Это поместье находилось к юго-востоку от Тайчэна и занимало обширные земли, ничуть не уступая резиденции регента, однако здесь ощущалась странная пустота — будто бы в нём никогда не жили люди. Раньше, кроме тех редких ночей, когда из-за позднего часа нельзя было покинуть город и приходилось заночевать здесь, никто здесь больше не останавливался.
Во дворе ещё лежал снег. У лунной арки росли несколько молодых кедров, под которыми служанка подметала дорожку. Услышав приближающиеся шаги, она подняла глаза и увидела мужчину высокого роста с ясными глазами и тонкими бровями. Поспешно бросив метлу, она воскликнула:
— Генерал!
И бросилась в арку.
— Госпожа! Госпожа, генерал вернулся!
Вскоре из-за двери вышла стройная, живая молодая женщина и, стоя на ступенях, гордо окликнула Сяо Сюйхуаня:
— Ади!
Сяо Чухуа подошла и крепко ударила его по правому плечу:
— Ты хоть помнишь, что у тебя есть старшая сестра? Сколько дней уже дома, а тебя и след простыл!
С этими словами она сердито сверкнула на него глазами и отвернулась.
Сяо Сюйхуань лишь улыбнулся:
— Адже прислала за мной — разве я не явился?
Сяо Чухуа в тот день услышала донесение, что её брат вернулся в Цзянькань и сразу отправился во дворец по повелению императрицы Ци. Не выдержав, она не сидела на месте и, как только он вышел из дворца, тут же велела привести его домой.
Глубокой зимой ночи были ледяными, и, вспомнив, что в северных походах он получил ранения, Сяо Чухуа надула губы:
— Заходи в дом, поговорим.
Брат и сестра уселись друг против друга. Сяо Сюйхуань сам налил сестре чай и отослал всех слуг, но Сяо Чухуа возмутилась:
— Ты никогда не говоришь правду. Позови Ло Фу, я сама у него спрошу.
Сяо Сюйхуань не смог ей отказать и велел вернуть Ло Фу.
Ло Фу знал, что старшая сестра великого полководца — женщина непростого характера. Хотя с детства они с братом росли вдвоём, и по идее старшая сестра должна была стать образцом благородства и сдержанности, всё получилось наоборот: Сяо Чухуа была вспыльчивой и своенравной, а Сяо Сюйхуань — спокойным и рассудительным.
— …Ци Линъжун — кто она такая? Зовёт — и ты бежишь во дворец! Разве забыл, как семья Ци унижала нас с тобой? Сянчэнь, неужели ты всё забыл?
Сяо Сюйхуань опустил глаза:
— Адже, я всё понимаю.
Но Сяо Чухуа дрожала от гнева:
— Понимаешь?! Жизнь этой женщины и её сына полностью в руках Ли Чэнцзиня и Цуй Сюаня. Теперь, когда род Ци ослаб, они вспомнили о тебе. Сянчэнь, она — ничтожество, готовое использовать тебя, лишь бы спасти трон своего сына!
Сяо Сюйхуань прекрасно понимал эту простую истину, но политические игры при дворе и личная ненависть сестры — вещи разные. В политике нет места простым чувствам. Даже семьи Цуй и Се, враждовавшие десятилетиями, при необходимости легко объединялись ради общих интересов.
Однако он не хотел объяснять этого Сяо Чухуа. С детства он оберегал её, не желая, чтобы она тревожилась и страдала.
Но молчание брата показалось сестре многозначительным. Вспомнив события десятилетней давности, она вдруг занервничала:
— Неужели… Сянчэнь, скажи честно: ты ведь не влюблён в Ци Линъжун?
— Адже, что за чепуха!
Сяо Сюйхуань усмехнулся, чувствуя головную боль:
— Ты опять выдумываешь! Я обязан навестить больного императора. А если семья Ци хочет меня привлечь на свою сторону — пусть волнуется сама. Да, императрица задержала меня сегодня, но я ничего не обещал.
— Правда?
— Правда, — заверил он. — Адже, разве ты мне не доверяешь? Они хотят использовать меня против Ли Чэнцзиня и рода Цуй, так почему бы мне не воспользоваться ими?
Сяо Чухуа не до конца поняла его замысел, но, услышав столь твёрдое обещание, успокоилась. Почувствовав неловкость, она косо взглянула на Ло Фу, который старался казаться невидимым, и проворчала:
— Ну ладно, раз ты так говоришь… Мой брат — человек выдающийся, а она тогда сама лезла…
Увидев, как Сяо Сюйхуань нахмурился, она махнула рукой:
— Ладно, не будем больше упоминать род Ци. Это несчастье!
— Но, Сянчэнь, тебе уже двадцать четыре года! Когда же ты женишься? Есть ли девушка по сердцу? Позволь сестре помочь с выбором, — не удержалась она, добавив: — Лишь бы не из рода Ци. Даже вдова подойдёт.
Она не ожидала ответа — каждый раз, когда она заводила об этом речь, он оставался непреклонным.
Однако на этот раз Ло Фу, услышав её слова, едва заметно усмехнулся. Глаза Сяо Чухуа тут же загорелись:
— Ло Фу! Ты чего смеёшься?
Ло Фу мгновенно стёр улыбку с лица и, поймав предостерегающий взгляд Сяо Сюйхуаня, ещё ниже опустил голову:
— Простите, госпожа… Просто лицо замёрзло, разминаю мышцы.
Сяо Чухуа:
— …
Она обиженно отвернулась:
— У вас с ним какие-то тайны. Ладно, не хочу знать. Жаль только, что род Сяо останется без наследника. У меня нет детей, ты не женишься… Отец с матерью, если бы узнали, как бы огорчились.
В голове Сяо Сюйхуаня мелькнул образ изящной, грациозной девушки. Его взгляд потемнел, но он мягко утешил сестру:
— Адже, не переживай. Дети — это дар небес. У тебя с мужем ещё всё впереди. Да и в такое неспокойное время лучше повременить с потомством.
Сяо Чухуа вскочила:
— Только не напоминай мне про этого мужа! Завтра же подам на развод!
Едва она договорила, как служанка доложила:
— Великий полководец, госпожа, пришёл господин Шэнь Цзи.
Сяо Сюйхуань приоткрыл дверь и увидел во дворе хрупкого книжника с проседью. Он повернулся к сестре:
— Муж пришёл за тобой.
— Бах! — Сяо Чухуа с силой захлопнула дверь. — Я сказала: хочу развестись!
Сяо Сюйхуань знал, что их супружеская жизнь всегда была полна ссор и примирений. Сестра ни за что не разведётся — это просто слова сгоряча.
Раз уж перед ним стояли и любимая сестра, и самый доверенный советник, ему пришлось выступить посредником:
— Адже, скажи мне, на что ты злишься. Я сам его проучу.
Сяо Чухуа надулась, взглянула на него, потом тайком выглянула в окно на стоявшего во дворе Шэнь Цзи и сникла:
— Ладно… Сама разберусь.
Под лунным светом Сяо Чухуа вышла из ворот и оглянулась на Сяо Сюйхуаня, провожавшего её взглядом.
Он стоял один в свете одного-единственного фонаря — высокий, но такой одинокий и печальный.
* * *
Южный сад горы Чжуншань.
Чуньцао уложила в повозку всё необходимое для поездки и на повороте столкнулась со слугами Ли Чэнцзиня.
— Девушка Чуньцао, госпожа снова собирается выезжать?
Ли Чэнцзинь строго наказал им присматривать за Цуй Инь. Несколько дней назад она выехала из поместья, но из-за сильного снегопада застряла за городом Даньян и не вернулась целую ночь. Если бы возница не примчался с весточкой, они бы уже в ужасе бросились докладывать Ли Чэнцзиню в Цзянькань.
Хотя в прошлый раз всё обошлось, они больше не хотели рисковать.
Чуньцао всегда их недолюбливала:
— Сам господин разрешил госпоже выехать. А вы кто такие, чтобы указывать ей, куда ехать?
Слуги переглянулись и, наконец, уступили:
— В прошлый раз госпожа чуть не попала в беду. Мы просто боимся за её безопасность и не знаем, как перед Ли Чэнцзинем оправдываться.
— Оправдываться за что?
Сзади раздался женский голос — лёгкий, как шелест лепестков лотоса. Из-за угла вышла Цуй Инь в многослойных одеждах, с алыми губами и глазами, полными нежности даже без улыбки.
Она бросила на слуг холодный взгляд:
— Няня У, ты была со мной в даосском храме Линцин. Скажи им, есть ли у меня причины туда не ехать.
Няня У до сих пор тряслась от страха: в тот раз из-за боли в животе она не смогла должным образом присмотреть за госпожой и теперь боялась, что Цуй Инь пожалуется Ли Чэнцзиню. Она поспешила выйти вперёд:
— Госпожа едет в храм Линцин молиться за сына-наследника! Вы смеете мешать ей?!
Слуги не осмелились брать на себя такой грех и уступили:
— Тогда позвольте нам сопровождать вас.
Цуй Инь презрительно усмехнулась:
— Вы что, хотите, чтобы род Цуй сразу же нашёл меня? С такой свитой меня и в Даньяне заметят за версту!
Слуги попытались возразить:
— Мы пошлём всего двоих, пусть держатся на расстоянии…
— Хватит! — Няня У, увидев, как Цуй Инь нахмурилась, быстро прервала их. — Госпожа просто едет в храм Линцин. Какая опасность может быть в Даньяне?
И, улыбаясь, добавила:
— Госпожа, позвольте старой служанке сопровождать вас.
Няня У ничуть не сомневалась: в прошлый раз она сама сопровождала Цуй Инь в храм Линцин, где та благочестиво пожертвовала сутры и молилась у алтаря. Няня даже слышала, как даосский мастер говорил, что судьба маленького Ахэна неблагоприятна, и Цуй Инь тогда горько плакала, вся в скорби.
Ведь перед ней — всего лишь слабая женщина, лишённая собственного ребёнка.
Младшая ветвь рода Цуй, сирота, отправленная сюда в наложницы… Обладательница несравненной красоты, но с судьбой тоньше бумаги. Няня У даже сочувствовала ей.
Цуй Инь кивнула и, как и в прошлый раз, отправилась в храм Линцин с Чуньцао и няней У.
Проезжая через город Даньян, Цуй Инь велела заехать за чернилами и бумагой:
— Сегодня не вернёмся в Чжуншань. Скажи им дома, что я останусь в городе.
Не дожидаясь реакции возницы, она потянула Чуньцао за руку и вошла в город.
Чуньцао шепнула:
— Госпожа такая умница!
Если бы они заранее сказали слугам, что останутся на ночь в Даньяне, те ни за что не разрешили бы и пригрозили бы донести Ли Чэнцзиню. А так — уже свершившийся факт, и ничего не поделаешь.
Правда, в следующий раз выехать будет ещё сложнее.
Няня У не заподозрила ничего странного: в прошлый раз даосский мастер был в восторге от почерка Цуй Инь, будто нашёл единомышленника. Он хотел обсудить с ней тонкости каллиграфии, но Цуй Инь, услышав плохие вести об Ахэне, расстроилась и ушла. В конце концов, мастер пригласил её заходить почаще для обмена мнениями.
Цуй Инь выбрала в Даньяне самую дорогую и наименее посещаемую лавку. Вывеска, судя по почерку, была написана представителем одного из знатных родов, и простые горожане сюда почти не заходили.
Она вошла и осмотрела товары. Глаза хозяина магазина сразу заблестели.
Эта женщина излучала благородство и изысканность — явно не из простых. Видя, что она недовольна всем выставленным, хозяин поспешил к ней:
— Госпожа, если ничего не нравится, у меня наверху есть редкие экземпляры, которые я обычно никому не показываю. Пойдёмте.
Они поднялись наверх.
Никто не заметил, как за ними в дверь тихо вошёл ещё один человек.
Цуй Инь вовсе не собиралась долго выбирать чернила и бумагу. Её мысли были заняты Ахэном, и слова даосского мастера тревожили её всё больше.
Даже если Ли Чэнцзинь обещал показать ей сына, разве это решит проблему? Одна встреча не вернёт Ахэна к ней навсегда.
Она больше не верила Ли Чэнцзиню. Для такого человека, для которого власть — всё, она была лишь золотой птичкой в клетке, которую легко держать и невозможно отпустить.
У неё не было других желаний — только быть с Ахэном.
Даже если Ли Чэнцзинь женится на Цуй У, он всё равно не откажется от Ахэна — ведь это его первый ребёнок. Наверняка он уже договорился с родом Цуй, чтобы Цуй Ин воспитывала Ахэна.
Но у Цуй Ин рано или поздно появятся свои дети. Разве она будет хорошо относиться к наследнику, занимающему место её будущего сына?
Значит, единственный путь к воссоединению с Ахэном — встретиться с родом Цуй и договориться с ними.
Ли Чэнцзинь отправил её в Чжуншань именно для того, чтобы разлучить их. Связаться с родом Цуй незаметно — задача непростая. Если Ли Чэнцзинь узнает, последствия будут ужасны.
Хозяин лавки проводил её наверх и попросил немного подождать.
Цуй Инь вдруг обратилась к няне У:
— Я проголодалась. Говорят, на восточной стороне Даньяна есть пекарня, где пекут лепёшки на коровьем молоке. Амма, сходи, купи мне немного.
Няня У заколебалась — прошлый раз ещё свеж в памяти:
— Может, я останусь с вами, а Чуньцао сходит?
Чуньцао фыркнула:
— Амма разбирается в бумаге или чернилах?
То есть, оставаться с госпожой ей было бы бесполезно. Няня У сдалась:
— Как только выберете, оставайтесь здесь. Я скоро вернусь.
Хозяин тем временем принёс шкатулку и открыл её — внутри лежали изысканные чернильные бруски.
Пока он рассказывал о них, он незаметно поглядывал на Цуй Инь и как бы невзначай спросил:
— Госпожа, посмотрите: этот набор называется «Десять подруг среди цветов». На каждом бруске — дракон среди облаков и гравюра цветка: османтус — небесная подруга, слива — подруга чистоты… Кстати, вы велели купить лепёшки на коровьем молоке?
Цуй Инь, не поднимая глаз от чернил, едва заметно кивнула.
Хозяин удивился:
— Эти лепёшки обычно любят северяне. Редко увидишь, чтобы знатная девушка их покупала…
http://bllate.org/book/8999/820634
Готово:
