Это был незнакомец — с ним следовало держать дистанцию. Пусть в ту минуту он и выручил её, спасая от позорного падения в снег, теперь всё иначе.
Он, конечно, заметил её причёску замужней женщины и потому назвал «госпожа», а не «девушка». Значит, брать что-либо из его рук собственноручно — не по правилам приличия.
Чуньцао растерянно переводила взгляд с одного на другого, но тут же поспешила забрать вещь и взяла Цуй Инь под руку.
Сяо Сюйхуань заметил, как у неё покраснели кончик носа и изящные мочки ушей от холода, и мягко спросил:
— Куда направляется госпожа?
Он слегка отвёл глаза, глядя в падающий снег.
— Ночью метель усиливается. Если вы с горничной пойдёте пешком, будет нелегко.
Цуй Инь удивилась: голос его звучал тепло, хотя черты лица казались суровыми. От этого контраста у неё на миг закружилась голова — неужели она ошиблась?
Чуньцао, не удержавшись, выпалила:
— Господин, наша карета сломалась, а возница ушёл в город нанимать новую. Нам нужно добраться до постоялого двора впереди, но идти пешком...
— Чуньцао! — перебила её Цуй Инь, смущённо взглянув на Сяо Сюйхуаня. — Уже поздно. Благодарю вас за помощь, господин. Прощайте.
Она поспешно потянула служанку за собой, но едва сделала пару шагов, как почувствовала, будто в сапоги проник снег — ледяная боль пронзила ступни, и шаг её замедлился.
— Госпожа, не бойтесь, — раздался за спиной голос. — Я не злодей. Если вам нужна помощь, могу довезти вас до постоялого двора верхом.
Сердце Цуй Инь забилось быстрее. Интуиция подсказывала: он говорит правду. Но перед ней стоял взрослый, сильный мужчина, настолько высокий, что ей приходилось запрокидывать голову, чтобы взглянуть ему в лицо. Это чувство давления и тревоги всё же не отпускало.
Чуньцао дрожала от холода и умоляюще прошептала:
— Госпожа, до постоялого двора ещё далеко... Мы вряд ли дойдём.
Цуй Инь плотнее запахнула плащ, прижав к шее мягкий воротник из меха, и, помедлив, медленно обернулась. Нахмурившись с лёгкой настороженностью, она окинула взглядом его коня.
Ведь у него только один конь. Как он может отвезти их обеих?
Сяо Сюйхуань понял её сомнения и едва сдержал улыбку, увидев, как на лице, подобном ликам снежных духов, промелькнуло почти детское недоумение. Он указал в сторону:
— Не беспокойтесь, госпожа. Вас обеих доставят.
Цуй Инь и Чуньцао повернулись — и только теперь заметили, что по другую сторону дороги стояли ещё двое: один сидел на коне, другой держал поводья. Из-за сумерек и метели они раньше их не разглядели. Юноша с поводьями, увидев, что женщины на него смотрят, даже помахал рукой и широко улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов.
Цуй Инь: «...»
Взвесив все «за» и «против», она вынуждена была принять его предложение:
— Благодарю вас, господин.
Парень с белоснежной улыбкой, услышав это, подвёл коня поближе и с готовностью спросил Чуньцао:
— Девушка, умеете ли вы ездить верхом?
Та растерялась и покачала головой.
Юноша почесал затылок, растерявшись в свою очередь, и посмотрел на Сяо Сюйхуаня.
Тот в это время заметил, как Цуй Инь опустила голову, пряча пол-лица в пушистом воротнике. С его точки зрения её щёки пылали румянцем.
Он сразу всё понял:
— А вы, госпожа? Умеете ли ездить верхом?
Как и ожидалось, Цуй Инь неловко подняла глаза и тихо ответила:
— Нет.
Дочери знатных родов учили читать, писать, сочинять стихи, даже заниматься каллиграфией и составлять исторические записи — но не верховой езде.
В голове у Цуй Инь зазвенело от досады: как она могла забыть об этом? Ни она, ни Чуньцао не умеют сидеть в седле. Неужели придётся ехать вместе с ним на одном коне?
Сяо Сюйхуань уловил её внутреннюю борьбу и успокаивающе сказал:
— Госпожа, у вас есть сомнения?
Он достал из-за пазухи медальон и протянул ей:
— Я служу в армии. Вернулся совсем недавно. Можете мне доверять?
Цуй Инь узнала знак воинского ведомства. Щёки её вспыхнули ещё сильнее. Неудивительно, что он производит такое впечатление — ведь он военачальник! Она знала, что несколько дней назад армия вернулась победоносно с северных походов. Такой человек — герой государства Далиан. Если бы он замышлял что-то дурное, зачем тратить время на неё?
И всё же... даже взять из его рук кошелёк она колебалась. А теперь — ехать вместе с ним верхом? Сердце её трепетало от тревоги.
Но выбора не было. Стыдливо опустив глаза, она тихо попросила:
— Мне очень холодно... Не могли бы вы одолжить свой плащ?
Сяо Сюйхуань молча снял его и подал ей. Когда она завязала завязки, словно собравшись с последними силами, подняла на него глаза и дала ему лёгкую, ослепительную улыбку:
— Благодарю вас, господин.
Чуньцао последовала её примеру и заняла плащ у «Белозубого». Хотя избежать прикосновений всё равно не удалось, хоть и появилась хоть какая-то преграда.
Сяо Сюйхуань помог Цуй Инь сесть на коня и приказал своему подчинённому:
— Останься здесь. Когда вернётся возница этой госпожи, проводи его в постоялый двор.
С этими словами он сам вскочил в седло.
Его руки сомкнулись на поводах, и пальцы невольно коснулись тонкой талии перед ним. В ледяном воздухе метели запахло тонким ароматом орхидей — благородным, чистым, но на ней, такой прекрасной, он казался особенно соблазнительным и изысканным.
Он уже заметил раньше: даже на подоле её платья вышиты таинственные орхидеи. Шёлковая ткань в отблесках снега мягко мерцала.
Ли Чэнцзинь, видимо, очень её балует.
А она совершенно не помнит его.
Сяо Сюйхуань глубоко вдохнул и чуть сильнее сжал поводья.
Конечно, не помнит. Для неё он всего лишь незнакомец, встретившийся три года назад в разгар военной смуты. Тогда она так боялась — всего несколько мимолётных встреч, и забыть — естественно.
Но вспомнив донесения своих людей и ту пикантную сцену, которую он случайно увидел на холме, Сяо Сюйхуаню стало горько на душе. Неужели она до сих пор готова оставаться с Ли Чэнцзинем, пережив столько обид?
У него нет права и оснований спрашивать об этом. Это напугает её.
Он почувствовал, как она изо всех сил старается отстраниться, увеличить расстояние между ними. Тогда он нарочно, с лёгкой долей упрямства, сказал:
— Я ещё не представился. Меня зовут Сяо.
Цуй Инь прикусила губу и мягко ответила:
— Господин Сяо.
— Почему госпожа путешествует одна? А ваш супруг?
Цуй Инь уже продумала ответ. Её наряд ясно говорил: она не из простой семьи. Но если выдумать чужую фамилию, среди знати Цзяньканя это быстро раскроют. Поэтому она прибегла к заранее подготовленной истории:
— Мы с мужем родом с северного берега реки. Наши предки не смогли уйти на юг вместе с императорским двором. Из-за постоянных войн на севере мы лишь недавно прибыли в Цзянькань.
Она тяжело вздохнула и с лёгкой дрожью в голосе добавила:
— Мой... мой муж... он умер.
В воздухе повисла странная тишина.
Цуй Инь моргнула. Она не видела его лица, но чувствовала: он явно удивился её словам.
Спустя долгое мгновение его грудь, скрытая одеждой и плащом, приблизилась к её спине. Тёплое дыхание окутало её, и в следующий миг горячий воздух коснулся шеи, защекотав нежный пушок и вызвав мурашки.
— Соболезную вам, госпожа, — произнёс он.
Цуй Инь облегчённо выдохнула.
Значит, обман удался.
Сяо Сюйхуань в душе усмехнулся: «Ли Чэнцзинь — ничтожество. Она могла придумать любую отговорку, но выбрала именно эту».
Ехать по снегу было медленнее обычного. На каждом неровном участке дороги их тела неизбежно соприкасались.
Хрупкая спина ударялась о широкую, твёрдую грудь, и Цуй Инь покрывалась румянцем.
Даже Ли Чэнцзинь никогда не возил её верхом так.
Горячее дыхание мужчины обжигало шею. Цуй Инь старалась думать о чём угодно, лишь бы забыть об этом, но контраст между ледяными снежинками на щеках и жаром за шеей напоминал ей о каждом мгновении.
С детства её воспитывали как образцово-показательную благородную девушку. А за последние дни ей пришлось пережить столько унижений: понижение в статусе с жены до наложницы, насильственная близость с Ли Чэнцзинем в карете... А теперь ещё и такая близость с незнакомцем.
От стыда и растерянности всё тело её горело, и она крепко зажмурилась, стараясь сдержать слёзы.
К счастью, господин Сяо оказался настоящим джентльменом. За исключением случайных прикосновений при тряске, он больше не позволял себе ничего вольного.
Наконец они добрались до постоялого двора. Сяо Сюйхуань аккуратно помог ей спуститься с коня.
Цуй Инь поспешила поблагодарить:
— Огромное спасибо, господин Сяо. Чуньцао...
Она велела служанке достать кошель и вынула несколько слитков серебра, чтобы отблагодарить его.
Сяо Сюйхуань взглянул и вежливо отказался.
— Уже поздно. Снег, скорее всего, будет идти всю ночь — выйти в путь не получится. Лучше переночуйте здесь.
Цуй Инь кивнула, но настояла на том, чтобы он всё же принял плату.
Сяо Сюйхуань вынужден был согласиться.
Он направился внутрь. В этот момент «Белозубый» как раз привязывал коня и проходил мимо них. Цуй Инь окликнула и его, чтобы отблагодарить деньгами.
Юноша почесал затылок и замахал руками, отказываясь.
— Госпожа, вы, верно, не знаете, — тихо сказал он, указывая на мужчину в зале, — наш генерал строг, как закон: запрещает брать что-либо у простых людей.
— Генерал?
Цуй Инь ахнула, и сердце её заколотилось.
Среди всех генералов с фамилией Сяо она знала только одного.
Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Он едва заметно кивнул.
Цуй Инь поспешно отвела взгляд.
Чуньцао тоже остолбенела и прошептала ей на ухо:
— Что делать, госпожа? Если об этом узнает Его Высочество...
Цуй Инь постепенно успокоилась и лёгким движением сжала руку служанки.
— Ничего страшного. Он не узнает.
Ли Чэнцзинь и Сяо Сюйхуань — оба назначенные покойным императором регенты, но их отношения напоминают вражду. Ни в коем случае нельзя, чтобы он узнал об этом — даже если между ними не было ничего предосудительного, кроме простой помощи.
Цуй Инь была уверена: сегодняшние возница и служанка наверняка в ужасе. Они плохо выполнили поручение, из-за чего она оказалась в беде и вынуждена ночевать в этой глуши. Все знали, как суров Ли Чэнцзинь: тех, кто осмелился оскорбить её, он немедленно изгнал. Эти двое будут бояться наказания и точно не посмеют докладывать ему.
Значит, никто не узнает. Небо, земля, вы и я — и всё. По возвращении просто будем делать вид, что ничего не произошло.
Сяо Сюйхуань что-то сказал хозяину постоялого двора, и уже в следующий миг вместе со своим подчинённым поднялся по лестнице.
Это место было убого — ничто по сравнению с теми, где она бывала раньше. Чуньцао с отвращением намочила тряпку и тщательно вытерла стол и стулья.
— Госпожа никогда не останавливалась в таких местах, — ворчала она, вытаскивая постельные принадлежности и всё больше убеждаясь, что всё вокруг грязное. — Как тут спать ночью?
Цуй Инь не была избалованной, но до замужества, хоть и не из главной ветви рода Цуй, всё же жила в достатке: знатные семьи никогда не жалеют слуг и земель. Её руки не знали тяжёлой работы, а еда, одежда и жильё всегда были на высоте.
Она посмотрела на своё шёлковое платье и невольно улыбнулась.
Роскошные наряды и драгоценности — ничто по сравнению с простой крышей над головой в такую метель.
Из-за снегопада в постоялом дворе собралось много путников. Внизу в зале шумели, было шумно и суматошно. Цуй Инь с тревогой смотрела на дверь: в коридоре мелькали тени прохожих.
Когда они поднимались по лестнице, она прикрыла лицо плащом, но всё равно чувствовала на себе похотливые взгляды. Две беззащитные женщины — что, если за ними кто-то увязался?
За окном выл ветер. В комнате горела лишь одна тусклая лампада.
Чуньцао, стоя спиной к ней, раскладывала постель, когда вдруг шаги в коридоре стали громче и явно направлялись к их двери.
Цуй Инь насторожилась и вскочила на ноги, машинально схватившись за фарфоровую тарелку с фруктами.
Тень человека отчётливо отразилась на двери в свете лампы — и остановилась прямо перед их комнатой.
Сердце Цуй Инь ушло в пятки.
В полумраке невозможно было разглядеть черты, но рост явно мужской.
Чуньцао бросила взгляд на госпожу:
— Не бойтесь, госпожа. Здесь же остановился генерал Сяо. Мы можем позвать его...
— Тук-тук-тук, — раздался громкий стук в дверь.
Пальцы Цуй Инь побелели от напряжения на краю тарелки.
— А если это он?..
http://bllate.org/book/8999/820632
Готово:
