В час Цзы, когда вокруг стояла мёртвая тишина,
стража в доме канцлера как раз сменилась. Именно в этот миг по черепичным крышам проскользнула смутная тень.
— Слышала, вчера ты наказал служанку Вэй Юй? — спросила наложница Сян в главном зале павильона Бушоу, как всегда невозмутимо беседуя со своим сыном.
Вэй Чжаоцянь едва заметно кивнул, признавая. Он и не сомневался, что во дворце у него есть глаза и уши, так что ничуть не удивился.
— Вэй Юй некоторое время прислуживала мне — живая, сообразительная девочка. Думала, тебе понравится, — сказала наложница Сян, глядя на безучастное лицо сына, и тут же перевела разговор: — Но всё же она всего лишь служанка. Коли прислуживает плохо, зачем её держать? Видно, судьба у Вэй Юй несчастливая. Однако, сын мой, в твоём доме должен быть порядок даже во внутренних покоях.
Вэй Чжаоцянь крепче сжал чашку в руке, в глазах мелькнуло раздражение.
— Сейчас я хочу лишь хорошо выполнить поручение отца. На прочее у меня нет ни времени, ни желания.
Он пришёл сюда сегодня, как и договорился накануне с Синцай: на время отложить дела в Чучжоу, чтобы и наложница Сян, и император с наследником притушили подозрения. Теперь Вэй Чжаоцянь должен был казаться всем примерным, верным и усердным младшим братом и сыном.
Наложница Сян, конечно, ожидала подобного ответа.
— Твой отец и я прекрасно знаем, что ты добрый и прилежный сын. Но, как гласит пословица: сначала упорядочь себя и свой дом, лишь потом сможешь проявить себя в делах государственных. Внутренние покои — дело непростое, хоть и кажется незначительным. А я слышала, будто ты наказал Вэй Юй из-за одной наложницы, взятой совсем недавно?
В государстве, кроме самого императора, действовал принцип моногамии, однако число наложниц не ограничивалось. У третьего принца и наследника их было не счесть. Такие женщины не вносились в родословную и не требовали особого уведомления двора.
— Вэй Юй, конечно, допустила оплошность, но я подберу тебе других, лучших. Однако, хоть она и не справилась, всё же служила мне несколько лет. Сын мой, не дай себя ослепить уловками этих пришлых женщин.
В итоге наложница Сян, хоть и не стала открыто защищать Вэй Юй, всё же втиснула в дом сына ещё одну служанку из своего окружения — с прямым указанием взять её в наложницы.
Девушке было всего шестнадцать–семнадцать лет. Смущённо опустив глаза, она последовала за Вэй Чжаоцянем, чьё лицо почернело от досады.
Гуань Сань заранее получил известие и уже ждал у ворот резиденции с несколькими слугами.
— Господин, — почтительно поклонился он, мельком взглянул на незнакомую девушку и, заметив мрачное выражение лица Вэй Чжаоцяня, не осмелился задавать лишних вопросов. — Куда прикажете поместить эту девушку?
— Бездарь!
Гуань Сань тут же упал на колени, лоб его покрылся испариной.
— Простите, господин, виноват!
— Управляющий домом не может найти даже комнату для размещения? Может, завтра станешь спрашивать, куда мне кота выгуливать? Если так, лучше найди себе нового управляющего!
Резкий тон заставил Гуань Саня молить о прощении, а все остальные слуги тоже упали на колени от страха.
Девушку звали Иньпин. Она больше года прислуживала наложнице Сян и ещё во дворце слышала, что пятый принц — человек непредсказуемого нрава. Когда наложница сказала ей, что отправляет её к Вэй Чжаоцяню, Иньпин испугалась. Но, подумав, решила: раз её прислала сама наложница, значит, у неё есть вес и положение. Кто бы мог подумать, что едва сойдя с повозки, она уже столкнётся с таким гневом.
Иньпин, видя, как все вокруг упали на колени, подумала про себя: в доме пока нет хозяйки, а она — наложница, присланная лично наложницей Сян, совсем не то, что простая служанка Вэй Юй. Надо воспользоваться моментом и показать себя, чтобы слуги не посмели смотреть на неё свысока.
— Господин, не гневайтесь… — робко сказала она, подавив страх, и потянула Вэй Чжаоцяня за край рукава. — Вы так напугали меня… Они ведь хотели как лучше. Не стоит из-за такой мелочи вредить здоровью.
Иньпин думала только о своей выгоде и вовсе не заметила, как Мо Вэнь и Гуань Сань смотрят на неё, словно на глупую девчонку.
Как и следовало ожидать, Вэй Чжаоцянь, уже готовый сорвать злость, получил повод для настоящего взрыва.
— Со мной всё в порядке! Неужели, по-твоему, я могу умереть от собственного гнева? Или мать послала тебя сюда, чтобы ты каждый день молилась о моей скорой кончине?
Иньпин остолбенела. Она всего лишь сказала обычные утешительные слова — откуда в них такой смысл?
— Нет, нет, господин! Я совсем не это имела в виду! — слёзы хлынули из её глаз. — Просто сегодня я только приехала и ещё не знаю правил дома. Перед отъездом наложница Сян велела мне заботиться о вас. Как я могу желать вам зла, господин?
Иньпин, хоть и была умна, поняла, что попала впросак, и тут же упомянула наложницу Сян, после чего опустилась на колени и молча зарыдала.
Гуань Сань, стоя на коленях, сразу увидел её самодовольную глупость. Девчонка была не лишена сообразительности, но не понимала главного: теперь она принадлежит пятому принцу, а не наложнице Сян.
Сообразив, как выйти из положения, Гуань Сань поднял дрожащую голову:
— Господин, я виноват. Сейчас же отведу девушку в покои. Но есть ещё одно дело… Девушка Эръэрь ненадолго заходила в кабинет. Кажется, ей было неотложно.
Услышав это, Вэй Чжаоцянь сдержал гнев и холодно спросил:
— Узнал, в чём дело? Искала меня?
Гуань Сань вытер пот со лба и подумал: «Слава небесам, обошлось. Опять спасла Эръэрь… Старый Гуань всё же умнее!»
— Не успел спросить, господин. Услышал, что вы возвращаетесь, и сразу вышел встречать.
При этом он бросил взгляд на Иньпин, которая всё ещё рыдала, словно цветок под дождём.
— Встречать? Хм. Обычно никто ничего не готовит, когда я возвращаюсь. В следующий раз, если что-то понадобится, посылайте за этим сами.
Эти слова ударили Иньпин сильнее любого пощёчина.
Раньше ничего не готовили — и ладно. Но сегодня… Ведь даже в простых семьях устраивают застолье при появлении новой наложницы! Почему же с ней всё наоборот? Её встречают не с почестями, а с упрёками?
Слёзы, которые сначала были притворными, теперь стали слезами обиды и зависти. Она поняла: в этом доме есть любимая наложница принца. Вэй Чжаоцянь, до этого бушевавший от злости, едва услышав её имя, сразу стал спокойным и заботливым.
Почему эта забота не достаётся ей, Иньпин?
— Да, да, господин! В следующий раз непременно всё выясню! Может, вам лучше самому сходить и спросить? А то вдруг задержится что-то важное.
Иньпин мысленно возненавидела: «Какое у неё может быть важное дело? Разве бывало, чтобы дело наложницы задерживало принца?»
Но Вэй Чжаоцянь не увидел в словах Гуань Саня ничего странного. Он кивнул:
— Вставайте. На этот раз прощаю. Мо Вэнь, пойдём.
Слуги облегчённо вздохнули и поднялись.
Иньпин могла лишь смотреть, как Вэй Чжаоцянь уходит, даже не взглянув на неё.
— Вставайте, девушка, — сказал Гуань Сань, отряхивая пыль с колен, без особого тепла.
Сегодняшняя выходка Иньпин не оставила у слуг ни капли симпатии. Её попытка выделиться и показать своё «преимущество» была слишком прозрачной — это заметили не только Гуань Сань.
Однако Гуань Сань, как управляющий всего дома, сохранял внешнее спокойствие и не позволял себе явного неудовольствия.
Иньпин встала, вытирая слёзы, и с притворной слабостью произнесла:
— Благодарю вас, управляющий. Впредь надеюсь на вашу заботу.
— Вы меня пугаете, девушка! Вы — госпожа, а я всего лишь слуга, — поспешил отшутиться Гуань Сань и приказал: — Саньэр, Сыръэр, отведите девушку в покои Битунъюань. Отныне вы будете там прислуживать.
Саньэр и Сыръэр были мальчиками-слугами. Гуань Сань добавил:
— Горничные скоро придут. Пока идите.
Иньпин кивнула. Она поняла, что Гуань Сань обладает немалым влиянием в доме, и решила заручиться его поддержкой. Вспомнив недавнее, она спросила:
— Спасибо. Я слышала, в доме есть девушка Эръэрь. Не далеко ли её покои от моих? Раз она здесь раньше меня, я должна нанести ей визит.
— Э-э… Вы только что приехали, наверняка устали. Лучше отложите это до другого раза, когда спросите мнения господина.
— Всего лишь пара вежливых слов. Неужели нужно тревожить господина?
Иньпин заметила его уклончивость и стала ещё больше интересоваться этой Эръэрь.
«Всё, что касается Эръэрь, — не пустяки», — подумал Гуань Сань, но вслух сказал лишь уклончивые слова и велел Саньэру с Сыръэром быстрее проводить Иньпин.
В павильоне Иньюэ Синцай с тоской смотрела на вышитый ею мешочек для благовоний.
— Госпожа, вы уже целый день на него смотрите, — не выдержала Цуйпин.
— Ах… — вздохнула Синцай, подперев щёку ладонью. — Целый день! Почему Вэй Чжаоцянь до сих пор не вернулся?
Цуйпин поняла намёк и кивнула:
— Скучаете по господину.
Её голос был не слишком громким, но Юаньбао, стоявший у двери, всё услышал.
— Сестрица Цуйпин, госпожа сегодня уже ходила в кабинет. Конечно, скучает по господину. Я сразу понял!
Синцай, хоть и была хозяйкой, никогда не придиралась к слугам, поэтому в павильоне Иньюэ все вели себя непринуждённо.
Услышав их поддразнивания, Синцай не могла оправдаться и лишь энергично закивала:
— Скучаю! Ужасно скучаю! Скучаю до смерти!
Прошлой ночью Вэй Чжаоцянь пообещал найти способ устроить встречу с Чжао Синшо и сегодня дать ответ.
Если считать и дни после перерождения, она не видела Чжао Синшо уже пять–шесть лет. А теперь, когда в доме нет взрослых, кто знает, во что превратился этот мальчишка!
Они болтали, не замечая, что их слова услышал подошедший Вэй Чжаоцянь. Вся его досада мгновенно испарилась.
Мо Вэнь, следовавший за господином, тоже всё услышал. Он искоса взглянул на Вэй Чжаоцяня и заметил, как тот невольно приподнял уголки губ. Мо Вэнь успокоился: похоже, господину надолго не понадобится его помощь. Он тихо отдал распоряжение другим слугам и отправился пить чай.
— Приветствуем господина! — слуги в павильоне Иньюэ только сейчас заметили Вэй Чжаоцяня, подслушивающего у двери, и поспешили пасть ниц.
— Вставайте, — ответил он, и в голосе уже не было прежней резкости. Слуги в душе вновь удивились переменчивости настроения своего господина.
Шум снаружи Синцай услышала сразу. Едва слуги упали на колени, она уже бросилась навстречу.
— Господин вернулся!
Её голос прозвучал ещё до того, как она показалась из-за двери.
Вэй Чжаоцянь невольно улыбнулся:
— Беги осторожнее, а то упадёшь.
Хоть он и говорил это, в глазах его сияла неподдельная радость.
— У меня ноги крепкие! Не то что у этих хрупких девиц, которые падают от каждого шага. Ах…!
Синцай, увлечённая радостью, смотрела только на Вэй Чжаоцяня и не заметила неровного камня на повороте галереи. Обычно она обходила его, но сегодня — не удержалась и споткнулась.
Не договорив и слова, она уже начала падать вбок. Цуйпин даже не успела среагировать — побледнев, замерла на месте.
Но Синцай не ударилась о землю. Вэй Чжаоцянь мгновенно подскочил и подхватил её в объятия.
Она долго не открывала глаз, а когда наконец осмелилась взглянуть вокруг, увидела, как Цуйпин, всё ещё бледная, прижимает руку к груди, а остальные слуги с облегчением смотрят на неё.
http://bllate.org/book/8998/820589
Готово:
