Он тихо произнёс:
— Госпожа любит орхидеи: на её юбке вышиты орхидеи, и аромат, которым она пользуется, тоже орхидейный. Поэтому я выбрал для неё нефритовую шпильку с орхидеей. Неужели госпожа всё ещё сердится на Сяо?
Его голос, тёплый и бархатистый, струился ей прямо в ухо.
Сердце Цуй Инь дрогнуло. Неужели именно из-за этого она только что чувствовала такую обиду и растерянность?
— Благодарю вас. Вы слишком потрудились ради меня.
Она не осмеливалась обернуться и взглянуть в зеркало, чтобы рассмотреть эту шпильку. Дыхание сбилось, сердце колотилось, будто барабан. Краем глаза она видела, что его силуэт по-прежнему стоит у борта лодки, лицом к этому окну.
Люди Ли Чэнцзиня уже ушли, остался лишь он один — неизвестно, смотрит ли на реку или на судно напротив.
Сяо Сюйхуань знал, что Цуй Инь боится: и того, что Ли Чэнцзинь их заметит, и того, что он сам всё поймёт.
— Почему бы госпоже не взглянуть в зеркало?
Цуй Инь вдруг схватила его за рукав и тихо попросила:
— Здесь слишком темно, господин Сяо. Позвольте мне подойти к другому окну.
Она говорила мягко, глядя ему прямо в глаза. Сяо Сюйхуань, поняв, что пора остановиться, бросил мимолётный взгляд на Ли Чэнцзиня напротив и согласился:
— Хорошо.
У другого окна Цуй Инь наконец разглядела шпильку.
Нефрит был тёплым и нежным, орхидея — изысканной простоты, идеально уравновешивая её яркую, почти пышную красоту.
Солнечный свет играл на воде, отражаясь золотистой рябью. Прекрасная женщина сидела рядом, поправляя прическу перед зеркалом. Её юбка расстилалась, словно слои лепестков, переплетаясь с его одеждой — светлой и тёмной одновременно. Сяо Сюйхуань осторожно приподнял уголок её юбки. Ткань была невероятно мягкой. Не зря говорят, что красавиц нужно баловать: только такой изысканный шёлк достоин её нежной, словно жир, кожи.
Сяо Сюйхуань бросил взгляд на серёжки с персиковыми цветами, которые Цуй Инь сняла и оставила на столе, и незаметно спрятал их в ладонь.
Большим пальцем он нежно провёл по изящным лепесткам миниатюрного персика. Уходя, он бросил последний взгляд на окно напротив.
Отведя глаза, он едва заметно усмехнулся про себя:
«Персики госпожи больше не должны цвести для других».
Только для меня.
* * *
Цзянькань.
Ло Фу рано утром явился в дом Шэнь Цзи и Сяо Чухуа с просьбой о встрече с принцессой.
Сяо Чухуа приняла его и холодно фыркнула:
— Разве он не заявил, что не женится? Зачем тебе теперь доносить ему? И зачем вообще пришёл?
Ло Фу почесал затылок. Он знал, что принцесса до сих пор злится на него за неудачу и обижена на слова Сяо Сюйхуаня.
Он поспешил загладить вину:
— Сегодня я пришёл именно затем, чтобы извиниться перед вами, принцесса!
— Вы и не подозреваете, принцесса, что после тех слов генерал сразу же пожалел. Прошу вас, будьте великодушны и не держите зла на генерала.
Сяо Чухуа была озадачена:
— О чём он пожалел? Я же сказала: пусть женится или нет — я, как старшая сестра, больше не вмешиваюсь в его личные дела.
Ло Фу ухмыльнулся и, подойдя ближе, вручил ей украшения, приготовленные Сяо Сюйхуанем:
— У вас скоро день рождения, принцесса. Генерал специально выбрал для вас подарок в Гусу. Прошу, взгляните.
Несколько изящных украшений действительно выглядели так, будто за ними стояла забота. Глаза Сяо Чухуа загорелись, гнев в душе немного утих, но она настороженно посмотрела на Ло Фу:
— Дары без причины — к подвоху. Говори прямо, зачем пришёл.
Ло Фу, следуя указаниям Сяо Сюйхуаня, начал объяснять:
— …Генералу нравится та женщина, но дело не в том, что он не хочет жениться. Он просто не может. Не в силах.
Сяо Чухуа нахмурилась и прижала ладонь к груди:
— Что ты имеешь в виду? Я же сказала: кроме дочери семьи Ци, он может жениться на ком угодно! Неужели нашлась такая девушка, которая отказывается выходить за моего брата?
Брови Ло Фу опустились:
— Именно так, принцесса. В этом-то и трудность. На этот раз в Гусу генерал снова встретил ту самую женщину, с которой расстался. К счастью, судьба свела их вновь, и он привёз её сюда. Остальное… мы надеемся на вашу помощь.
Он шепотом поведал принцессе о дальнейших планах.
Выслушав, Сяо Чухуа холодно фыркнула:
— Какая-то дважды вышедшая замуж женщина так уж очаровала Сянчэня, что он просит моей помощи?
Ло Фу, видя её недовольство, хотел заступиться за Цуй Инь, но принцесса вдруг вскочила и направилась к выходу. Он поспешил за ней:
— Принцесса, куда вы?
* * *
Сяо Чухуа, кипя от злости, немедленно отправилась в дом брата.
Слуги, получившие приказ, увидев её грозный вид, поспешили удержать её.
— Где ваш великий маршал?
Принцесса всегда была вспыльчивой и своенравной, и никто из прислуги не осмеливался её обидеть. Все в один голос твердили, что великий маршал ушёл во дворец на совет, и ни слова не сказали о таинственной красавице, которую он привёз с собой.
Сяо Чухуа села в главном зале, отхлебнула глоток чая и с насмешкой спросила:
— А где она?
Служанка растерялась и повторила:
— Великий маршал ушёл во дворец…
— Я спрашиваю не о нём! Где та лисица, которую он привёз сюда?
Сяо Чухуа не верила ни слову. Какая ещё «несчастная дважды замужем женщина» могла отказаться выйти за её брата? Если она и вправду так несчастна, почему теперь цепляется за могущественного сановника? Наверняка играет в кокетку, делает вид, что отказывается, хотя на самом деле преследует корыстные цели. Такое притворство Сяо Чухуа терпеть не могла.
Ло Фу сказал ей, что Сяо Сюйхуань не признался женщине в чувствах, боясь её спугнуть. Ведь та только что сбежала из логова зверей — своего прежнего дома — и, конечно, не захочет снова выходить замуж так скоро.
«Фу!» — презрительно подумала Сяо Чухуа. — «Посмотрим, какая лисица осмеливается так себя вести перед моим братом!»
Служанка запнулась и пробормотала, что ничего не знает о какой-то женщине.
— Не видели? Не знаете? — Сяо Чухуа махнула рукой. — Ладно. Раз вы боитесь обидеть эту лисицу, я сама её найду!
Слуги понимали, что не удержат её, и поспешили отправить кого-то предупредить Сяо Сюйхуаня.
— Эй-эй-эй! Куда это вы? — Ло Фу неторопливо вернулся с улицы и остановил посыльного.
Узнав о поступке принцессы, он лишь усмехнулся:
— Возвращайся. Ничего страшного не случилось.
Посыльный в панике воскликнул:
— Да принцесса выглядит так, будто хочет живьём съесть ту госпожу!
Ло Фу пожал плечами:
— Не волнуйся. Подожди и увидишь — разозлится ли принцесса на самом деле.
…
В поместье был большой пруд. Весна только начиналась — прошёл Цзинчжэ, и над водой стелился лёгкий туман. Вид открывался просторный: на противоположном берегу тоже стоял дворец с водяной галереей и павильоном, зеркально отражаясь в воде.
Вдоль берега росли бамбуковые рощи. Ветер шелестел листьями, и, хоть это и не было морем, звук напоминал шум прибоя.
Цуй Инь разместили здесь. С того самого момента, как она ступила в резиденцию Сяо Сюйхуаня, она мысленно отсчитывала расстояние от главного зала до своих покоев.
Пройдя бесчисленные арочные ворота и коридоры, она поняла: её поселили в самом дальнем углу поместья.
Она сидела у окна, нахмурившись, и её взгляд блуждал за туманом над прудом.
Вдруг на том берегу показалась группа людей. Раздался шум, и во главе шествия — высокомерная женщина — решительно распахнула ворота двора и повела слуг внутрь, явно что-то ища.
Чуньцао, услышав гомон, высунулась из окна и обеспокоенно предположила:
— Госпожа, неужели наложницы из дома великого маршала узнали и пришли устраивать скандал?
Цуй Инь не знала. Сяо Сюйхуань привёз её сюда и сразу же уехал во дворец, ничего не объяснив. Она не имела ни малейшего представления, кто ещё живёт в этом доме, кроме того, что он ещё не женился и в поместье нет хозяйки.
Люди на том берегу подошли к окну галереи, пристально вгляделись в её сторону и вдруг все разом вышли из двора, направляясь к её берегу.
Чуньцао испугалась:
— Я пойду к Ло Фу! Великий маршал отсутствует, но он обязательно поможет! Он не допустит, чтобы вас обидели!
Цуй Инь остановила её:
— Не нужно. Лучше завари чай.
Чуньцао не могла переубедить госпожу и, оглядываясь на каждом шагу, пошла выполнять приказ.
…
Сяо Чухуа обыскала весь дом, схватила одну служанку и, наконец, узнала, что искать надо у пруда. С того берега, сквозь весеннюю дымку, она увидела женщину напротив.
Кто ещё мог быть в этом доме, кроме той самой лисицы, которую привёз Сяо Сюйхуань?
Расстояние было велико, и черты лица разглядеть не удавалось, но даже силуэт в приоткрытом окне выглядел изящно и соблазнительно.
Сяо Чухуа невольно замедлила шаг. Её служанка тихо шепнула:
— Принцесса, вы разглядели? Мне кажется, та госпожа и вправду прекрасна.
Да, даже не видя лица, чувствовалось, что перед ней редкая красавица. Шаги Сяо Чухуа стали всё более неуверенными. Она ведь тоже обожала красоту и особенно жалела прекрасных женщин.
— Нет! Пусть она хоть ангел, всё равно коварная лисица! — решительно топнула ногой принцесса и ускорила шаг к павильону «Тинчжу».
Она уже придумала план: заставить эту лисицу раскрыть истинное лицо, поставить её в тупик и заставить молчать, чтобы брат наконец увидел её подлую суть.
Она резко распахнула дверь галереи. В нос ударил тонкий аромат. Ярость, с которой она ворвалась сюда, вдруг испарилась, едва женщина у окна медленно обернулась. Упрёк, готовый сорваться с языка, застрял в горле.
Девушка робко посмотрела на неё. В её миндальных глазах читались испуг и недоумение. Кожа — белоснежная, волосы — чёрные как смоль, лицо — прекраснее цветка шуньхуа. Красные серёжки-гранаты слегка покачивались, и каждый их взмах будто растапливал сердце.
Сяо Чухуа опешила, но тут же рассмеялась — звонко, как пение птицы в горной долине.
Красавица, словно обрадовавшись, встала и подошла к ней, нежно взяв за руку:
— Я слышала, принцесса тоже увлекается живописью и каллиграфией. Неужели вы пришли именно за этим?
Сяо Чухуа застыла. Перед ней стояла живая красавица из свитка, и она, не раздумывая, кивнула:
— Да… да, именно за этим…
* * *
Секта Тяньтун, распространившаяся от Янчжоу до Гусу, долгое время творила зло, и лишь теперь была окончательно уничтожена. Придворные прекрасно понимали: это произошло лишь потому, что родовые кланы годами закрывали на неё глаза, предпочитая сохранять видимость спокойствия.
Если бы Сяо Сюйхуань не поднял этот вопрос при дворе от имени императрицы Ци, неизвестно, сколько бы ещё длилось бездействие.
Сегодня он явился во дворец, чтобы доложить о том, как следует поступить с пленными последователями и главарями секты Тяньтун. Сяо Сюйхуань холодно наблюдал, как министр Цуй Сюань и канцлер Се открыто соперничают друг с другом. В их руках любое дело превращалось в инструмент борьбы за влияние и выгоду.
Ци Юнь, старший брат императрицы Ци, с трудом переступил через гордость и остановил Сяо Сюйхуаня у входа в зал заседаний.
В юности он презирал Сяо и его сестру за низкое происхождение и часто насмехался над ними вместе с другими молодыми аристократами. Когда его сестра оклеветала Сяо Сюйхуаня, именно Ци Юнь громче всех требовал изгнать их из дома Ци.
Теперь времена изменились. Он вынужден был выполнять приказ отца и сестры и просить Сяо Сюйхуаня посетить семью Ци.
Сяо Сюйхуань молча выслушал его просьбу и бросил на него холодный взгляд.
Ци Юнь поспешил объяснить:
— Великий маршал, отец тяжело болен. Уже три месяца он прикован к постели. Даже придворные лекари говорят, что ему осталось недолго…
Когда-то отец Ци, желая сохранить честь семьи и лицо дочери, позволил Сяо Сюйхуаню уйти в изгнание. Но позже, когда тот пошёл служить в армию, всё же дал ему шанс и поддержал. Ци Юнь вытирал пот со лба, думая: «Старик оказался дальновидным — оставил нам с сестрой запасной выход».
Сяо Сюйхуань, конечно, помнил ту поддержку. Но можно ли назвать это милостью? Его отец погиб, защищая отца Ци от стрелы. За такую услугу семья Ци как отблагодарила его и сестру?
Ци Линъжун коварна, Ци Юнь — ничтожен. Если бы не внук-император, семья Ци давно была бы изгнана из числа знатных родов.
Глядя на Ци Юня с его фальшивой учтивостью, Сяо Сюйхуань вспомнил, как в юности эти аристократы втихомолку оскорбляли его сестру, осыпая её грязными словами.
Ци Юнь дрожал под его взглядом и вытер пот:
— Великий маршал…
— Хорошо.
Ци Юнь не поверил своим ушам.
— Господин Ци, ведите.
Глава семьи Ци, Ци Вэньгуан, в сорок лет обрёл первого сына и теперь, перешагнув шестидесятилетний рубеж, с прошлой зимы страдал от болезней и не вставал с постели.
Услышав, что великий маршал прибыл, он медленно открыл глаза и взглянул на знакомого, но чужого мужчину.
— Сянчэнь, помню, твой отец умер рано, а имя тебе дал учитель в нашей школе.
Сяо Сюйхуань и сам не знал, почему отец дал ему именно такое имя.
http://bllate.org/book/8999/820643
Готово:
