Чуньцао улыбнулась:
— Хозяин и впрямь внимателен до мелочей. Моя госпожа родом из Цзянбэя — лишь в последние годы перебралась сюда на юг.
Едва она договорила, как хозяин широко распахнул глаза, резко изменился в лице и с громким стуком захлопнул шкатулку, отобрав её обратно.
Цуй Инь нахмурилась:
— Что всё это значит, хозяин?
Тот сначала принял её за даму из знатного рода Цзяньканя, но, услышав, что она из Цзянбэя, тут же наполнил взгляд презрением.
— Убирайтесь прочь! Коли не из знатного рода, так и нечего совать нос в мою лавку! — рявкнул он. — Убирайтесь немедленно!
Цуй Инь, хоть и была готова к тому, что мир жёсток и делит людей по сословиям, всё же не ожидала такой стремительной перемены в его лице.
Однако она пришла сюда именно для того, чтобы через этого хозяина донести весть о своём присутствии в городе Даньян до ушей рода Цуй, и потому решила вступить с ним в спор.
— Всего лишь кусочек туши… Я вполне могу себе это позволить — зачем же смотреть на происхождение?
Хозяин холодно отрезал:
— Внизу полно всего, но знаменитые сорта туши веками передавались в роду. Их нельзя пускать в руки простолюдинам — иначе это будет кощунством!
— Ты!.. — Чуньцао встала перед Цуй Инь, гневно сверкнув глазами на хозяина.
Тот, однако, ничуть не испугался и махнул рукой, подзывая несколько человек, чтобы вышвырнуть их вон.
Несколько мужчин подошли и уже потянулись, чтобы схватить Чуньцао, намереваясь грубо с ней расправиться. Но вдруг перед ними мелькнула чёрная тень — и они отлетели назад, врезавшись в шкафы.
Цуй Инь, стоявшая у лестницы, от неожиданности чуть не оступилась и едва не упала с последней ступеньки.
Сзади её подхватили — тёплые, знакомые объятия. Она, пытаясь удержать равновесие, схватилась за крепкую руку и, подняв ресницы, встретилась взглядом с глазами, спокойными, как глубокое озеро.
— …Господин Сяо, — тихо прошептала она.
Сяо Сюйхуань, поддерживая её за хрупкие плечи, боялся надавить — казалось, стоит лишь слегка сжать, и этот хрупкий стан сломается, как нефритовая ветвь. Дождавшись, пока она устоит на ногах, он осторожно убрал руку.
Цуй Инь опустила голову, чувствуя, как место, где он её коснулся, слегка горит. Сердце колотилось от испуга, и ей некогда было думать, почему он здесь.
— Благодарю вас.
Чуньцао, оцепенев, смотрела, как Ло Фу оттаскивает нападавших в сторону и строго их предостерегает. Хозяин лавки, совсем потерявший прежнюю надменность, теперь только и твердил:
— Простите, великий воин, помилуйте!
Тут Цуй Инь слегка пошевелилась, и от боли в лодыжке тихо вскрикнула:
— А-а…
Чуньцао тут же подскочила и подхватила её под руку:
— Госпожа, вы не ранены?
Сяо Сюйхуань, заметив, как она слегка нахмурилась, стараясь скрыть боль, первым спросил:
— Как ваша нога? Ничего серьёзного?
Цуй Инь замахала руками:
— Нет-нет, всё в порядке. Благодарю вас, господин Сяо.
Ей было досадно: почему всякий раз, когда она встречает его, всё происходит так неловко?
Заметив его искреннюю заботу, она не могла быть с ним холодной и, ресницами трепеща, спросила:
— Господин Сяо тоже пришёл сюда за тушью?
Лишь выговорив это, она поняла, как нелепо звучит: ведь он воин, ему вряд ли нужны такие изыски, да и если бы и покупал, то не в такой лавке.
Сяо Сюйхуань, однако, не обиделся и лишь слегка улыбнулся:
— Я грубый человек, ничего не смыслю в этом. Просто проходил мимо и вспомнил, что моей сестре нравится подобное, вот и зашёл взглянуть. Не ожидал встретить здесь вас, госпожа.
В это же мгновение далеко в Цзянькане Сяо Чухуа чихнула и велела слугам плотнее закрыть окна, ворча:
— В этом году что-то особенно холодно…
Сяо Сюйхуань бросил на хозяина ледяной взгляд:
— По какой причине вы поссорились с госпожой?
Цуй Инь поняла, что задерживаться здесь больше нельзя, и быстро объяснила случившееся.
Когда она закончила, она мельком взглянула на него — сердце забилось быстрее. Не то боялась, что он заподозрит её во лжи, не то просто нервничала в его присутствии.
Сяо Сюйхуань лишь слегка сжал губы и сказал:
— Не стоит принимать близко к сердцу такое высокомерное отношение к людям.
— Как вы добрались сюда? У дверей я не видел кареты.
Цуй Инь замялась:
— Со мной ещё одна няня — пошла купить сладостей. Мы с горничной собирались немного посидеть в соседнем чайном домике, а потом уйти.
Она оперлась на руку Чуньцао и попыталась спуститься по лестнице, но от боли в лодыжке пошатнулась и едва не упала.
Сяо Сюйхуань обеспокоенно спросил:
— Ваша нога точно в порядке?
Она кивнула, потом покачала головой и, наконец, прошептала:
— Подвернула немного.
— Позвольте, я отнесу вас вниз?
Цуй Инь резко подняла голову. В её больших, влажных глазах отразилась паника:
— Нет, не надо!
Сяо Сюйхуань тихо вздохнул:
— Госпожа, вы мне не доверяете? Я служу в армии уже много лет и хорошо разбираюсь в таких травмах. Если сейчас не дать ноге отдохнуть и продолжать нагружать её, в будущем можно хромать всю жизнь…
Её глаза мгновенно наполнились слезами:
— Правда?
— Правда.
Он протянул руку, и его низкий, тёплый голос словно внушал покой:
— Позволите ли вы мне помочь?
Как она могла отказаться? Прикусив губу, она подумала: «Ведь это уже не впервые, когда он мне помогает… А здоровье важнее всего». И тихо кивнула.
Сзади Ло Фу хихикнул себе под нос:
— Оказывается, наш генерал умеет так уламывать молодых дам…
Чуньцао обернулась:
— Что вы сказали?
Ло Фу тут же прикрыл рот ладонью:
— Ничего-ничего! Просто, Чуньцао, какая удача снова вас встретить! Вы ведь так и не спросили, как меня зовут. Меня — Ло Фу…
*
В соседнем чайном домике Сяо Сюйхуань заказал отдельную беседку у окна и велел Ло Фу сходить за лекарством.
Цуй Инь не хотела больше их беспокоить и вежливо отказалась:
— Вы и так много раз мне помогли. Это пустяк — дождусь, пока няня вернётся, и купим сами.
Сяо Сюйхуань не стал настаивать — иначе это выглядело бы странно — и согласился.
Цуй Инь заметила, что он не собирается уходить, и вспомнила свою ложь о том, что она вдова из Цзянбэя. Её охватило беспокойство: с одной стороны, он добр к ней, с другой — она чувствовала себя неловко.
«Впрочем, — подумала она, — при нём наверняка не переводятся красавицы. Я всего лишь вдова… Ему вряд ли есть до меня дело».
Сяо Сюйхуань, наблюдая, как её густые ресницы трепещут, а щёки, словно цветущий боярышник, слегка румянятся от смущения, решил говорить откровенно:
— Госпожа, вы, верно, знаете, кто я такой?
Цуй Инь вздрогнула — ей показалось, что его пронзительный взгляд читает её мысли. Она кивнула:
— Я слышала, как этот молодой человек назвал вас генералом, а вы ещё и носите фамилию Сяо… Так что, думаю, догадалась.
Поняв, что больше нельзя называть его просто «господин Сяо», она добавила:
— Великий Военачальник.
— Благодарю вас за помощь.
Сяо Сюйхуань покачал головой:
— Не стоит так церемониться, госпожа. Здесь никто меня не узнаёт. Продолжайте звать меня господином Сяо.
Цуй Инь послушно кивнула.
Он сам завёл речь:
— Вы, верно, удивлены, почему я постоянно вам помогаю?
Не дав ей ответить, он продолжил:
— В ту ночь, узнав, что вы родом из Цзянбэя, я решил, что должен вам помочь. С четырнадцати лет я служу в армии. Моё заветное желание — вернуть утраченные земли и одержать победу в северных походах. Услышав о вашем изгнании с севера, я искренне сочувствую вам. Мне лишь жаль, что пока мои усилия — лишь пустые слова.
Цуй Инь поспешила возразить:
— Нет-нет! Я слышала, что в последнем походе вы взяли Лочжоу и Сянчжоу. Хотя я всего лишь женщина, но от всей души восхищаюсь вами!
Ей стало стыдно за свои прежние подозрения, щёки вспыхнули, и она поспешила сменить тему:
— Кстати, вы сказали, что вашей сестре нравится каллиграфия. Я, хоть и не великий мастер, но немного разбираюсь в чернилах, бумаге и кистях. Если хотите подарить ей что-то особенное, позвольте посоветовать несколько вещей.
Сяо Сюйхуань мысленно представил, как его сестра Сяо Чухуа корчится при виде книги, и серьёзно ответил:
— Тогда благодарю вас, госпожа.
Он велел принести бумагу и кисть, чтобы Цуй Инь могла написать рекомендации.
Ло Фу, сдерживая смех, подумал: «Все девушки любят благородных и доблестных мужчин», — и решил подыграть своему генералу:
— Госпожа, вы, верно, не знаете: наш господин годами проводит в походах. По обычаю, семья военачальника должна оставаться в Цзянькане как заложники, чтобы подтвердить его верность. Но наш господин до сих пор не женился — в доме только сестра. Он не хочет, чтобы сестра страдала из-за него, и каждый раз, получая награду за заслуги, просит пожаловать титул именно ей.
Сяо Сюйхуань бросил на него недовольный взгляд, но Ло Фу лишь высунул язык.
Цуй Инь удивилась:
— Вот как? Неудивительно, что ваша сестра получила титул наследной принцессы — всё благодаря вашей преданности!
— Господин Сяо, вы так заботитесь о сестре.
Ло Фу подхватил:
— Конечно! Они с детства только друг у друга и есть. Хотя… когда господин женится, все эти почести, конечно, достанутся его супруге.
При слове «супруга» Цуй Инь невольно вздрогнула, и кисть дрогнула в её руке — чернильное пятно расползлось по бумаге.
Автор говорит:
【1】 В эпоху Цин существовала знаменитая тушь «Десять подруг среди цветов» мастера Ван Цзеаня. Автору не хватило фантазии, поэтому он заимствовал это название. Произведение — альтернативная история, не имеющая никакого отношения к эпохе Цин.
Сяо Чухуа: «Вы называете это „братской привязанностью“? Используете меня, чтобы соблазнять девушек?»
Она прекрасно понимала, что эта «супруга» — не та, о которой думает он, но всё равно сердце её на миг дрогнуло.
Раздосадованная, она посмотрела на испорченную строчку: чернила размазались, оставив косую полосу. К счастью, никто из присутствующих, казалось, не заметил её оплошности. Ло Фу глупо хихикал, а Чуньцао с открытыми глазами слушала его рассказы.
Цуй Инь сделала вид, что не замечает ошибки, и поспешно дописала оставшееся. Когда чернила высохли, она сложила лист пополам и протянула Сяо Сюйхуаню:
— Господин Сяо…
Подняв глаза, она вдруг поняла, что он всё это время смотрел не на Ло Фу и Чуньцао, а на неё — как она пишет.
Он развернул лист и искренне похвалил:
— У вас прекрасный почерк, госпожа.
Её пальцы были нежны, словно нефрит, а кожа — белоснежна. Когда она писала, из рукава выглянуло запястье, белое, как снег. Эта нежная, изящная женщина писала иероглифы с размахом, достойным парящего журавля.
Цуй Инь слегка улыбнулась, но тут он неожиданно спросил:
— Вы так и не сказали, как сегодня сюда добрались. Если вам трудно возвращаться, я могу снова вас проводить.
Цуй Инь мягко отказалась:
— Не стоит вас беспокоить. Сегодня я ещё останусь в городе Даньян на ночь.
Поскольку Ло Фу был так любезен и много говорил, было бы невежливо холодно отнестись к Великому Военачальнику.
Подумав, что в будущем они вряд ли ещё встретятся, она пояснила:
— Я живу на горе Чжуншань. Родственники мужа строго следят за мной, и редко удаётся выбраться в город — вот и хочу сегодня подольше побыть здесь.
Сяо Сюйхуань вспомнил её прежнюю выдумку о том, что она вдова, и спросил:
— Вы так молоды, мужа уже нет… Почему же остаётесь в доме мужа и терпите их диктат?
Она опустила ресницы и ответила полуправдой:
— Мой род давно угас, родных не осталось. Приходится оставаться в доме мужа.
Ло Фу с тревогой воскликнул:
— Госпожа! Если вас там обижают, мы можем помочь вам уйти оттуда!
— Уйти? — горько усмехнулась она, на самом деле смеясь над собой. — В эти смутные времена даже целому роду трудно выжить, не то что одинокой женщине. Да и ребёнок ещё так мал… Неужели я пожертвую им ради собственного спокойствия?
«Ребёнок?» — Ло Фу был ошеломлён. Он и не подозревал, что у этой госпожи есть дети. Он обеспокоенно взглянул на своего генерала, но тот сохранял невозмутимое выражение лица.
За окном мимо проезжали повозки и кареты. Небо уже клонилось к вечеру — няня У вот-вот должна была вернуться. Цуй Инь с сожалением сказала, что та — служанка из дома мужа, и, вернувшись, может начать болтать, что вызовет неприятности.
Сяо Сюйхуань понял её намёк и встал, чтобы проститься.
Ло Фу выглядел совершенно подавленным. Он считал эту молодую госпожу прекрасной и доброй, и даже если она уже была замужем, это не имело бы значения, если бы генералу она пришлась по сердцу. Но теперь выяснилось, что у неё есть ребёнок, и она ставит его превыше всего.
«Генерал, наверное, расстроен», — подумал он.
Цуй Инь, стоя у окна, поклонилась уезжающим всадникам.
Скорее всего, это была их последняя встреча.
Хотя обе их встречи закончились для неё неловко, в глубине души она искренне благодарна этому Великому Военачальнику.
Едва силуэты исчезли из виду, как няня У запыхавшись вбежала в чайный домик:
— Госпожа, посмотрите! Это то, что вы просили купить?
http://bllate.org/book/8999/820635
Готово:
