Прошлой ночью, услышав, как он безразлично объявил, что заберёт свою двоюродную сестру в качестве законной жены, а её саму оставит безымянной и бесправной в особняке за городом, да ещё и заставит родного сына звать чужую женщину «мамой», Цуй Инь почувствовала, будто её сердце провалилось в ледяную пропасть. Отчаяние охватило её до самого дна души.
Дорога оказалась изнурительной, тревоги накопились, и после ссоры она лишилась всех сил. Погрузившись в сон, полный обиды и разочарования, она, как и ожидала, снова увидела те странные картины.
Цуй Инь закрыла глаза и вспомнила последнюю фразу, услышанную перед тем, как проснуться в ужасе:
— Золотой чертог для заточённой красавицы…
Заточение.
— Госпожа! — Чуньцао заметила, как хрупкая спина Цуй Инь слегка дрожит, и поспешила укрыть её одеялом.
Она с детства служила своей госпоже и знала: хоть та и выглядела нежной и изысканно прекрасной, внутри была упрямой и гордой. Никогда прежде Чуньцао не видела её такой подавленной и разбитой.
Она растерялась. Госпожа осталась круглой сиротой — родителей давно нет в живых, и весь род Цуй держит её в руках, как пешку. А теперь ещё и Ли Чэнцзинь проявил такую жестокость. Неужели ей суждено навсегда остаться в этом особняке без титула и прав?
— Чуньцао, я не останусь здесь, — сказала Цуй Инь, крепко сжав её руку и покачав головой. — Он хочет заточить меня здесь на всю жизнь. Никогда.
Три года назад она уже пошла на уступки роду Цуй ради тяжело больной матери. Но теперь мать умерла, и кроме сына Ахэна, которого сейчас держат вдали от неё, в этом мире не осталось никого, ради кого стоило бы сдаваться.
Именно ради Ахэна она никогда не станет наложницей.
Чуньцао прошептала:
— Но ведь говорят, что вы вышли замуж за него под именем пятой госпожи Цуй…
Она не смогла договорить и лишь горестно посмотрела на Цуй Инь:
— Что же нам теперь делать…
Да, она вышла замуж за Ли Чэнцзиня вместо Цуй Ин. Род Цуй тайно увёз настоящую невесту, и за все эти годы та ни разу не появлялась в Цзянькане. Никто снаружи не знал правды.
Род Цуй, без сомнения, дорожил своим именем и репутацией и никогда не допустит, чтобы она сорвала их замысел.
*
Небо начало светлеть. Ночью выпал снег, и тонкий его слой, отражая утренний свет, слепил глаза своей белизной.
Во дворе стояло старое, узловатое вишнёвое дерево; его мощные ветви и голые сучья были усыпаны снегом. Чуньцао только открыла окно, как заметила, что на одной из низких веток снег осыпался наполовину. Присмотревшись, она увидела служанку, выглядывавшую из-за дерева. Та, пойманная врасплох, рванула бежать.
— Стой!
Когда Чуньцао бросилась вдогонку, служанка поскользнулась и упала прямо в снег.
Цуй Инь, услышав шум, тоже вышла. Осмотрев незнакомку, она сразу поняла: это не одна из тех, кто приехал с ними из Юйчжана.
— Кто тебя прислал?!
Служанка молчала. Тогда Цуй Инь спокойно села на деревянную галерею:
— Если не скажешь, будешь стоять на коленях в снегу до тех пор, пока не замёрзнешь насмерть. Интересно, пожалеет ли тебя твоя госпожа?
Служанка колебалась, её губы дрожали, будто она чего-то боялась, но так и не произнесла имени.
Цуй Инь уже потеряла терпение. Ли Чэнцзиню не нужно было прибегать к таким подлым методам, чтобы следить за ней. Кто ещё, кроме рода Цуй, мог это быть?
Она наклонилась ближе и заглянула в глаза служанке. Та, возможно, от холода или от ледяного взгляда прекрасной женщины, замерла в оцепенении. Цуй Инь прошептала ей на ухо:
— Передай няне Лу: на место законной жены я не претендую, но наследник — мой сын. И никто не посмеет отнять его у меня.
Зная осторожность няни Лу, Цуй Инь была уверена: служанка передаст слова, и та немедленно доложит об этом главной госпоже рода Цуй.
Цуй Инь понимала: внешне Ли Чэнцзинь зависит от рода Цуй, но по сути он человек глубоко скрытный и не потерпит, чтобы кто-то указывал ему, что делать. Вчера он уже посмел публично наказать Хунъэ, не считаясь с лицом рода Цуй.
Весь день Чуньцао была встревожена и то и дело косилась на свою госпожу.
Ей казалось, что та изменилась. Прошлой ночью Цуй Инь проснулась в слезах после кошмара, и Чуньцао готова была проклясть Ли Чэнцзиня за его предательство. Но сегодня днём госпожа вдруг стала спокойной и собранной. Чуньцао не могла понять, что происходит.
В третий раз, когда она украдкой взглянула на Цуй Инь, та нахмурилась:
— Что с тобой?
Чуньцао поспешно отрицательно мотнула головой и опустила глаза, продолжая убирать сундук. Вчера вечером Ли Чэнцзинь приказал распаковать его и разложить вещи, но сегодня утром госпожа велела всё снова убрать.
Странно.
Цуй Инь сидела в стороне. Перед ней на столике лежала незаконченная молитвенная запись — она хотела написать её для Ахэна, чтобы принести ему удачу.
Проведя пальцами по ещё влажным чернильным пятнам, она тихо вздохнула.
Она рано потеряла отца, и у матери была только она одна. В огромном роду Цуй они с матерью были лишь бедными сиротами из побочной ветви. Три года назад род Цуй угрожал здоровьем больной матери, заставляя её выйти замуж вместо Цуй Ин. Она согласилась сквозь слёзы, но мать не пережила ту зиму.
После свадьбы с Ли Чэнцзинем… не было бы правдой сказать, что она совсем не влюбилась. Все в Цзянькане восхищались Гуайиньским князем — говорили, что он прекрасен, как бог, с глазами, сияющими, словно звёзды. Хотя брак их и был неравным, он подарил ей три года спокойной жизни.
А ещё у них родился Ахэн.
Она слишком наивно полагалась на судьбу. Да и род Цуй никогда не делает невыгодных сделок — зачем им было искать замену для невесты, если не ради выгоды?
Теперь всё стало ясно. Ли Чэнцзинь тогда не стал разбираться с подменой сестёр именно потому, что она была лишь временной жертвой.
Если бы он добился успеха и вернулся в Цзянькань, Цуй Ин заняла бы место законной жены. Если бы провалился — Цуй Инь приняла бы на себя весь позор этого брака.
Цуй Инь прижала незаконченную молитву к груди.
Люди — не трава и не деревья, им свойственно чувствовать. Ли Чэнцзиню, видимо, всё равно, но ей было больно. Она думала, что нашла того, кому можно доверить свою жизнь, а он оказался таким холодным и бессердечным.
— Иньинь.
Ли Чэнцзинь вошёл и увидел, как Цуй Инь сидит у окна и тихо плачет.
Он не выдержал и подошёл, нежно обняв её.
— Будь умницей. Ты всегда была доброй и понимающей, знала, что важно, а что нет.
Он опустился на колени и вытер её слёзы.
Сегодня утром Фу Лань в панике примчался в Тайчэн с докладом: главная госпожа рода Цуй прислала людей, чтобы забрать Цуй Инь домой. Но Фу Лань, помня приказ Ли Чэнцзиня укрыть её в особняке на западе города, не пустил их и поспешил донести хозяину.
Ли Чэнцзинь только недавно стал регентом, и другие знатные семьи до сих пор не считали его всерьёз. Его отношения с родом Цуй были хрупкими — они и опирались друг на друга, и держали в напряжении, что создавало немало трудностей. Сейчас, когда Цуй Инь настаивала на возвращении Ахэна и открыто бросала вызов роду Цуй, ему было особенно тяжело.
Он не мог заставить себя быть с ней по-настоящему жестоким.
Цуй Инь была белокожей и черноволосой, с изысканными чертами лица. После рождения Ахэна её фигура стала ещё более соблазнительной, но больше всего Ли Чэнцзиню нравились её миндалевидные глаза — чистые и прозрачные, но в момент страсти — томные и манящие.
Глядя на эти заплаканные глаза, он смягчился:
— Иньинь, не встречайся с людьми из рода Цуй. Этот особняк небезопасен. Послушайся меня — я уже распорядился подготовить для тебя поместье у горы Чжуншань. Поживи там несколько дней.
На юге, в округе Даньян, стояли войска, охранявшие Цзянькань, но городок был мал, поэтому часть армии разместили у южного подножия горы Чжуншань.
В начале осени великий маршал Сяо Сюйхуань повёл войска на север. Прошло уже два месяца, и пришли вести: армия Далианя последовательно взяла Лочжоу и Сянчжоу и скоро вернётся домой.
Войска должны были пройти через Даньян, и по приказу двора местный начальник должен был подготовить встречу. Весь город ликовал: жители сами несли властям еду и напитки, чтобы угостить возвращающихся солдат.
Улицы кипели жизнью.
Для простых людей, живших в страхе на юге реки, любая победа на севере была чудом. Раньше столицу Далианя захватили цзе, но потом их самих вытеснили хуны, которые оказались ещё жесточе. Кто знает, может, завтра они уже переправятся через реку и захватят весь юг?
Поэтому победа в северных походах воспринималась как величайшая удача, и народ радостно готовился встречать армию.
— Какое оживление!
В неприметной чайхане за столиком сидели несколько мужчин в простой одежде. Один из них, сидевший спиной к улице, был высок и статен, но молчалив — он лишь внимательно слушал разговоры остальных.
Тот, кто говорил, звался Чэн Гайчжи. Он весело рассмеялся, глядя на улицу:
— Видишь, Шэнь, как веселятся? Эти высокомерные аристократы всегда смотрели на нас свысока. А теперь мы одержали победу, и народ благодарен нам! Что с того, что мы из низших сословий? Кто из этих изнеженных юношей может похвастаться такими заслугами, как мы?
Шэнь Цзи лишь усмехнулся:
— Гайчжи, во всём ты хорош, кроме одного — тебе просто невыносимо молчать, если не можешь похвастаться.
Чэн Гайчжи возмущённо поставил чашку на стол и бросил взгляд на преждевременно поседевшие виски Шэнь Цзи:
— Слушай, Чжицюань, неудивительно, что наследная принцесса тебя игнорирует! Ты всегда всё портишь. Я же говорю правду… — Он повернулся к молчаливому мужчине рядом и понизил голос: — Генерал, разве не так?
Этот мужчина и был великим маршалом Сяо Сюйхуанем, которого император на смертном одре лично назначил на эту должность. Ранее он был наместником Цзинчжоу и генералом-конником, поэтому подчинённые до сих пор привыкли называть его «великий генерал».
Сяо Сюйхуань, казалось, слушал, но в то же время задумчиво смотрел вдаль.
— Гайчжи, останься в Даньяне. Завтра, когда армия вернётся, отправляйся вместе с ними в лагерь.
Он встал, поднял с земли охапку сена и положил в кормушку лошади, затем повернулся к Шэнь Цзи:
— Чжицюань, возвращайся в город. Сестра ждёт тебя.
Чэн Гайчжи был озадачен:
— Генерал, а вы куда?
Но Сяо Сюйхуань уже сел на коня. Он окинул взглядом пустынные просторы за городскими воротами и тихо сказал:
— У меня есть дела. Я поеду в Цзянькань завтра.
С этими словами он исчез за воротами.
Чэн Гайчжи почесал затылок:
— Куда это он мог торопиться?
Вдруг он хлопнул себя по бедру:
— Ага! В прошлом году дочь господина Фына как раз жила неподалёку! Не зря генерал решил вернуться раньше. Честно говоря, пора бы ему жениться — я за него волнуюсь больше, чем за себя…
Шэнь Цзи нахмурился. Он не знал, зачем Сяо Сюйхуань вернулся раньше срока и куда направляется, но точно знал: дело тут не в какой-то там Фын. Он недовольно сказал:
— Хватит болтать про дочерей! Генерал вернулся раньше — значит, у него важные дела.
Тем временем великий маршал, о котором шла речь, мчался на коне к небольшому холму у подножия горы Чжуншань.
После снегопада кустарник и низкорослые деревья на холме побелели. Солнце поднималось всё выше, и тонкий слой снега начал таять.
Сяо Сюйхуань остановился у дерева и уставился вдаль, на дорогу.
Со стороны Цзяньканя приближался обоз повозок.
Когда они подъехали ближе, солнечный свет упал на тёмно-зелёные занавески одной из карет. Вдруг ветерок приподнял уголок ткани, и на подоконник выглянула рука — белоснежная, нежная, будто из нефрита.
Эта рука, казалось, пыталась ухватиться за развевающуюся ткань. Контраст зелёного и белого был ослепителен.
Сяо Сюйхуань отвёл взгляд и опустил глаза.
Эта изящная рука была точь-в-точь такой, как в его снах.
В груди вспыхнул жгучий гнев, будто огонь охватил всё внутри, и он сжал кулаки.
Но в следующее мгновение, когда он снова поднял глаза, чужая мужская рука бережно взяла её и увела обратно в карету.
Ли Чэнцзинь привёз Цуй Инь в поместье на горе Чжуншань. С вершины открывался вид на облака и туманы.
Карета остановилась у подножия горы. Фу Лань поспешил подойти и постучал по боку экипажа:
— Ваше высочество, дорога в гору только что очистилась от снега, но стала грязной и скользкой. Если повезти карету вверх, она может соскользнуть.
Изнутри не было слышно ни звука. Лишь спустя некоторое время раздался хрипловатый голос Ли Чэнцзиня:
— Тогда подождём немного…
Не договорив, он замолчал, и внутри что-то зашевелилось. Фу Лань опустил голову и не осмеливался слушать дальше.
В карете Цуй Инь крепко сжимала руку Ли Чэнцзиня, её щёки пылали, а уголки глаз были влажными.
— Нет, поедем сейчас же наверх.
http://bllate.org/book/8999/820630
Готово:
