Ли Чэнцзинь с наслаждением любовался изящной красавицей, трепетавшей, словно цветок под утренней росой. Ему явно нравилось, что она убрала свои острые коготки и больше не сопротивлялась. С нежностью он поправил её растрёпанный ворот и приказал снаружи:
— Оставайтесь здесь. Назначьте нескольких надёжных людей сопровождать карету и отправьте госпожу в горы.
Карета медленно двинулась вверх по горной дороге, а остальные привезённые слуги и стража остались внизу охранять багаж.
Цуй Инь прижалась к Ли Чэнцзиню и тихо вздохнула с облегчением.
Знакомый холодный аромат от него снова обволок её, и тело мгновенно напряглось. Она попыталась выпрямиться, но тонкая талия была так измучена, что не смогла вырваться из его объятий.
Ведь ещё на дороге он позволил себе такую вольность! Хотя Цуй Инь и не была дочерью главной ветви рода Цуй, с детства её воспитывали строго и прилично. Даже за три года замужества Ли Чэнцзинь всегда проявлял к ней нежность и ни разу не принуждал — а уж тем более не в карете…
Она прикусила губу и постепенно поняла его отношение.
Он не терпел сопротивления. В его глазах она всегда была послушной и кроткой, и должна была уступить ради его амбиций. Всё это — тонкое влечение, жгучее желание обладать и упрямая гордость, не желающая подчиняться воле рода Цуй — сплелось в клубок: он хотел удержать её рядом, но не желал оказаться в их власти.
Поэтому, едва услышав, что она собирается встретиться с роднёй, он немедленно вывез её из Цзяньканя.
Цуй Инь всё яснее осознавала, какое место она занимает в сердце мужа: ничтожное, но одновременно навязчивое, словно наваждение. Огромное унижение и гнев она вынуждена была глотать, лишь внешне сохраняя покорность.
Ей ещё не было ясно, как поступить ради Ахэна.
Ли Чэнцзинь придержал её беспокойное тело и медленно приподнял подбородок. В его взгляде мелькнуло сложное, проницательное выражение:
— О чём задумалась?
Цуй Инь посмотрела на него и попыталась отстраниться, но он перехватил её руку.
— У господина уже есть такая благородная невеста, как госпожа У, — мягко, с лёгкой горечью произнесла она. — Зачем же держать меня взаперти? Я беззащитна и лишена опоры. Раньше у меня были лишь твоя любовь и титул, а теперь всё исчезло. Как может старая возлюбленная сравниться с новой? Неужели мне даже позволено немного пожаловаться?
Ли Чэнцзинь тихо рассмеялся:
— Так ты ревнуешь.
Цуй Инь покачала головой, опустив густые ресницы:
— Как я смею?
Ли Чэнцзинь отпустил её руку, приподнял край занавески и увидел, как деревья у подножия горы уже обнажились. Карета неторопливо катилась вперёд.
Помолчав, он повернулся к Цуй Инь:
— Иньинь, не капризничай. Титул — всего лишь для посторонних глаз.
…
Поместье на горе Чжуншань занимало обширную территорию: стена примыкала к склону, а спереди простирался густой лес. К счастью, участок располагался на возвышенности, и со двора открывался вид на далёкие равнины и город Даньян.
Неподалёку находился военный лагерь, где царила строгая дисциплина.
Ли Чэнцзинь специально выбрал это место, чтобы избежать встречи с родом Цуй.
Ведь подмена невесты между сёстрами Цуй была делом постыдным. В Цзянькане род Цуй мог легко прислать к Цуй Инь служанок и нянь, которые тайно передавали бы сообщения. Здесь же, вдали от города, это было бы слишком заметно. К тому же в округе стоял отряд Сяо Сюйхуаня, а род Цуй всегда презирал таких военачальников из низших сословий, как Сяо и его отец, и опасался их.
Цуй Инь прекрасно понимала его замысел. Вспомнив, что его личная стража всё ещё осталась внизу, она мягко предложила:
— Я понимаю твои заботы, господин. Но раз мы уже здесь… не лучше ли отозвать их обратно? Они здесь ни к чему.
Она бросила взгляд на его лицо и с лёгкой обидой добавила:
— Столько людей… Неужели ты считаешь меня преступницей, которую нужно стеречь?
Ли Чэнцзинь на мгновение задумался. Ведь ещё вчера она так сопротивлялась… Но тут же вспомнил, как сегодня утром она сидела у окна и тихо плакала. Сердце сжалось.
Как можно было оставаться холодным к такой хрупкой женщине, которая родила ему Ахэна?
Ахэну всего год, и уже два месяца он не видит мать. Эта мысль вызвала у Ли Чэнцзиня лёгкое чувство вины.
— Хорошо, — согласился он. — Пусть поднимут багаж и возвращаются в Цзянькань. Оставим лишь несколько служанок и дежурных стражников. Так устроит?
На лице Цуй Инь появилась лёгкая улыбка. Сияющие глаза, чистые зубы, изящные брови — она поднялась на цыпочки и нежно коснулась его губ. От неё веяло тонким ароматом орхидей:
— Не забудь привезти Ахэна ко мне.
*
Ли Чэнцзинь не задержался в Чжуншане надолго. Молодой император всё ещё страдал от кашля, а Цуй Сюань воспользовался моментом, чтобы вынудить императрицу Ци отречься от регентства. Как регент, Ли Чэнцзинь управлял всей страной и был чрезвычайно занят. Завтра маршал Сяо Сюйхуань возвращался в столицу после кампании, и баланс власти в империи вновь грозил пошатнуться.
Дав Цуй Инь последние наставления, он спешил вернуться в Цзянькань.
Уже уезжая, он случайно обернулся и увидел ту самую стройную фигуру, что столько раз провожала его взглядом. Шаг замедлился, сердце дрогнуло — и он развернулся обратно.
— Иньинь, не волнуйся. Ахэна сейчас лечит главный врач императорского двора, ему уже намного лучше, — мягко улыбнулся он. — Обязательно привезу его к тебе.
Цуй Инь помедлила и осторожно спросила:
— Когда я была в Юйчжане, я переписала множество сутр за его здоровье. Без него на душе неспокойно… Говорят, неподалёку есть даосские храмы. Можно ли мне съездить туда, чтобы поднести сутры и заказать оберег? Хоть немного успокоюсь.
Ради сына — разве можно было отказать такой просьбе матери? Ли Чэнцзинь согласился, лишь предупредив быть осторожной и не раскрывать своего положения.
**
Цуй Инь хотела съездить в храм не только из-за заботы об Ахэне и желания помолиться за него. Была и другая причина.
Те несколько фраз из её кошмара не давали покоя, словно проклятие, разъедающее душу.
Если она продолжит сопротивляться Ли Чэнцзиню, то насмешливые и ледяные слова из сна — «золотая клетка для пленной красавицы» — могут стать реальностью.
Целыми днями, томясь в горах, Цуй Инь чувствовала, что это место превратилось в тюрьму, из которой нет выхода.
Спустя несколько дней она вместе с Чуньцао и одной из оставленных служанок отправилась в популярный даосский храм неподалёку от города Даньян.
Служанка недовольно ворчала:
— Храм далеко, дорога займёт много времени. Может, лучше не стоит, госпожа?
Чуньцао, давно кипевшая от злости, резко оборвала её:
— Госпожа сама решает, куда ей ехать! Кто вы такие, чтобы учить её? Вижу, вы злого умысла! Не хотите, чтобы госпожа молилась за маленького наследника!
Под таким обвинением служанка испуганно замолчала. Все знали, что в последние годы у господина не было других женщин — он хранил верность только Цуй Инь, и у него был лишь один ребёнок, маленький наследник. Даже сейчас, отправив её жить отдельно, он явно дорожил ею.
Дорога действительно заняла немало времени. Цуй Инь передала молодому даосу переписанные ею сутры и попросила проводить её к даосу, чтобы заказать оберег.
Даос с восхищением осмотрел сутры:
— Такой почерк редко встретишь даже среди женщин знатных семей.
Цуй Инь была рассеянна и не ответила на комплимент.
В нынешние времена грамотность и каллиграфия были привилегией знати. Доступ к знаменитым образцам и подлинникам был закрыт для простолюдинов.
Знатные семьи тщательно следили за воспитанием детей, особенно за изяществом манер и утончённостью вкуса. Даже девушки обучались вместе с братьями в семейных школах. Цуй Ин и другие благородные девушки получали такое образование. Цуй Инь же с детства училась в отдельной женской школе вместе с несколькими девушками из боковых ветвей рода. Хотя её обучение уступало тому, что получали наследники и главные дочери рода Цуй, каллиграфия была её сильной стороной.
В отличие от изящного, округлого почерка, которым обычно писали знатные девушки, её строки были резкими, энергичными, с чёткими поворотами — это был беглый, живой полукурсив.
Когда они вышли из храма, небо внезапно потемнело.
— Кажется, снова пойдёт снег, — обеспокоенно сказала Чуньцао. — Поторопимся, госпожа!
Цуй Инь сжала в руке оберег, данный даосом, и тяжело кивнула.
Не успели они проехать и половины пути, как начался сильный снегопад.
Цуй Инь впервые видела такой обильный снег в Цзянькане.
В сумерках всё вокруг заволокло белой пеленой. Карета мчалась по дороге, как вдруг раздался треск — и она остановилась.
Чуньцао выпрыгнула наружу и вместе с возницей осмотрела повозку.
Оказалось, треснула ось.
— Что же делать! — в отчаянии воскликнула Чуньцао, топнув ногой.
Поблизости не было ни постоялого двора, ни другой кареты. Возница предложил:
— Может, я побегу в город и возьму другую карету, пока снег не стал ещё гуще?
Снег уже падал хлопьями. Чуньцао, хоть и волновалась, но выбора не было — она поторопила его бежать.
Цуй Инь равнодушно смотрела на падающий снег. Вспомнились слова даоса: Ахэну суждено пережить великое испытание. Сердце и руки стали ледяными.
— Ой! — воскликнула служанка, вылезая из кареты. — Простите, госпожа, мне нужно отойти… что-то съела не то.
Чуньцао нахмурилась:
— Иди подальше, только не мешай госпоже!
— Какая же неразбериха! — вздохнула она, глядя на темнеющее небо. — Возница всё не возвращается…
Цуй Инь понимала, что идти пешком будет долго. Снег усиливался, вечер наступал, в карете становилось всё холоднее.
— Если будем ждать, простудимся, — сказала она. — Пойдём. По дороге я видела постоялый двор.
Чуньцао спросила, что делать, если возница или служанка вернутся.
Цуй Инь нахмурилась:
— Если они умны, то догадаются, куда мы пошли.
Так они вдвоём отправились по дороге, продираясь сквозь метель.
Пройдя немного, Цуй Инь вдруг остановилась:
— Оберег! Где мешочек с оберегом? Ты же держала его!
Лицо Чуньцао побледнело. Она обыскала все карманы, но мешочка не было.
— Кажется… я его обронила по дороге… — прошептала она.
Цуй Инь вздохнула, не желая ругать её:
— Пойдём искать.
У них был лишь один фонарь. Они внимательно осматривали снежную дорогу, следуя по собственным следам. Вдруг Чуньцао увидела впереди, у сухой травы, тёмное пятно — похоже, это был мешочек. Цуй Инь бросилась к нему.
Но едва она нагнулась, как под ногами поскользнулась.
Чуньцао замерла, фонарь выпал у неё из рук.
Цуй Инь тоже растерялась: она не упала. Её руку крепко схватила большая ладонь, и кто-то легко поднял её.
В падающем снегу, в полумраке, черты лица незнакомца были не разглядеть. Перед ней стоял высокий, статный мужчина с резкими, мужественными чертами. Его рука легко сжимала её запястье, и она казалась хрупкой, словно ивовая веточка.
Они стояли очень близко. Она почувствовала чужой, подавляющий запах — совершенно непривычный, выходящий за рамки её понимания.
В голове неожиданно мелькнула мысль: «Это запах убийцы». Да, не изысканный аромат пьющих вино аристократов и не холодная отстранённость Ли Чэнцзиня — а именно запах смерти.
Сяо Сюйхуань заметил, что она застыла и не вырывает руку. Его ладонь слегка потеплела.
Он сделал шаг назад, отпустил её и вежливо улыбнулся:
— Простите за дерзость, госпожа.
Цуй Инь очнулась. Свет фонаря, который поднесла подошедшая Чуньцао, наконец осветил лицо незнакомца.
Он протянул руку, ладонью вверх.
Цуй Инь опустила взгляд — в его руке лежал её мешочек.
Автор говорит:
Следующая книга «Яньпо» — фаворитка и могущественный министр. Добавьте в закладки!
Чтобы мы снова встретились, сохраните, пожалуйста =3=
Ещё с тех пор, как Цуй Инь покинула храм и проехала мимо Даньяна, он заметил её.
Сяо Сюйхуань знал, что не был добродетельным человеком, но и не собирался за ней подглядывать. Увидев, что она возвращается в Чжуншань лишь с двумя служанками и уже поздно, он молча последовал за ней, чтобы охранять.
Холодный ветер с хлопьями снега касался их плеч. Перед ним стояла та самая женщина, о которой он так часто мечтал. Её большие, ясные глаза расширились от неожиданности, алые губы приоткрылись — она явно испугалась его внезапного появления. Он лишь вежливо улыбнулся, но сам сердце бешено колотилось. Сдерживаясь, он отступил на шаг и отпустил её руку.
На мгновение он растерялся, испугавшись, не выдал ли себя.
Цуй Инь, конечно, не могла знать, как бьётся сердце этого опасного незнакомца. Оправившись от замешательства, она посмотрела на мешочек в его ладони.
— Благодарю, — сказала она и протянула руку, чтобы взять его. Но в последний момент пальцы замерли в воздухе. Щёки слегка порозовели. Она колебалась, затем кивнула Чуньцао, чтобы та взяла мешочек за неё.
http://bllate.org/book/8999/820631
Готово:
