Место на ложе было, по сути, довольно просторным — Вань Синцай от природы обладала изящной южной фигурой, и даже двое таких, как она, спокойно уместились бы здесь.
Однако Вэй Чжаоцянь сидел вплотную к ней, а Синцай нарочно отстранялась, так что на совершенно свободном ложе им вдруг стало тесно.
— Ваше высочество, не могли бы вы немного подвинуться?
Глухой голос Вэй Чжаоцяня прозвучал из глубины горла:
— Рядом нет места. Не могу двинуться.
Он произнёс это с такой уверенностью, будто рядом и вправду не осталось ни клочка свободного места, хотя огромная часть подушки пустовала.
Синцай разозлилась и вытянула руку, указывая на свободное пространство:
— Такое большое место — и ваше высочество его не замечает?
Они сидели почти вплотную, и когда Синцай протянула руку, лишь наполовину её вытянув, быстро убрала обратно — случайно задев живот Вэй Чжаоцяня.
Осознав это, она тут же покраснела и осторожно отодвинулась ещё чуть дальше:
— Ладно, я не стану спорить с вами из-за такого пустяка. Прикажите мне что-нибудь — я буду ждать рядом.
С этими словами она попыталась встать.
Дыхание Вэй Чжаоцяня стало тяжелее. Он крепко обхватил её за талию и сказал:
— Тесно? Если тебе всё ещё тесно, садись ко мне на колени.
В этот миг летний стрекот цикад внезапно оборвался. Синцай покраснела до корней волос и бросила взгляд на слуг, стоявших поблизости.
Обычно рядом дежурила Вэй Юй, но теперь Синцай заметила: людей в кабинете уже давно заменили. Новые слуги были ей совершенно незнакомы.
Судя по всему, их специально обучили — теперь все стояли, опустив глаза в пол, будто стремясь раствориться в воздухе и не шевелясь ни на йоту.
Она хотела встать, но не могла. Хотела пошевелиться — но, помня прошлый опыт, боялась совершить ещё одну оплошность.
— Нет-нет, не надо! Внезапно мне совсем не тесно!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Вэй Чжаоцянь. — Ты всё такая же очаровательная, Эрэр.
Синцай, не смея пошевелиться, покачала головой и тихо пробормотала:
— Нет-нет-нет, Эрэр вовсе не очаровательна… Ваше высочество самое очаровательное…
В обычных домах от жары уже давно открыли ледники и используют лёд для охлаждения, но Вэй Чжаоцянь был одним из тех, кто меньше всего страдал от зноя.
Сидя вплотную друг к другу при закрытых окнах и дверях, они неизбежно покрылись испариной на лбу.
Её слова снова вызвали смех у Вэй Чжаоцяня. Синцай не могла пошевелиться, поэтому только поводила глазами, осматриваясь.
На столе всё ещё лежало секретное письмо, присланное людьми Вэй Чжаоцяня. Он не скрывал ничего от Синцай — письмо лежало раскрытым. Прочитав всего две строки, она вдруг замерла: название «Чучжоу» ударило её, словно гром среди ясного неба.
— Чучжоу… — прошептала она.
В прошлый раз, когда они ехали во Дворец наследного принца, Вэй Чжаоцянь уже упоминал это место. Тогда ей показалось, что название знакомо, но из-за нехватки времени она не стала углубляться в мысли и вскоре вовсе забыла об этом.
Теперь же в памяти всплыло нечто тревожное.
— Что ты сказала? — Вэй Чжаоцянь не расслышал её тихий шёпот и наклонился ближе. — Повтори.
Со стороны их поза выглядела так, будто перед глазами предстала влюблённая пара — молодой, талантливый муж и прекрасная супруга, живущие в полной гармонии.
Но Синцай была погружена в свои мысли и не обратила внимания на внезапную близость Вэй Чжаоцяня.
Немного подумав, она повернулась и серьёзно сказала:
— Я сказала: Чучжоу.
— В прошлый раз ваше высочество говорили мне, что в Чучжоу случилось стихийное бедствие, но выделенные средства на помощь населению были присвоены, а префект Чучжоу Лю Гунминь подкупил чиновников в столице. Верно?
Синцай тихим голосом обсуждала дела империи, и её сосредоточенное выражение лица делало её особенно трогательной.
Вэй Чжаоцянь почувствовал лёгкое волнение, но, видя её серьёзность, сдержал порыв и терпеливо ответил:
— Да.
— Не могли бы вы подробнее рассказать мне о ходе расследования? До какого этапа вы уже продвинулись и какие дальнейшие шаги планируете?
Синцай чувствовала сожаление: тогда ей следовало сразу задуматься над этим вопросом — возможно, она смогла бы заранее предупредить Вэй Чжаоцяня.
В прошлой жизни именно Чучжоу стал главным источником финансирования для восстания Ли Чжэня и его отца.
Префект Лю Гунминь внешне казался лишь жадным и легкомысленным чиновником, но на самом деле много лет назад на границе его спас отец Ли Чжэня. С того момента Лю Гунминь тайно служил семье Ли.
Когда канцлера Чжао оклеветали, Лю Гунминь, чтобы прикрыть семью Ли, даже пошёл на то, чтобы самому выступить в качестве свидетеля и сфабриковать ложные улики против канцлера.
Улики можно подделать, но человеческое свидетельство невозможно опровергнуть.
После того как Лю Гунминь выступил с обвинениями, семья Чжао окончательно лишилась всякой надежды на спасение.
Если сейчас предупредить Вэй Чжаоцяня и заставить его тайно собрать доказательства, пока семья Ли ещё не готова…
— Почему ты вдруг так заинтересовалась делами двора? Но ладно, рассказать тебе не составит труда. Из-за саранчи в Чучжоу уже погибло почти две десятых населения. Те, кто пытался бежать, были остановлены Лю Гунминем — он запер город, чтобы никто не сообщил о происходящем.
Здесь Вэй Чжаоцянь холодно фыркнул:
— Всё-таки далеко от императорского двора… Мои люди собрали улики, но их пока недостаточно, чтобы обвинить Лю Гунминя в тяжком преступлении.
Вэй Чжаоцянь совсем недавно покинул дворец, и даже в управлении делами государства участвует менее двух лет. То, что за столь короткий срок он сумел создать собственную сеть информаторов, скрываясь от императора и наследного принца, и довёл расследование до такого уровня — уже само по себе выдающееся достижение.
Ведь путь следует проходить шаг за шагом; тот, кто пытается проглотить всё сразу, рано или поздно лопнет.
— Каковы ваши дальнейшие планы, ваше высочество?
— Ты действительно сообразительна — сразу попала в самую суть. Я не хочу так легко отпускать их, но обстоятельства вынуждают действовать осторожно.
Синцай вздохнула с облегчением: к счастью, Вэй Чжаоцянь ещё не принял окончательного решения. Она продолжила:
— Позвольте мне высказать своё мнение. Если вы хотите действительно наказать их, сейчас нельзя делать резких движений.
— А? — Вэй Чжаоцянь с интересом повернул голову.
— Ваше высочество, вероятно, удивлены: откуда у простой девушки, которая редко выходит из дома и никогда не интересовалась политикой, такие смелые советы?
Здесь Синцай замолчала и многозначительно посмотрела на окружающих — в комнате слишком много посторонних глаз и ушей.
Вэй Чжаоцянь, конечно, понял намёк и отослал слуг.
Когда в помещении остались только они вдвоём, Синцай глубоко вздохнула и спокойно сказала:
— Я действительно мало что знаю о делах двора, но зато хорошо знаю семью Ли. Отец Ли Чжэня однажды спас Лю Гунминя от бандитов на границе. С тех пор Лю Гунминь тайно выполняет в Чучжоу некое крайне важное поручение. Конкретные детали я не могу раскрыть, но если вы сейчас проявите терпение и отправите туда своих людей под видом обычных жителей, то в будущем, когда правда всплывёт, даже Восточный дворец может оказаться замешан.
Восстание — дело чрезвычайно серьёзное. Пока нет доказательств, Синцай, хоть и знала истину, не могла прямо заявлять об этом и лишь давала осторожные намёки.
В глазах Вэй Чжаоцяня мелькнула тень сомнения. Его положение пока ещё неустойчиво — один неверный шаг, и всё рухнет.
— Я понимаю, как вам нелегко, ваше высочество. Но у меня нет причин желать вам зла. Если вы готовы поверить мне — потерпите несколько дней. Если нет — поступайте так, как считаете нужным.
Они сидели очень близко, но из-за серьёзности разговора оба забыли об этом. Синцай смотрела прямо в глаза Вэй Чжаоцяню, не отводя взгляда и не проявляя ни малейшего колебания.
Их дыхания переплелись. Внезапно Вэй Чжаоцянь произнёс:
— Ты знаешь семью Ли? Или, быть может, ты знаешь лично Ли Чжэня, а?
— Эрэр, — продолжил он, — мне правда любопытно: как ты, общаясь со мной в повседневной жизни, смогла узнать столько о семье Ли? Неужели ты так сильно за ним следишь?
Синцай перестала дышать. В висках начало пульсировать.
— Ну… это… я наблюдала за звёздами ночью и гадала по триграммам. Если ваше высочество не верит — просто не торопитесь, отправьте людей проверить.
— Наблюдала за звёздами? — Вэй Чжаоцянь понял, что это лишь уловка, чтобы уйти от ответа, и не стал настаивать. Вместо этого он лёгким тоном добавил: — Я ведь знаю, что ночью ты ни разу не выходила. Зато днём любишь гулять по саду. Сегодня цветы там были особенно красивы, а ты безжалостно швырнула их на землю.
Так он, наконец, вернул разговор к первоначальной теме.
На самом деле, как только Синцай вошла в кабинет, она сразу заметила: те самые цветы, которые она утром выбросила, теперь стояли в новой вазе и аккуратно украшали угол комнаты.
Но из-за дневной ссоры она просто швырнула их куда попало, и без ухода они завяли и стали некрасивыми.
Она хотела сделать вид, что не замечает этого, но Вэй Чжаоцянь всё равно заговорил об этом.
— Завтра я принесу вам новые цветы для вазы, — сказала Синцай. — Только пусть у двери больше не будет тех, кто меня останавливает.
— После сегодняшнего инцидента в этом доме найдётся ли ещё хоть один смельчак, который осмелится тебя задержать? Завтра приходи — просто входи, дверь для тебя всегда открыта.
— Правда? — обрадовалась Синцай.
Вэй Чжаоцянь кивнул, подтверждая:
— Конечно.
На самом деле Синцай радовалась не только возможности принести цветы. Раз Вэй Чжаоцяня днём не будет дома, у неё появится шанс незаметно поискать то, что ей нужно.
Получив подтверждение, она сразу повеселела.
Вэй Чжаоцянь с нежной улыбкой посмотрел на неё:
— От такой мелочи ты уже в восторге? А если я позволю тебе навестить Чжао Синшо, ты, наверное, сразу бросишься мне в объятия?
Дом канцлера.
Была уже глубокая ночь, но младший сын канцлера Чжао Синшо не проявлял и тени желания спать.
В империи существовали два типа академий: Императорская и Высшая. В Императорской академии преподавали самые прославленные наставники страны, и обучаться там могли лишь дети императорской семьи и высокопоставленных чиновников.
Три года назад, когда Чжао Синшо было всего шесть лет, канцлер отправил его учиться в Императорскую академию.
В эти дни в доме не было взрослых, а старшая сестра давно не появлялась. Хотя рядом были нянька и мамка, мальчик чувствовал себя без присмотра и мечтал выбраться на улицу.
— Мамка, когда же, наконец, вернётся сестра?
Мальчики развиваются медленнее, и Чжао Синшо, сидя на кровати, болтал короткими ножками. Черты его лица напоминали Синцай на треть.
Мамка Сун была привезена сюда ещё матерью канцлера и растила обоих детей с самого рождения. Её лицо оставалось невозмутимым, но движения рук замедлились. Она отвела взгляд, чтобы скрыть тревогу:
— Молодой господин, лучше подумайте о завтрашнем уроке. Когда придёт время, госпожа обязательно вернётся.
С тех пор как Синцай исчезла, в доме никто не управлял делами. Более сообразительные слуги уже обратились за помощью к Ли Чжэню, но боялись сообщать об этом мальчику — чтобы не волновать его.
— Хм! — Чжао Синшо сердито перевернулся и зарылся лицом в подушку. — Сестра точно ушла гулять без меня! Вы просто боитесь, что я расстроюсь и не захочу учиться!
В мгновение ока аккуратно застеленная постель превратилась в беспорядочную груду одеял. Мамка Сун знала упрямый характер своего подопечного: его вспышки были скоротечны, и скоро он сам успокоится. Поэтому она не обращала внимания на его капризы.
Чжао Синшо долго возился в одиночестве, но, не получив реакции, заскучал и снова сел на кровать, надув губы.
— Завтра после обеда в академии выходной. Я всё равно пойду гулять по городу!
— Ох, молодой господин! — взмолилась мамка. — Пожалейте нас, не устраивайте новых неприятностей. Я уже в возрасте, столько волнений — моё здоровье не выдержит!
Говоря это, она помогла ему снять обувь и носки и уложила под одеяло.
Чжао Синшо заметил тревогу в её глазах и хитро прищурился. Несмотря на своё озорство, он был очень смышлёным.
В последние дни, стоило ему упомянуть сестру, слуги начинали нервничать в разной степени, и даже мамка Сун тут же переводила разговор на другую тему.
Он подумал и сказал:
— Ладно, я не пойду гулять. Но тогда скажите, куда именно уехала сестра?
Мамка Сун поправила одеяло и, немного помедлив, утешающе произнесла:
— Если ты будешь хорошо учиться и вести себя примерно до возвращения господина и госпожи, я передам сообщение будущему зятю и, может быть, он возьмёт тебя с собой на целый день.
Канцлер уехал совсем недавно, и вернётся не раньше чем через два-три месяца.
Даже не думая о том, сможет ли он продержаться так долго, Чжао Синшо уже нахмурился:
— Я не хочу никуда идти с этим Ли «Иголкой»!
Он всегда был очень привязан к сестре, и мамка решила, что это просто детская ревность.
— Этот «Иголка» каждый раз приходит якобы к отцу, но всегда «случайно» встречает сестру и тут же принимает благочестивый вид. Фу! Больше всего на свете я не выношу таких лицемеров! Не понимаю, почему сестра…
— Молодой господин, хватит болтать! — мамка Сун потушила несколько ламп и подошла ближе. — Если госпожа услышит, опять будет тебя отчитывать. Ложись спать. Если ночью что-то понадобится — зови. Я буду в соседней комнате.
С этими словами она вышла, держа в руках подсвечник. Чжао Синшо всё ещё был недоволен, но после всей этой возни веки сами начали слипаться.
http://bllate.org/book/8998/820588
Готово:
