Девушка сняла капюшон плаща и подняла лицо, слегка опустив ресницы в томной улыбке. Родинка на кончике носа особенно соблазнительно выделялась в тусклом свете свечей.
За спиной шумел дождь, завывал ветер.
Её глаза — чёрные, как осенняя вода, — прикрывали густые ресницы. Мужчина услышал её слова:
— Ваша служанка — лишь хрупкая ивовая ветвь. Если господин не сочтёт это дерзостью, она готова служить вам день и ночь.
С этими словами она подняла ресницы, будто крылья бабочки, и её томные, полные чувства глаза встретились со взглядом другого человека — глубоким, непроницаемым, загадочным.
*
Ли Чэнцзинь не мог поверить: Цуй Инь просто исчезла.
Те несколько охранников, что сопровождали её в тот день, единодушно утверждали: госпожа настояла на том, чтобы сойти с судна и совершить поминальный обряд, а потом в суматохе, вызванной поджогом секты Тяньтун, потерялась.
Двое стражников, которых Цуй Инь отстранила, не осмеливались признаться, что из-за их собственной небрежности упустили её из виду.
Ли Чэнцзинь обыскал всё побережье — следов не было. Пленённые последователи секты Тяньтун тоже не видели Цуй Инь.
Он не винил её за то, что сошла с судна помолиться за умершую мать. Если бы не это, пламя давно поглотило бы всех на борту.
Он также не верил, что Цуй Инь намеренно скрылась в хаосе. Ведь Ахэна он уже отправил обратно в Цзянькань — как она могла уйти одна?
Императорский двор требовал его немедленного возвращения. Сегодня он обязан был отправиться в Цзянькань.
— Живой или мёртвой найдёте, — холодно произнёс Ли Чэнцзинь, — пока не отыщете госпожу, вам оставаться в Гусу.
Подчинённые поклонились, но в душе тревожились: Цуй Инь действительно сама воспользовалась замешательством, чтобы исчезнуть. А если по дороге она упала с обрыва? Где тогда искать?
Распорядившись, Ли Чэнцзинь направился к пристани. У подготовленного судна он с удивлением заметил ещё одно — значительно крупнее.
Его взгляд упал на мужчину, стоявшего у борта. Ли Чэнцзинь нахмурился.
Сяо Сюйхуань всегда был его заклятым врагом. На этот раз тот попытался перехватить заслугу, но из-за малейшей оплошности чуть не угодил в ловушку секты Тяньтун — и теперь, видимо, явился насмехаться.
— Регент возвращается в Цзянькань сегодня? — окликнул его Сяо Сюйхуань, хотя Ли Чэнцзинь хотел просто пройти мимо.
Тот фыркнул:
— Великий маршал не занят ликвидацией еретиков секты Тяньтун? Зачем же ждать здесь, чтобы посмеяться надо мной?
Сяо Сюйхуань указал на соседнее судно:
— Ваше высочество ошибаетесь. Я тоже сегодня возвращаюсь в Цзянькань.
— Слышал, регент последние дни кого-то ищет. Нашёл?
Ли Чэнцзинь похолодел. Он день и ночь тревожился за Цуй Инь, не зная, жива ли она, но не мог открыто искать жену — приходилось выдавать её за пропавшую служанку.
— Не трудись, маршал. Просто одна служанка пропала. Мои люди сами разберутся.
Сяо Сюйхуань небрежно заметил:
— За городом одни горы. Несколько дней назад был сильный дождь… Если во время беспорядков кто-то упал с обрыва, найти будет непросто…
Ли Чэнцзинь сжал кулаки до побелевших костяшек. Он решил, что Сяо Сюйхуань нарочно издевается над ним, и, резко взмахнув рукавом, ушёл.
…
Два судна отчалили одно за другим. Цуй Инь сидела у окна каюты и задумчиво смотрела на реку.
Чуньцао осторожно выглянула вперёд и, прячась обратно, прошептала:
— Госпожа, впереди судно Его Высочества!
Она волновалась:
— Нас не заметят?
Цуй Инь покачала головой:
— Нет.
Чуньцао замолчала, глядя на унылое лицо госпожи. Она вспомнила ту ночь, когда та тщательно нарядилась и постучала в дверь Великого маршала.
Но вскоре Сяо Сюйхуань лично вернул её обратно — и ничего не сказал.
Чуньцао не смела спрашивать, что случилось. Она только недоумевала: госпожа пошла на такой отчаянный шаг, а он остался равнодушен?
Ведь раньше Великий маршал не раз помогал госпоже. Она думала, что он питает к ней чувства.
Чуньцао тайком взглянула на Цуй Инь и внутренне вздохнула: даже она, с детства рядом с госпожой, каждый раз поражается её красоте. Как может существовать мужчина, равнодушный к такому совершенству?
Разве что… с ним что-то не так?
Цуй Инь не знала о мыслях служанки. Она чувствовала себя подавленной.
Той ночью, когда она произнесла свои слова, Сяо Сюйхуань долго смотрел на неё. Когда она уже решила, что тронула его, он нахмурился:
— У госпожи какие-то трудности?
Ей пришлось сказать, что она одинока, не знает, куда деваться, и хочет отблагодарить за доброту.
Сяо Сюйхуань вздохнул:
— Не стоит так, госпожа. Я помог вам без корыстных побуждений. Если вам некуда идти, поезжайте со мной в Цзянькань — я найду вам пристанище.
Цуй Инь поспешно возразила, что её муж живёт недалеко от Цзянькани и наверняка ищет её — она боится, что он узнает.
— Я имел в виду, — уточнил Сяо Сюйхуань, — что госпожа может пожить в моём доме.
Сердце Цуй Инь замерло. Он отказался от её предложения, но теперь приглашает к себе?
— Забыли? У меня есть старшая сестра. Думаю, вы с ней поладите. Если не возражаете, поживёте с ней.
Он улыбнулся и безмолвно спросил взглядом, согласна ли она.
Всё шло не так, как она ожидала. Цуй Инь растерялась и кивнула.
…
Цуй Инь испытывала Сяо Сюйхуаня. Убедившись, что он к ней неравнодушен, она решила использовать его защиту, чтобы навсегда скрыться от Ли Чэнцзиня.
Ей не нужны были искренние чувства — лишь взаимная выгода. Если он желает её красоты, пусть наслаждается, а потом легко расстанутся. Главное — чтобы Ли Чэнцзинь её не нашёл. А если Сяо Сюйхуань однажды проявит искренность, она откроет ему правду и попросит помочь вернуть Ахэна.
Когда он узнает, кто она на самом деле — бывшая жена его политического врага, — наверняка отпустит.
Но вместо этого он отказался.
Цуй Инь недоумевала. В зеркале она видела своё отражение и была уверена: Сяо Сюйхуань колебался.
Странно.
В ухо вдруг ворвался голос. Погружённая в размышления, она машинально ответила:
— Будущее ещё впереди… Надо строить новые планы…
Не договорив, она почувствовала горячее дыхание на затылке. Сердце замерло — за спиной стоял не Чуньцао…
Сяо Сюйхуань обнял её и, глядя на профиль, с лёгкой усмешкой спросил:
— Какие планы? Может, расскажете?
Автор говорит:
Вчерашняя Инь: проверяла его, играя в «ловлю через отпускание».
Сегодняшний Великий маршал: отверг её, тоже играя в «ловлю через отпускание».
(Ааа, простите всех! Я уже написал главу, но случайно нажал не туда и удалил. Пришлось переписывать. Получилось мало слов, очень извиняюсь.)
В зеркале Цуй Инь опустила глаза. Она видела, как на ушах проступил лёгкий румянец, и видела, как в его внимательном взгляде мелькнула насмешка.
— Я…
Она растерялась.
Сидя у окна, она не знала, куда деть взгляд, и смотрела только на медное зеркало на столе. Но дыхание у шеи и жар за спиной невозможно было игнорировать. Такая опасная близость — ведь именно этого она и хотела. Однако в голове снова и снова всплывал образ той снежной ночи, когда она впервые встретила Сяо Сюйхуаня.
Этот мужчина не раз спасал её. Каждый раз, когда она видела его доброту и благородство, это было лишь благодарностью за помощь в беде.
Цуй Инь вдруг поняла: перед ней всё тот же человек — полный угрозы и опасности, которого она встретила впервые.
Выходец из низов, но обладающий огромной властью, внушающий страх императорскому дому и аристократическим кланам.
Пока она думала, как уйти от ответа, он лёгким движением коснулся её мочки уха. Цуй Инь вздрогнула — и уши стали ещё горячее.
Она обернулась. В руках Сяо Сюйхуаня была маленькая серёжка.
— Господин Сяо?
Он поднёс серёжку ближе:
— Эта серёжка изношена. Лучше заменить на новую.
Цуй Инь увидела, что на цветке персика не хватает одного лепестка — почти незаметно. Она взглянула в зеркало на вторую серёжку — да, действительно поношена.
Она уже хотела поблагодарить, но в зеркале встретилась с его пристальным взглядом.
Сердце забилось чаще. Она всё меньше понимала Сяо Сюйхуаня.
К счастью, он первым отвёл глаза и поставил перед ней шкатулку для украшений.
Внутри лежали драгоценности. Цуй Инь удивлённо посмотрела на него — неужели он специально принёс ей подарок?
Сяо Сюйхуань пояснил:
— Через несколько дней день рождения моей старшей сестры. Я купил в Гусу несколько украшений в подарок. Но я ничего не смыслю в этом… Хотел попросить вас выбрать подходящие.
Он взглянул на старую серёжку, всё ещё тёплую от её кожи, потом на шкатулку:
— Раз уж ваша серёжка износилась, выберите и себе новую.
Цуй Инь перевела дух. Значит, не ради неё… Но почему-то в груди стало тяжело.
— Конечно, я помогу выбрать подарок для принцессы. Но… это же подарок для неё. Как я могу взять себе?
Не дав ей отказаться, Сяо Сюйхуань уже достал пару серёжек из красного агата и приложил к её уху:
— У вас кожа белее снега. Красный вам очень идёт.
Цуй Инь почувствовала лёгкое раздражение:
— Господин Сяо…
Он будто не слышал:
— Позволите надеть?
Когда его пальцы коснулись мочки, она инстинктивно отстранилась:
— Не надо.
— Позвать служанку?
Цуй Инь закусила губу. Она злилась на себя за эту глупую обиду — ведь это же шанс приблизиться к нему!
— Хорошо… — прошептала она. — Потрудитесь.
На лице Сяо Сюйхуаня мелькнула едва уловимая улыбка. Впервые в жизни он надевал серёжки женщине. Маленькая деталь, но пальцы неизбежно касались её уха. На самом деле это было несложно, но он нарочно двигался медленно.
Кроваво-красный агат на белоснежной шее напоминал зимнюю сливу на снегу. Он смотрел на эту изящную шею и невольно подумал: наверное, на такой коже даже лёгкий след будет выглядеть особенно ярко…
Для Цуй Инь эта минута была настоящей пыткой. Она мучилась из-за его двойственного поведения, не зная, кто кого соблазняет — она его или он её.
Наконец серёжки были надеты. Она взглянула в зеркало и тайком посмотрела на выражение лица Сяо Сюйхуаня.
Но тут её взгляд упал на реку за окном. Их судно почти поравнялось с тем, что шло впереди.
Цуй Инь похолодела.
В окне напротив, на палубе, стоял мужчина. Он оперся на перила и разговаривал с подчинёнными.
Это был Ли Чэнцзинь!
Сяо Сюйхуань тоже заметил его. Он опустил глаза на побледневшее лицо Цуй Инь и дрожащие ресницы.
— Госпоже не нравится?
Она сжала ладони и кивнула, потом покачала головой:
— Нравится…
— Тогда почему вы так рассеянны?
Цуй Инь метнулась в сторону, пытаясь скрыться от взгляда Ли Чэнцзиня, но в то же время боялась выдать себя перед Сяо Сюйхуанем. От этого движения она оказалась ещё ближе к нему — почти прижалась к его груди.
— Просто плохо спала ночью, — тихо сказала она, чувствуя и страх, и обиду.
Сяо Сюйхуань молча посмотрел на Ли Чэнцзиня, беседующего с подчинёнными, и едва заметно усмехнулся. Затем он почувствовал знакомый аромат орхидей и достал из кармана шпильку.
— Это серёжки — случайность, — сказал он, аккуратно вставляя шпильку в её причёску. — А эта шпилька — специально заказана для вас.
http://bllate.org/book/8999/820642
Готово:
