Но собеседник, напротив, был совершенно серьёзен — в нём не было и тени легкомыслия или распущенности. Цуй Инь тут же усомнилась в себе: неужели она сама себе навыдумывала и зря читала чужие мысли?
— Сяо-господин, отчего вы так сказали? — с трудом выдавила она.
Сяо Сюйхуань не ответил сразу, а поднялся и подошёл к окну, выходящему на пруд. Он указал на свежую зелень бамбуковой рощи:
— Весна пришла. У воды в бамбуке теперь полно насекомых. Если госпожа будет пользоваться сильными благовониями, они непременно залетят в комнату.
Она слегка опешила. Неужели всё так просто? Видимо, снова накрутила себе. Его поступки постоянно заставляли её сердце биться то быстрее, то медленнее. Наверное, всё потому, что она сама замышляет что-то и слишком много думает.
Цуй Инь растерялась: облегчиться ей или огорчиться? Неужели он и вправду не испытывает к ней ни малейшего вожделения?
— Благодарю вас, Сяо-господин. Вчера только въехали, в комнатах немного сыро, поэтому Чуньцао натопила благовониями — оттого и запах такой насыщенный. Обычно мы этого не делаем.
Она опустила взгляд на конгхоу в руках и вдруг заметила: резьба на нём изумительна, дерево гладкое и тонкое; вещь явно немолодая, хотя и прекрасно сохранившаяся.
Она уже собиралась спросить о происхождении этого фениксового конгхоу, как Сяо Сюйхуань незаметно вернулся и, протянув руку, без всякой системы провёл пальцами по струнам.
Его высокая фигура будто окутала её. Сердце Цуй Инь дрогнуло в такт хаотичному звучанию струн.
— Неудивительно… — произнёс он. — Я чётко помню, что госпожа любит орхидеи, а сегодняшний аромат мне незнаком. Значит, это просто для проветривания комнаты.
Она напряжённо кивнула и машинально коснулась орхидейной шпильки в волосах.
Заметив, что его взгляд тоже упал на украшение, Цуй Инь опустила ресницы:
— Да, мне и вправду очень нравятся орхидеи… и эта шпилька тоже.
Его взгляд скользнул по её лицу, задержавшись всего на миг:
— Главное, чтобы госпоже нравилось.
Ранее Цуй Инь назвала ему своё девичье имя — Чэнь, по фамилии матери. Странно, но он всё равно называл её «госпожа», а не «госпожа Чэнь».
Даже если женщина развелась с мужем и порвала все связи с его родом, её всё равно могут называть «госпожа». Но когда это слово срывалось с его уст, оно звучало особенно.
В отдельных фразах — вполне уместно, но в целом — будто бы в нём таилась лёгкая нежность. Цуй Инь уже не знала, злиться ли ей или сомневаться: он и вправду так целомудрен или лишь притворяется?
— Сяо-господин, могу ли я спросить, откуда у вас этот фениксовый конгхоу?
Неужели он в самом деле на рассвете обегал весь город в поисках инструмента? По его характеру, такое вряд ли возможно — он не из тех, кто любит шум.
Сяо Сюйхуань ответил спокойно:
— Это наследство от покойной матери.
Цуй Инь изумилась и тут же отказалась:
— Такая драгоценная вещь! Я не смею просто так ею пользоваться. Сяо-господин, пожалуйста, заберите её обратно.
— Ничего страшного. Это приданое матери. С тех пор как она вышла замуж за род Сяо, инструмент больше не доставали. Если бы мать знала, что её конгхоу вновь зазвучит в руках госпожи, она бы наверняка обрадовалась.
Он провёл пальцем по узору на корпусе — взгляд его стал тёплым.
Сяо Сюйхуаню, конечно, некогда было целый день сидеть и слушать, как она играет. Побеседовав немного, он ушёл по делам.
В доме царила тишина. Чуньцао, живая и болтливая, обошла всё поместье, поболтала со слугами и поспешила обратно с новостями.
Она набрала в рот воды и, дождавшись, пока служанки Сяо закончат уборку, подкралась к Цуй Инь и зашептала на ухо:
— Госпожа, слуги в Доме великого маршала очень сдержанны, но когда я заговорила с ними, все оказались удивительно любезны. Угадайте почему?
Цуй Инь растерянно покачала головой.
Чуньцао еле сдерживала радость:
— Оказывается, у великого маршала нет ни жены, ни даже одной наложницы! Поэтому слуги и решили, что госпожа для него не простая гостья — раз он привёз вас в свой дом!
Цуй Инь тоже удивилась, но потом подумала — а почему бы и нет? Некоторые мужчины, конечно, мечтают о гареме и роскоши, но есть и такие, кому всё это без надобности. Их стремления лежат далеко за пределами плотских утех. Как, например, Ли Чэнцзинь: в своё время у него тоже была только она одна. Но потом он бросил жену ради карьеры.
Такой пример был у неё перед глазами. Отсутствие наложниц ещё не делает мужчину добродетельным — возможно, он просто больше всего на свете любит самого себя и ставит другие цели выше женского общества.
Но в случае Сяо Сюйхуаня Цуй Инь была уверена: он совсем не такой, как Ли Чэнцзинь. Человек, десять лет сражавшийся за народ и земли государства Далиань, не может быть плохим.
Она не хотела снова стать жертвой, как в прошлом, не желала быть наложницей или содержанкой, не хотела жить в постоянном страхе и получить ту же судьбу, что и во сне. Поэтому она сбежала.
Но и надолго становиться наложницей Сяо Сюйхуаня она тоже не собиралась. Сейчас они просто помогали друг другу: она — используя его статус, чтобы скрыться от Ли Чэнцзиня; он — получая то, что ему нужно. Позже, когда она откроет свою истинную личность, она верила: по его чести, он отпустит её. А если удастся воспользоваться враждой между ним и Ли Чэнцзинем, может, удастся даже вернуть Ахэна?
Хотя бы крошечная надежда — всё, что осталось у неё в отчаянии.
Но сейчас главный вопрос — как до этого дойти.
Цуй Инь задумалась:
— В доме никогда не было наложниц… Неужели он до сих пор…
— Госпожа, что вы сказали? — не расслышала Чуньцао.
Цуй Инь уже поняла, почему он так хладнокровен. Оказывается, он всё ещё девственник. Ей даже смешно стало: неужели та ночь, когда она сама предложила себя, его напугала?
Она опустила глаза и подумала: «Значит, торопиться не стоит. Надо действовать осторожнее».
Чуньцао заметила конгхоу у окна и, узнав, откуда он, удивилась:
— Госпожа, вы просто так приняли такой дар? Ведь это наследство матери великого маршала! Это же невероятно ценно!
Цуй Инь улыбнулась:
— Конечно, приняла. Только если примешь — можно будет и вернуть.
*
Сегодня праздновали день рождения Великой принцессы Пэнлай, сестры покойного императора. Половина знатных девушек Цзяньканя собралась в её резиденции.
Муж Великой принцессы — знаменитый вольнодумец, и супруги не вмешивались в дела двора, сохраняя дружеские отношения со всеми знатными родами.
Наступил ранний весенний месяц, в воздухе ещё чувствовалась прохлада, но во дворце всё равно устроили изящный пир «цюйшуйляньшан» у извилистой речки.
Лишь к закату гости разъехались.
Цуй Ин весь день терпела унижения и не хотела возвращаться в Резиденцию регента, но старшая госпожа Цуй велела ей взять себя в руки.
Она бросилась в объятия тётушки и заплакала:
— Тётушка, Айинь никогда не испытывала такого позора! Ли Чэнцзинь даже не сопроводил меня на пир Великой принцессы, а там я встретила Лу Цзыюаня с его женой!
Старшая госпожа была из рода Лу, но три года назад, когда императрица-вдова без спроса устроила помолвку, она оказалась между двух огней. Однако, выйдя замуж за род Цуй, её родной клан стал считать её чужой. Цуй Ин должна была выйти за старшего сына рода Лу, но свадьба сорвалась — и, конечно, он женился на другой знатной девушке.
Цуй Ин три года провела в Янчжоу, избегая пересудов, а вернувшись, стала женой регента. Лу Цзыюань к тому времени уже давно женился.
Она скрипела зубами:
— Да кто такая эта госпожа Си? Как она смеет насмехаться надо мной! Если бы не расторжение нашей помолвки, ей и мечтать не пришлось бы о нём!
Сегодня они пришли вместе, а она осталась совсем одна.
Цуй Ин с детства была окружена почестями и лестью — такой позор она перенести не могла.
Старшая госпожа устала от её слёз и тихо отчитала:
— Пятая госпожа! Ты уже не ребёнок, как можешь быть такой капризной? Ты родилась в знатном роду Цуй — всё, что у тебя есть, даровано твоим кланом. Неужели не понимаешь, что ведёшь себя недостойно? Теперь ты — жена регента. Пусть госпожа Си хоть что делает, она всё равно ниже тебя. Твоё дело — как можно скорее родить ребёнка. Как только у тебя будет наследник, Ли Чэнцзинь навсегда будет связан с родом Цуй. Хватит уже дуться!
Цуй Ин с изумлением подняла глаза. Она не понимала, почему тётушка, всегда её баловавшая, вдруг стала такой строгой и всё время упрекает её в эгоизме.
Ребёнок? Откуда ему взяться! Сегодня Ли Чэнцзинь даже не пришёл на пир — он вызвал лекаря к тому маленькому больному!
Весь его разум занят этим хилым мальчишкой. В доме все только и говорят: «маленький наследник». Почему ребёнок той сироты, что страдала вместо неё, должен стать наследником?
Когда Цуй Ин вернулась в покои, служанка как раз внесла свежесваренное лекарство.
Она прикрыла нос рукавом от горького запаха, нахмурилась и вошла. Ли Чэнцзинь склонился над люлькой и уговаривал Ахэна выпить снадобье.
Малыш только отлучился от груди и упрямо отказывался от лекарства. Ли Чэнцзинь уже начал раздражаться, но, взглянув в миндалевидные глаза, так похожие на глаза Цуй Инь, смягчился и почувствовал вину.
Из Гусу до сих пор не было вестей — Цуй Инь так и не нашли.
Он обещал ей позаботиться об их ребёнке.
Цуй Ин некоторое время молча смотрела, как он нежно ухаживает за мальчиком и даже не замечает её. Гнев в ней разгорался всё сильнее.
— Ли Чэнцзинь! Мне нужно с тобой поговорить!
Маленький Ахэн как раз проглотил ложку горького снадобья и, скривившись, уже готов был расплакаться, но от резкого окрика Цуй Ин поперхнулся.
Он закашлялся и заплакал. Ли Чэнцзинь в панике подхватил ребёнка, стал гладить по спинке и холодно взглянул на Цуй Ин.
Цуй Ин, как бы ни ненавидела Ахэна, никогда не желала ему зла. Она и не думала, что простой крик напугает этого хрупкого малыша до слёз.
Она злобно уставилась на лицо, так напоминающее Цуй Инь, и бросила Ли Чэнцзиню:
— Это слова старшей госпожи! Слушай или нет — мне всё равно!
С этими словами она развернулась и ушла в свои покои.
Приданная няня, нахмурившись, последовала за ней и напомнила:
— Маленькая госпожа, вам стоит сдерживать свой нрав. Гордость дочери рода Цуй — это хорошо, но не перед мужем.
Цуй Ин сидела у туалетного столика и снимала украшения, громко бросая их в шкатулку.
— Что ты имеешь в виду, няня? Неужели я, Пятая госпожа Цуй, должна унижаться перед этим Ли Чэнцзинем?
Она сняла браслет и стала рассматривать его. Таких нефритовых браслетов у неё с детства было сколько угодно.
Браслет глухо стукнулся о стол. В зеркале отражалась девушка с высоко поднятой головой и презрительной усмешкой:
— Я не Цуй Инь. Мне не нужно быть покорной и угождать мужу.
Она помнила: в детстве у старшей ветви рода Цуй не было дочерей, и отец, младший брат главы рода Цуй Сюаня, отдал её на воспитание дяде с тётей. Её учили вместе с кузенами в частной школе. В тринадцать лет её обручили со старшим сыном рода Лу — после совершеннолетия она должна была стать хозяйкой знатного дома, как её тётушка.
Вся слава и почести были её. А Цуй Инь? Та была всего лишь сиротой из боковой ветви, жившей в переулке за домом Цуй. Как бы ни была красива, она всегда оставалась ничем — лишь пылью под ногами Цуй Ин, готовой пожертвовать собой ради неё.
Цуй Ин ненавидела Цуй Инь за то, что та до сих пор владеет сердцем Ли Чэнцзиня, и за то, что ей придётся признать его сына своим. Почему-то в последнее время старшая госпожа всё чаще её отчитывает, и в душе Цуй Ин росло смутное подозрение, но каждый раз, как оно возникало, она отказывалась с ним сталкиваться.
Няня вздохнула и мягко увещевала её, повторяя те же слова, что и старшая госпожа.
Цуй Ин растерялась. Конечно, она тоже мечтала о любви, о гармонии в браке, хотела своего ребёнка… Но почему именно она должна уступать Ли Чэнцзиню?
— Маленькая госпожа, вы привыкли к гордости, — сказала няня, — но подумайте: Седьмая госпожа была его первой женой, и регент до сих пор чувствует перед ней вину. А теперь она пропала без вести — он мучается ещё сильнее. Если вы и дальше будете упрямиться, то лишь отдалите его ещё больше.
Цуй Ин разозлилась:
— Вы же сами видите, как он трепетно относится к этому хилому мальчишке! Даже если у меня родится ребёнок, наследником всё равно станет он!
Но няня лишь усмехнулась:
— Маленькая госпожа, вы ошибаетесь. Пусть регент и любит старшего сына, но ребёнок, за спиной которого стоит род Цуй, всегда будет важнее. Если вам так мешает этот мальчишка…
Она наклонилась и что-то прошептала на ухо Цуй Ин. Та испуганно прижала ладонь к груди:
— Няня! Как такое можно даже думать?
— Ну, разве это его вина? У него от рождения сердечный недуг — кому в этом винить?
*
Сяо Сюйхуань в последнее время, казалось, очень занят. Цуй Инь лишь изредка встречалась с ним мимоходом, зато Сяо Чухуа целыми днями проводила с ней время.
Цуй Инь не хотела лезть в чужие дела, но заметила, что принцесса в последнее время чем-то озабочена: когда занималась письмом, в её движениях чувствовалась злость.
Неизвестно, с кем она злилась, но прежде чем Цуй Инь успела спросить, Сяо Чухуа сама заговорила:
— Госпожа Чэнь, вы, наверное, думаете, что я всё время вам докучаю, а письмо так и не научилась писать?
Цуй Инь поспешила успокоить:
— Как можно! Мне вовсе не тягостно. Если я ничем не могу помочь вам, принцесса, мне и вовсе неловко будет жить в вашем доме.
— Вы уже добились большого прогресса, начав с нуля.
Сяо Чухуа тоже подумала: «Ну что за трудность — писать иероглифы?»
http://bllate.org/book/8999/820645
Готово:
