Лицо Чуньцао мгновенно побледнело. Действительно, даже если раньше они помогли молодой госпоже, что будет, если Сяо Сюйхуань усомнится в её подлинной личности и узнает, что она — законная супруга регента?
Их подозрения были не без оснований. Разделение между знатными родами и простолюдинами существовало уже несколько сотен лет, а после переноса столицы на юг оно лишь усилилось. Знатные семьи почти полностью контролировали власть: занимали государственные посты, захватывали земли и содержали частные войска. Простолюдины же изначально стояли ниже — у них не было доступа к привилегиям знати, и даже чтобы поступить на службу, им приходилось начинать с самых низких воинских чинов.
А Сяо Сюйхуань был всей надеждой для простолюдинов.
Его отец некогда был младшим военачальником в доме Ци. Погибнув в северном походе, он закрыл своим телом стрелу, предназначенную главе рода Ци. Чтобы сохранить репутацию благотворителей, семья Ци взяла на воспитание детей погибшего — Сяо и его сестру.
Однако мать Сяо отказалась от милостыни и попросила лишь об одном — отправить обоих детей учиться в семейную школу рода Ци, дабы те в будущем смогли самостоятельно устроить свою жизнь.
Но когда Сяо Сюйхуаню исполнилось четырнадцать, его мать скончалась. Он забрал сестру и покинул школу рода Ци, после чего те разорвали с ним все связи.
Посторонние не знали, что произошло на самом деле, но все единодушно обвиняли брата и сестру Сяо в неблагодарности и непочтительности.
Хотя отношения с родом Ци и испортились, сам глава дома Ци — отец императрицы Ци — всё же продвигал этого выходца из низов, когда тот пошёл служить в армию.
Прошло десять лет. Прежний знатный род Ци начал приходить в упадок и оказался под гнётом рода Цуй, а тот самый скромный воин из простого сословия благодаря военным заслугам и любви народа дослужился до поста великого маршала.
Цуй Инь верила, что человек, стремящийся к северным походам и восстановлению утраченных земель, не может быть злым. Но она не была уверена, не станет ли этот выходец из низов, испытывающий столько обиды к знати, использовать её для мести.
Ведь именно род Цуй годами препятствовал походам Сяо Сюйхуаня, всячески ставил ему палки в колёса и не раз пытался погубить его.
Она — дочь рода Цуй, а Ли Чэнцзинь заключил союз с Цуями и открыто противостоит Сяо Сюйхуаню.
— Тук-тук-тук.
За дверью снова постучали.
Цуй Инь уже собралась открыть, как вдруг услышала грозный окрик снаружи.
Чуньцао поспешила к двери и распахнула её.
— Не бойтесь, госпожа! Я уже проучил того человека — больше не посмеет сюда соваться!
Перед ней стоял юный солдат с ослепительно белыми зубами. Он не осмеливался взглянуть прямо на Цуй Инь, лишь мельком глянул и тут же опустил голову, прижимая к груди свёрток.
Оказалось, что перед этим какой-то пьяный хулиган пытался пристать к двери, но Белозубый, исполняя поручение Сяо Сюйхуаня доставить вещи госпоже, вовремя прогнал его.
Цуй Инь горячо поблагодарила и прижала руку к груди — похоже, он ничего не заподозрил.
Белозубый передал свёрток Чуньцао: внутри оказались новая стёганая перина и коробка с едой.
— И ещё это, — добавил он, вынимая из-за пазухи несколько слитков серебра.
Цуй Инь сразу поняла: Сяо Сюйхуань велел вернуть деньги. Она мягко отказалась:
— Господин Сяо оказал нам с моей служанкой огромную услугу. Это лишь скромное вознаграждение.
— Наш полководец сказал, что доставить вас сюда — пустяк. Он взял серебро лишь потому, что боялся, вы откажетесь, а потом использовал его, чтобы попросить у хозяина постоялого двора чистую постель и еду. Остаток возвращает вам.
Цуй Инь пришлось согласиться, и Чуньцао приняла деньги.
— Не знаю, как ещё отблагодарить… Молодой господин, передайте ему мою искреннюю благодарность, — сказала Цуй Инь, чувствуя, как лицо её заливается краской от стыда. Она поняла, что её недавние подозрения были ничем иным, как клеветой на благородного человека. — У меня нет ничего, кроме серебра, чтобы выразить признательность. Сегодня я ходила в даосский храм Линцин, чтобы помолиться, и получила несколько оберегов. Передайте их, пожалуйста, полководцу.
Кроме молитвы за Ахэна, даосский мастер, восхищённый её почерком, дал ей ещё несколько оберегов — теперь они пригодились.
Белозубый широко улыбнулся, принял обереги и аккуратно спрятал:
— Госпожа слишком любезна! Можете спокойно отдыхать этой ночью — никто вас не потревожит.
*
Белозубого звали Ло Фу. Он был приближённым Сяо Сюйхуаня. Получив оберег, он тут же побежал докладывать.
— Полководец, госпожа приняла подарок! — задыхаясь от радости, сообщил он. Весь путь он молча следовал за Сяо Сюйхуанем, сопровождая Цуй Инь, и всё гадал, почему командир так странно себя ведёт. А когда увидел лицо госпожи, всё понял: великий маршал, видимо, впервые в жизни влюблён в эту неземной красоты женщину! Но тут же возник другой вопрос:
— Полководец, вы знакомы с этой госпожой?
Стоявший у окна мужчина, услышав это, вспомнил вымышленное имя Цуй Инь. Не желая разоблачать её, он покачал головой:
— Нет.
Ло Фу глуповато ухмыльнулся:
— Мне показалось, будто вы её знаете… Госпожа сказала, что хочет поблагодарить вас, но у неё нет ничего, кроме этого оберега.
Сяо Сюйхуань резко обернулся и уставился на жёлтый бумажный амулет.
Ло Фу подумал: «Точно! Полководец влюблён!»
Госпожа сказала, что у неё нет ничего ценного, но ведь она вдова. В нынешние неспокойные времена одинокой женщине особенно трудно. Почему бы великому герою не предложить ей руку и сердце?
Автор говорит:
Ещё одна глава выйдет в одиннадцать вечера. Впредь обновления будут каждый день в восемь часов вечера.
Жёлтый оберег был совершенно обычным. В государстве Далиан даосизм процветал: даже прежний император увлёкся поисками бессмертия и пренебрёг делами управления, из-за чего власть временно перешла в руки императрицы-вдовы Се.
Сяо Сюйхуань никогда не одобрял подобных суеверий, но сейчас, глядя на этот простой бумажный амулет в руках Ло Фу, он почувствовал неожиданное волнение.
Жёлтый фон, красные символы, написанные без особого порядка, — обычному человеку было не разобрать их смысла.
Чем больше Ло Фу наблюдал за реакцией полководца, тем больше убеждался в своей догадке. Он поспешил сказать:
— Полководец, госпожа сказала, что приехала из Цзянбэя. По её виду ясно, что семья состоятельная. В Цзянбэе последние годы неспокойно… Есть ли там какие-нибудь знатные роды?
Сяо Сюйхуань сразу понял, о чём тот думает, и отвёл взгляд от амулета:
— Есть. Когда двор переехал на юг, некоторые знатные семьи, чьи корни оставались на севере, отказались следовать за императором в Цзянькань. Часть из них осталась на севере, другие отступили в Цзянбэй.
Он мысленно отметил: Цуй Инь действительно умна. На севере раньше было много знатных родов; некоторые сотрудничали с цзе, другие остались в Цзянбэе и утратили былой блеск, но сохранили богатство. Её история звучит правдоподобно, и даже если она выдумает конкретное имя семьи, проверить это уже невозможно.
Ло Фу хотел ещё что-то сказать, но Сяо Сюйхуань прервал его:
— Иди и карауль у дверей комнаты госпожи. Если кто-то снова начнёт шуметь — выгоняй без разговоров.
Ло Фу понял это по-своему, но Сяо Сюйхуань не спешил его поправлять.
Прошло уже три года, и он не собирался её беспокоить. Когда-то он встретил Цуй Инь в свадебном наряде, окружённую мятежниками посреди дороги. Два совершенно чужих человека: она вышла замуж за Ли Чэнцзиня, он вёл свои войны… Но одно мимолётное видение прекрасной девы навсегда нарушило покой его сердца.
А недавно, когда Ли Чэнцзинь вернулся в Цзянькань, провозгласив малолетнего императора и заняв пост регента, доверенный человек сообщил Сяо Сюйхуаню, что Цуй Инь не последовала за мужем. Тогда, едва завершив кампанию, он немедленно поскакал в Цзянькань — лишь бы увидеть её и узнать, как она живёт.
Теперь стало ясно: всё не так, как он думал.
Ей живётся нелегко.
**
На следующий день Сяо Сюйхуань с оберегом от Цуй Инь отправился в даосский храм Линцин.
Столетний (хотя на вид не больше пятидесяти) даос, увидев его, заметно занервничал.
— Давно слышал о великой славе великого маршала! Чем могу служить?
Сяо Сюйхуань протянул ему оберег:
— Узнаёшь ли ты это?
Даос знал, что его репутация построена на угодничестве перед знатью, а не на истинном просветлении. Оберег же был самым обыкновенным, таким храм выдавал десятками. Он нахмурился, погладил бороду и, внимательно изучив амулет, с сожалением сказал:
— Великий маршал, в даосском храме Линцин ежедневно раздают десятки таких оберегов. Простите, но я не помню, кому именно выдавал этот.
Сяо Сюйхуань заранее знал, что старик — всего лишь шарлатан, наживающийся на доверчивых. Он холодно усмехнулся и бросил на стол мешочек с серебром:
— Вчера днём к тебе приходила молодая женщина… — он на мгновение задумался и добавил: — Исключительной красоты.
— Скажи мне, зачем она пришла в храм?
Даос уставился на мешочек, незаметно потянулся и прикинул вес. Проглотив слюну, он замялся:
— Великий маршал, вы ставите меня в трудное положение. Я, конечно, не великий мастер, но знаю, что нельзя…
— В Янчжоу только что арестовали группу еретиков из секты Тяньчун. Если ты не скажешь…
— Говорю, говорю! — поспешно перебил даос. — Вчера действительно приходила прекрасная госпожа. Она пожертвовала несколько свитков сутр, переписанных собственноручно. Эта госпожа, должно быть, из знатного рода — её полукурсив словно стая диких гусей над морем: сильный, живой, совсем не похож на женский почерк…
Увидев ледяной взгляд Сяо Сюйхуаня, он осёкся:
— Она пришла, чтобы…
…
Ло Фу, дожидавшийся снаружи, заметил, что полководец вышел с несколькими свитками в руках и с мрачным лицом. Он не осмелился расспрашивать, зачем нужны сутры.
В столице разгоралась борьба между родами Се и Цуй. Премьер-министр Се и глава канцелярии Цуй Сюань, два хитрых лиса, игнорировали малолетнего императора и внешних родственников императрицы Ци. Но недавно Ли Чэнцзинь неожиданно предложил посмертно возвысить своего отца. Это вызвало резкое сопротивление со стороны обоих кланов, которые вдруг нашли общий язык.
Сяо Сюйхуань не хотел вмешиваться в их интриги, но сегодня ему необходимо было явиться ко двору.
Маленький император давно страдал от кашля, а Сяо Сюйхуань, назначенный покойным императором регентом при нём, обязан был навестить государя.
Уже у ворот дворца Ло Фу ворчливо заметил:
— Почему императрица Ци вызывает вас одну? Неужели не знает, как это выглядит?
Сяо Сюйхуань нахмурился:
— Это не по её приказу. Я и так собирался во дворец.
Ло Фу пробурчал:
— Род Ци теперь льстит вам… А раньше-то где были?
Сяо Сюйхуань сделал вид, что не слышит, и продолжил идти с невозмутимым лицом.
Дворец Цзяньканя был огромен: череда великолепных павильонов, роскошных залов и изящных садов. Всё это было построено ещё при прежней династии, а после переноса столицы на юг тщательно отреставрировано.
Войдя через восточные ворота, Сяо Сюйхуань на аллее перед главным залом неожиданно столкнулся с выходившим Ли Чэнцзинем.
Оба и так не питали друг к другу симпатий, но на этот раз, когда они уже собирались разминуться, Сяо Сюйхуань окликнул регента:
— Слышал, у регента родился наследник. Через месяц ему исполнится год.
Ли Чэнцзинь нахмурился: он не понимал, зачем тот вдруг заговорил об этом. Ведь Ахэна точно не пригласят на годовщину.
— Да, — ответил он, глядя на этого высокого мужчину, которого простолюдины и солдаты считали богом войны. Раз уж тот завёл речь, грубить не стоило: — Через месяц сыну устроят церемонию выбора судьбы. Буду рад видеть великого маршала среди гостей.
Сяо Сюйхуань прищурился:
— Кстати, слышал, у наследника врождённый сердечный недуг. Нашли ли вы целителя? Если нет, я часто бывал в походах и знаком с несколькими знаменитыми врачами. Могу порекомендовать.
Ли Чэнцзинь вспомнил, как недавно обманул Цуй Инь, сказав, что Ахэна перевезли в Цзянькань для лечения при дворе. Он даже видел, как она хмурилась и тревожно смотрела на него — и тогда пообещал, что обязательно покажет ей сына.
Но мать и сын связаны сердцем. Он может обмануть Цуй Инь на время, но не навсегда.
Что будет, если она увидит, что болезнь Ахэна не улучшилась?
Ли Чэнцзинь знал: Цуй Инь внешне кротка, но внутри — упряма как мул. Если она начнёт сопротивляться, придётся держать её взаперти. А до этого он не хотел доводить.
— Не стоит беспокоиться, великий маршал. Наследник — мой старший законный сын. Я сделаю всё возможное, чтобы найти для него лучших врачей.
Сяо Сюйхуань смотрел на него и вспомнил слова даоса, случайно сказанные Цуй Инь:
— Пусть ваше отцовское сердце найдёт покой.
Сумерки сгустились. Ло Фу ждал у ворот дворца. Небо уже потемнело настолько, что можно было различить лишь очертания фигур, когда наконец появился Сяо Сюйхуань.
Он поспешил навстречу:
— Полководец, почему так долго? Только что прибыл гонец от наследной принцессы — просит вас срочно вернуться домой.
Сяо Сюйхуань без колебаний вскочил на коня и направился к резиденции великого маршала, пожалованной ему императорским двором.
http://bllate.org/book/8999/820633
Готово:
