Цуй Инь крепко сжимала наброшенное на плечи тонкое одеяло; ресницы её слегка дрожали.
Взгляд Ли Чэнцзиня потемнел.
— Всего лишь формальный статус. Если род Цуй требует, чтобы она стала ванфэй, пусть так и будет. А тебе разве здесь плохо? Никто не станет тебя стеснять.
Он протянул руку, чтобы поправить выбившуюся прядь у неё за ухом, но Цуй Инь отстранилась.
— А мой ребёнок? — голос её стал спокойнее, и она пристально посмотрела ему в глаза. — Кого Ахэн будет звать мамой?
Ли Чэнцзинь замер. Помолчав, он впервые почувствовал, что не смеет встретиться с её взглядом, и опустил глаза.
— Ахэн — мой первенец. Кем бы ни была его мать по статусу, ты всегда останешься ему мамой.
Едва он договорил, как за дверью послышались поспешные шаги, а затем — настойчивый стук.
— Ваше высочество! Срочный вызов из дворца!
Тревожный голос гонца нарушил тишину комнаты.
Ли Чэнцзинь на мгновение закрыл глаза, помассировал переносицу и встал с ложа, поправляя одежду. Всего за несколько движений он надел верхнюю одежду, а когда обернулся в поисках плаща, увидел Цуй Инь: её глаза покраснели, на щеках блестели следы слёз. Он подошёл и накинул на неё тёплый чёрный плащ.
— Из дворца срочный вызов. Я обязан идти.
Цуй Инь повернулась к нему. Её обычно нежные, сияющие миндалевидные глаза теперь смотрели на него так, будто он — чужой человек.
Она молчала. Ли Чэнцзинь лишь слегка сжал её руку и направился к выходу.
Вдруг она хрипло произнесла:
— Ты всегда такой…
Он замер на пороге.
— Всегда бросаешь меня одну. На этот раз собираешься окончательно меня бросить.
Голос становился всё тише, почти до шёпота. Цуй Инь сама не знала, говорит ли она это ему или себе.
Ли Чэнцзинь нахмурился.
— Не мучай себя пустыми мыслями.
Снаружи слуга снова торопил. Он больше не задержался, но, проходя мимо сундуков, остановился и приказал Чуньцао:
— Разложи вещи как следует.
Звук удаляющихся шагов растворился в тишине. Только тогда Цуй Инь заметила, что ногти впились ей в ладони так глубоко, что пошла кровь.
Она резко вскочила и, пошатываясь, выбежала наружу.
— Ванфэй! — воскликнула Чуньцао, ошеломлённая тем, как хрупкая фигура её госпожи устремилась вслед за уходящим Ли Чэнцзинем.
Когда служанка очнулась и побежала за ней, то увидела, как Цуй Инь, опершись на ветви засохшего дерева хайтан, пристально смотрит на застывшего в нескольких шагах мужчину.
Сквозь слёзы она громко крикнула ему:
— Для тебя ничто не важнее власти и амбиций! Но что я сделала такого, что заслужила такое обращение?
— Почему?
Высокая фигура перед ней так и не обернулась.
Наконец, спустя долгую паузу, она услышала его ответ:
— Ты не из знатного рода. Что ты можешь дать мне?
Автор напоминает:
Подсказка: это второй мужской персонаж, и его ждёт полное уничтожение.
Ночью землю покрыл тонкий слой снега.
Щёлк замка за воротами особняка прозвучал особенно резко в снежной тишине. Фу Лань, слуга, который только что передавал сообщение, заметил, что Ли Чэнцзинь пристально смотрит в снег, и напомнил:
— Ваше высочество, канцлер и императрица-вдова ждут вас во дворце.
Ли Чэнцзинь медленно поднял глаза, кивнул и сел в карету, направляясь к дворцу Цзяньканя.
Проехав половину пути, он вдруг откинул занавеску.
— Фу Лань.
— Останься на несколько дней у… госпожи.
Фу Лань замер, не сразу поняв, о ком идёт речь. Ведь в резиденции регента уже была ванфэй из рода Цуй, а в особняке — другая. Только что его господин поправился и сказал «госпожа» — значит, речь о Цуй Инь.
Служа с детства при Ли Чэнцзине, Фу Лань сразу понял его замысел.
Сегодня его господин, только что вернувшись из императорского склепа, где завершил погребальные обряды для покойного императора, без промедления приехал в особняк к ней — и, судя по всему, между ними произошёл серьёзный спор.
Фу Ланю даже захотелось упрекнуть Цуй Инь: какого статуса она вообще достигла? Что её держат в особняке — уже милость. Иначе род Цуй давно отправил бы её в даосский монастырь служить богине.
*
По дворцовым правилам, в это время ворота уже должны быть заперты, и вход разрешён лишь по личному указу императора. У покойного императора остался единственный наследник — семилетний император Ли Вэй. Значит, приказ могла отдать только императрица-вдова Ци Линъжун.
Когда Ли Чэнцзинь прибыл в покои юного императора, из внутренних покоев как раз выходили несколько главных лекарей.
Канцлер Цуй Сюань и дядя императрицы Ци Юнь уже ожидали в приёмной.
Ци Юнь, старший брат императрицы-вдовы, хоть и происходил из знатного рода, был человеком ничтожным. Увидев, как Ли Чэнцзинь, покрытый снегом, спешил прибыть по вызову, он подошёл с приветствием:
— Простите, что побеспокоили вас ночью, ваше высочество регент. Зимой так холодно, а у императора обострился кашель. Всё не так уж серьёзно, но моя сестра настаивала, чтобы срочно вызвать вас и канцлера Цуй. Прошу прощения за хлопоты…
Ли Чэнцзинь вежливо улыбнулся и взглянул на него.
— Император — государь Поднебесной. Забота о его здоровье — наш долг.
— Да, да, конечно, — засуетился Ци Юнь и, заметив, что из покоев выходит его сестра, обрадовался: — Сестра! Что сказали лекари?
Из-за богатых шёлковых занавесей вышла женщина в парадном придворном наряде. Ей было чуть за двадцать, и черты лица напоминали Ци Юня, но, несмотря на величавую осанку, лицо её выдавало усталость.
Ци Линъжун тяжело вздохнула, с трудом собралась с силами и, проигнорировав брата, опустилась в кресло под руку служанки. Затем обратилась к Цуй Сюаню и Ли Чэнцзиню:
— Благодарю канцлера и регента за то, что прибыли в столь поздний час. Но раз речь идёт о государственных делах, я не могла медлить.
Высокая причёска, украшенная жемчугом и нефритом, подчёркивала её статус, но добавляла лишних лет. Хотя на самом деле она была самой молодой наложницей покойного императора, теперь, став матерью императора, вынуждена была держаться строго и величаво, чтобы справляться с придворными интригами.
Цуй Сюань бросил взгляд на рассеянного Ци Юня и понял: его присутствие — лишь формальность. Весь род Ци держится только на плечах Ци Линъжун.
— Ваше величество слишком скромны, — сказал он. — Недавно я навещал старого маркиза Ци. Его болезнь усугубилась простудой, и вы, как дочь, не можете ухаживать за ним. А теперь ещё и император страдает от кашля — это двойная тревога. Как канцлер, я обязан разделить с вами бремя забот.
Ци Линъжун кивнула, вспомнив, как её сын всю ночь не мог уснуть от приступов кашля, и в глазах её блеснули слёзы.
— Раз уж вы так добры, я скажу прямо, — она перевела взгляд на Ли Чэнцзиня. — Покойный император уже предан земле. Завтра возобновятся утренние аудиенции. Перед смертью он поручил мне управлять государством, поскольку Вэй ещё слишком юн, и назначил вас регентом.
— Однако… — она сделала паузу. — Кашель у императора усилился, и ему необходим покой. Он не сможет посещать аудиенции некоторое время. Как вы, ваше высочество и канцлер, намерены поступить?
Цуй Сюань, глава рода Цуй, хотя и был старше сорока, всё ещё сохранял благородную осанку знаменитого учёного: длинная борода, строгие черты лица, величавый вид. Многие годы, проведённые при дворе, научили его распознавать скрытые намёки.
Он лёгкой усмешкой ответил:
— Разумеется, здоровье императора превыше всего. Пусть он следует советам лекарей и отдыхает. В государстве сейчас спокойно, великий маршал одержал победу на севере и скоро вернётся. А пока регент управляет делами — всё идёт как надо.
Брови Ци Линъжун слегка сдвинулись.
— Канцлер, конечно, прав, что регент — надёжная опора. Но покойный император, назначая опекунов, указал не только вас и меня, но и Сяо Сюйхуаня великим маршалом. Вы прекрасно понимаете его замысел.
— Если маршала нет при дворе, а регент единолично управляет делами, это может вызвать сомнения в надёжности.
Цуй Сюань не сдавался:
— Императору нужна забота матери. Дела переднего двора слишком сложны и могут истощить вас. Канцлер Се и я сами справимся. Чего вам ещё опасаться?
Ци Линъжун стиснула зубы. Этот Цуй Сюань, чтобы лишить её права регентства, даже врага — рода Се — готов привлечь на свою сторону. Она посмотрела на Ли Чэнцзиня:
— А вы, ваше высочество? Тоже так считаете?
Десятки высоких свечей озаряли зал, словно день. Она смотрела на молодого мужчину, которого должна была звать «младшим братом по мужу», и ждала его ответа.
— Покойный император поручил вам регентство, потому что император ещё ребёнок и нуждается в материнском руководстве. Но если императора нет на аудиенциях, а вы и я будем править вместе, это нарушит правила приличия между своячей и деверём.
Ли Чэнцзинь опустил глаза и спокойно произнёс.
*
Когда все разошлись, Ци Линъжун отослала всех и остановила Ци Юня, который как раз собирался уходить после визита к племяннику.
— Брат! — с досадой воскликнула она. — Я пригласила тебя, а ты и слова не сказал!
Ци Юнь устало опустился на скамью.
— Что мне было сказать? Цуй Сюань и Ли Чэнцзинь — оба хитрые лисы. Где мне вмешиваться?
Он не понимал, зачем сестра с ними спорит.
— Этот Цуй — старый лис, с ним и так трудно. А Ли Чэнцзинь… Раньше он был никем, случайно женился на девушке из рода Цуй и теперь с ними заодно. Не только мы с тобой — даже канцлер Се не переспорит их!
Ци Линъжун с разочарованием посмотрела на него. Положение рода Ци давно не то, что было до переселения на юг. Четыре великих рода — Цуй, Се, Лу, Ци — и кто теперь помнит, что Ци тоже были знатными? Отец тяжело болен, брат безынициативен и труслив. На кого теперь опереться ей и Вэю?
— Брат, задумывался ли ты о нашем положении? Трон династии Ли — лакомый кусок для всех. Вэй ещё ребёнок, а я — всего лишь слабая женщина. У меня нет хватки прежней императрицы Се. Если мы не будем бороться, нас просто сотрут в порошок! Разве ты хочешь ждать, пока Ли Чэнцзинь не захватит трон?
Ци Юнь широко распахнул глаза.
— Ты что несёшь? Если бы у Ли Чэнцзиня были такие замыслы, разве он посадил бы Вэя на трон? Когда все принцы смотрели на престол, он был тем, кто помог Вэю взойти на него! — Он вспомнил другого могущественного человека и презрительно фыркнул: — Если уж говорить о заговоре, то Сяо Сюйхуань куда опаснее.
— Всего лишь выходец из простолюдинов, а теперь великий маршал, держит в руках армию. Эти «северные походы» — чистой воды амбиции…
— Брат! — Ци Линъжун резко встала, лицо её стало холодным и суровым. — Он не такой человек. Не смей так говорить!
Ци Юнь, увидев, как изменилось выражение лица сестры, вдруг вспомнил кое-что из прошлого. Он хотел что-то сказать, но передумал, лишь тяжело вздохнул, глядя на её хрупкую, измождённую фигуру.
*
Запад Цзяньканя выходил к реке. В особняке глубокой ночью слышался шум прибоя.
Чуньцао стояла у дверей спальни Цуй Инь, тревожно поглядывая внутрь.
Ещё по дороге в Цзянькань она чувствовала, что её госпожа чем-то озабочена. Хотя та ничего не говорила, служанка всё понимала.
Месяц назад умер император, и когда всё улеглось, Ли Чэнцзинь прислал людей в Юйчжан, чтобы забрать маленького наследника и кормилицу в Цзянькань. Мол, при дворе лучшие лекари, умеющие лечить сердечные недуги, и дел столько, что не успел привезти их вместе с матерью.
Чуньцао тогда показалось это странным, но ради здоровья ребёнка она не стала возражать.
Сегодня же слуги шептались, запрещая им выходить на улицу и общаться с кем-либо. Чуньцао поссорилась с ними, а потом неожиданно появился Ли Чэнцзинь, поспорил с госпожой и уехал, бросив её одну.
Служанка никак не могла поверить, что с её госпожой так поступают!
Чем больше она думала, тем больнее становилось на душе. Холодный ветер и шум прибоя лишь усиливали ощущение одиночества.
Вдруг в спальне раздался громкий звук — что-то упало, и свет в окне погас. Чуньцао в ужасе ворвалась внутрь.
— Ванфэй!
Цуй Инь только что проснулась от кошмара, случайно опрокинув подсвечник. Сердце её бешено колотилось, и она всё ещё находилась во власти ужасных образов. Услышав голос служанки, она схватила её руку, как утопающий — спасательный канат.
— Ванфэй, ванфэй, что с вами?
Чуньцао поспешила зажечь новый светильник. Цуй Инь хмурилась, на лбу выступили капельки холодного пота, ресницы, мокрые от слёз, дрожали, прикрывая её прекрасные чёрные глаза.
Слёза скатилась по щеке, оставив след на маленькой родинке у переносицы, вызывая бесконечную жалость.
Цуй Инь крепко держала руку Чуньцао, но в голове вновь и вновь всплывали обрывки кошмара.
Этот сон преследовал её с тех пор, как они покинули Цзянькань.
Сначала он повторял события прошлого, и Цуй Инь не придавала значения — думала, просто вспоминает старое.
Но постепенно сны стали длиннее, соединяясь в единую цепь, и всё чаще становились неясными: лица расплывались, оставались лишь смутные силуэты и обрывки разговоров.
Именно эти обрывки заставили её сомневаться в намерениях Ли Чэнцзиня. Зачем он разделил их с сыном, привезя в Цзянькань по отдельности?
http://bllate.org/book/8999/820629
Готово:
