить назначение нового правителя Сюйчжоу. Глава канцелярии Цуй Сюань и канцлер Се никак не могли договориться, кому отдать этот пост. Ли Чэнцзинь же имел собственные планы: пока он формально опирался на клан Цуй, тайно он готовил своих людей.
Хотя он и противостоял Сяо Сюйхуаню, в этом вопросе можно было пойти на компромисс.
Трудно было не заметить чашку на столе.
Ли Чэнцзинь усмехнулся:
— В народе ходят слухи, что великий маршал чуждается женщин и хранит целомудрие. Оказывается, не всё так просто… Даже герои не устоять перед очарованием прекрасной дамы.
Сяо Сюйхуань не стал оправдываться. Он опустил взгляд, взял чашку, из которой пила Цуй Инь, и медленно повертел её в руках. На белой поверхности чётко проступал алый отпечаток губ.
Он пригубил остывший чай прямо в том месте.
— Кто из нас свят? У всех есть свои слабости.
Автор говорит:
[«Словно под горой Гушань, белоснежные лепестки парят над озером Сиху» — цитата из «Шаньцзя цин гун», описывающая пельмени в форме сливы.]
Целоваться с женой косвенно при бывшем муже — негодяй! (указывает пальцем)
Позже Цуй Инь всё вспоминала ту ночь, когда, следуя указаниям Ло Фу, она покидала дом через заднюю дверь и, обернувшись на повороте, увидела Сяо Сюйхуаня, сидящего в одиночестве за письменным столом.
Мерцающий свет свечи отбрасывал его гигантскую тень на северную стену.
Тень почти полностью закрывала огромную карту.
Ранее она слышала, что он редко живёт в Цзянькане, предпочитая лагерь за городом Даньян. Теперь Цуй Инь поняла почему.
Великий дом великого маршала был пуст и тих. Он зажигал лишь одну свечу — ту, что освещала карту.
...
Весна в этом году пришла рано. Утром у озера стрекотали сверчки, с крыши капал дождь. Чуньцао, неся что-то в руках, издали заметила, что над павильоном над водой уже повесили прозрачные занавески, которые, колыхаясь среди бамбуковых зарослей, казались призрачными и воздушными.
Цуй Инь с несколькими служанками лепила цинтуань — зелёные рисовые пирожки.
Чуньцао поставила свою ношу в сторону, вымыла руки и села рядом с госпожой.
Цуй Инь была искусна в готовке: её угощения всегда отличались изысканностью. Из теста на соке полыни она ловко лепила небольшие шарики с начинкой из сладкой пасты из красной фасоли. От них исходил нежный аромат.
До Ханьшицзеё было ещё несколько дней, но сегодня они готовили цинтуань по просьбе Сяо Чухуа, которая хотела научиться у Цуй Инь.
Однако принцесса так и не появилась. Чуньцао пояснила:
— Служанка принцессы передала, что господин Шэнь простудился, и она осталась дома ухаживать за ним.
Она отряхнула руки от рисовой муки и передала Цуй Инь свёрток:
— Принцесса сожалеет, что нарушила обещание, и прислала вам несколько отрезов ткани на весеннее платье.
Что до денег, Цуй Инь всегда носила с собой ценные бумаги, когда бежала из дома. Старшая госпожа Цуй щедро снабдила её средствами и не поскупилась на финансовую поддержку. Благодаря этому она могла спокойно жить в доме Сяо. Хотя Сяо Сюйхуань никогда бы не принял от неё деньги, подарки от брата и сестры Цуй Инь могла принять — и даже ответить достойным подарком.
Подарок для Сяо Чухуа мог быть любым изящным украшением, но для Сяо Сюйхуаня она не собиралась упускать шанс приблизиться к нему.
...
Когда Ци Вэньгуань приглашал его в дом Ци, Сяо Сюйхуань не сказал об этом старшей сестре. Зная её характер, Сяо Чухуа, услышав, наверняка схватила бы меч и отправилась бы ругаться у ворот дома Ци.
Но после того как он вновь отказался от ухаживаний дома Ци, череда событий при дворе и ночные тайные визиты Ли Чэнцзиня заставили его признать: раз уж он ввязался в эту игру, став чиновником, ни знатный род, ни он сам, выходец из простолюдинов, не могут остаться в стороне.
Сюйчжоу и Шоучунь — ворота на северном берегу реки. Война на севере временно затихла, цзецзецзинцы отступили на запад, и все земли к востоку от Чанъани находились под властью чужеземцев. В городах юга ловили всё больше шпионов, проникавших из северных земель.
Особое внимание привлекал полководец цзецзецзинцев по имени Се Юй — сын младшего офицера, пропавшего во время северного похода, организованного императором много лет назад.
Се Юй открыто заявлял, что за три года полностью захватит земли к югу от реки.
Сначала никто не воспринимал эти слова всерьёз, но вскоре поползли слухи: отец Се Юя бежал на север, унеся с собой чертежи укреплений государства Далиан.
Говорили, что ещё тогда он задумал предательство, заранее отправив жену и сына за реку. Сначала он сдался цзецзецзинцам, передав им планы укреплений, а затем перешёл на службу к хуцзюйцам. Что до самих чертежей, Сяо Сюйхуань сомневался в их существовании — возможно, Се Юй просто сеял панику.
Если бы чертежи действительно существовали, почему отца Се Юя не ждала награда у цзецзецзинцев? Почему их армии не добивались успеха на юге?
Лишь когда Се Юй вырос и поступил на службу к хуцзюйцам, он прославился в бою.
Сяо Сюйхуань слышал, что юный Се Юй однажды заявил хуцзюйскому хану: «Все южане — трусы, кроме одного по фамилии Сяо».
Парень восемнадцати–девятнадцати лет, дерзкий и вызывающий — явный вызов.
Но именно таких людей нельзя недооценивать.
Император приказал укрепить оборону Сюйчжоу и Шоучуня и направить туда крупные гарнизоны. Однако при дворе не могли договориться, кого назначить правителями этих городов.
Сяо Сюйхуань не хотел вмешиваться в борьбу кланов, но значение Сюйчжоу и Шоучуня было слишком велико, чтобы позволить знати использовать эти посты для укрепления своего влияния.
Один человек ничего не решает, поэтому несколько дней назад к нему и явился Ли Чэнцзинь.
Ло Фу видел, как его господин задумчив в эти дни, и не лез ему под руку, предпочитая развлекаться, кормя птиц во дворе перед кабинетом.
Зелёная юбка мелькнула в коридоре и скрылась за лунной аркой.
Ло Фу обрадовался и поспешил навстречу.
— Госпожа, вы как раз вовремя!
Цуй Инь сегодня надела весеннее платье цвета воды с жёлто-зелёным шарфом. Её волосы были аккуратно уложены, губы — алые, как гранат. В руках она держала короб с едой.
Она шла, словно отражение цветка в воде, или ива, колышимая ветром, — нежнее и свежее, чем обычно. Ло Фу почесал затылок и постарался не смотреть слишком пристально.
Но он чувствовал: её визит точно поднимет настроение Сяо Сюйхуаню.
Цуй Инь открыла короб, и оттуда разлился свежий, прохладный аромат.
— Молодой господин Ло, до Ханьшицзеё ещё несколько дней, но я уже приготовила цинтуань и принесла великому маршалу попробовать. — Она улыбнулась и взглянула на закрытую дверь кабинета. — Он сейчас занят?
Ло Фу уставился на пирожки и невольно сглотнул:
— Занят? Для вас — всегда свободен!
— Это первая партия, только что из печи, — сказала Цуй Инь. — Чуньцао всё ещё в павильоне «Тинчжу». Если хотите, загляните туда.
Она плотно закрыла короб, явно намереваясь оставить всё угощение только для Сяо Сюйхуаня. Ло Фу хихикнул:
— Тогда не буду церемониться! Проходите, госпожа.
С этими словами он исчез.
Цуй Инь подошла к двери и тихонько постучала.
— Что такое? — спросил Сяо Сюйхуань, погружённый в размышления. Он не услышал разговора во дворе и подумал, что это Ло Фу.
За дверью раздался мягкий голос:
— Я принесла вам угощение, господин Сяо.
http://bllate.org/book/8999/820646
Готово:
