Увидев замешательство Вэй Чжаоцяня, наследный принц решил, что тот стесняется — ведь его особые пристрастия стали известны, — и нарочито непринуждённо успокоил:
— Пятый брат, не смущайся. Прими подарок. У мужчин бывают вкусы и пооригинальнее — в этом нет ничего зазорного. У меня ещё дела, я пойду.
— …Ваше Высочество, прощайте.
Фарфоровый флакон в руках Вэй Чжаоцяня был прохладным и гладким. Он долго размышлял, но так и не сумел уловить подлинного смысла этого дара, и в конце концов спрятал его в рукав, направившись в павильон Бушоу, где жила наложница Сян.
— Матушка, на днях вы упоминали помолвку главы Верховного суда.
В последнее время Вэй Чжаоцянь всё чаще заходил в павильон Бушоу под предлогом принести редкие диковинки извне, а заодно небрежно поинтересоваться делами Ли Чжэня.
За эти годы он тайно расширял собственное влияние, но порой сведения от женщин, заточённых во дворце, оказывались полезнее любых шпионских сетей.
Наложница Сян, как всегда, оставалась холодной к собственному сыну и не проявляла к нему ни малейшего тепла. Взгляд её чаще устремлялся в окно, будто она чего-то ждала.
— Мне ли заботиться о таких делах? Просто однажды, когда я кланялась императрице, услышала от неё: будто бы Его Величество собирается выдать замуж дочь канцлера Чжао. Род Чжао ведь давал фаворитку… Ты помнишь?
— Конечно помню. Но почему в последнее время указа о помолвке всё нет?
Наложница Сян взглянула на Вэй Чжаоцяня:
— С чего это ты вдруг заговорил об этом со мной?
Вэй Чжаоцянь улыбнулся:
— Просто недавно, выезжая из дворца, я случайно встретил главу Верховного суда и вспомнил ваш разговор. Решил поболтать с вами.
— Хм, — кивнула наложница Сян. — Указ действительно должен был быть объявлен давно, но, говорят, сам Ли Чжэнь лично вошёл во дворец.
Вэй Чжаоцянь давно предполагал, что канцлер Чжао, уехавший с супругой в Цзяннань, оставил дочь пропавшей, чтобы та могла воспользоваться временем и дождаться возвращения отца. Тогда канцлер лично попросит императора отменить помолвку до объявления указа.
— Похоже, эта свадьба обещает быть непростой. Возможно, и вовсе ничего не выйдет, — с довольным видом произнёс Вэй Чжаоцянь, хотя в его словах явно слышалась злорадная нотка.
Он сменил тему:
— Матушка, у меня ещё один вопрос. Месяц назад, когда я разбирал дела в Министерстве наказаний, вы вызвали меня во дворец. Как ваше здоровье после той болезни?
Чай на столе уже остыл. Наложница Сян кашлянула и велела служанке принести свежий.
— Прошло столько времени, зачем тебе всё ещё об этом думать?
Вэй Чжаоцянь мягко улыбнулся:
— Я — ваш сын. Естественно, переживаю за вас. Неужели болезнь ещё не прошла? Может, вызвать лекаря?
— Не нужно, — резко прервала она. — Болезнь прошла ещё месяц назад.
— Тогда я спокоен. Кстати, матушка, не стоит слишком тревожиться. Я слышал, брат-наследник прислал вам много ценных лекарств. Я всё помню.
— Раз помнишь, значит, понимаешь. Я знаю, мои слова для тебя пустой звук. Но если уж решишь копать дальше, постарайся не втягивать тех, кого нельзя трогать.
— О? — Вэй Чжаоцянь холодно усмехнулся. — Матушка, не соизволите ли пояснить, кто же эти «нельзя трогать»?
— Тот, кого защищает сам император.
— Даже если отец ошибается?
Наложница Сян гневно хлопнула ладонью по столу, и в её глазах вспыхнула твёрдая решимость:
— Даже если твой отец ошибается, ты обязан считать его правым!
В этот момент служанка вернулась с новым чаем. Вэй Чжаоцянь бросил на неё мимолётный взгляд и вмиг преобразился — лицо его озарила тёплая, почти сыновняя улыбка.
— Теперь я всё понял. Берегите здоровье, матушка. Я пойду.
С тех пор как Вэй Чжаоцянь разрешил ей свободно передвигаться по резиденции, Синцай почувствовала себя гораздо свободнее.
Стража у ворот осталась, но теперь лишь для её безопасности.
Теперь в огромном особняке пятого принца Синцай обладала полной свободой: целыми днями она любовалась цветами и кормила рыб в павильоне Иньюэ, собирала весенние персиковые цветы, чтобы засушить их или поставить в вазу.
Как-то вдруг до неё дошло: в этом доме, кроме неё, не было ни одной женщины. Даже ту девушку, которую тайно привезли через задние ворота, Вэй Чжаоцянь даже не удосужился взглянуть — вскоре её незаметно увезли.
— Цуйпин, у твоего господина раньше не было наложниц?
Цуйпин, держа в руках вазу из нефритового фарфора, задумалась:
— Только вы.
— Фу-фу-фу! Что ты несёшь! Кто это…
Синцай осеклась на полуслове. Она хотела возразить: «Кто его наложница?» — но теперь, в глазах других, она, вероятно, именно так и воспринималась.
Персиковые цветы в её руках были нежными, но щёки Синцай вспыхнули ещё ярче — румянец покрыл лицо, и она, опустив голову, быстро зашагала вперёд.
— Эй, госпожа, подождите меня! — Цуйпин осторожно несла вазу и с беспокойством звала вслед. — Вы так красиво составили букет! Но ведь вчера вы уже поставили один на стол. Куда сегодня поставить новый?
Лёгкий ветерок развевал чёрные пряди у виска Синцай. Цуйпин не видела её лица, но услышала тихий ответ:
— В кабинете всё так однообразно, смотреть противно. Отнесём туда.
Цуйпин поняла и с облегчением улыбнулась: «Госпожа Эръэрь наконец-то начала заботиться о господине».
Лепесток упал на плечо Синцай. Она подняла его, принюхалась и вдруг сказала:
— Прикажи ещё собрать цветов и отнести на кухню. Пусть вечером приготовят персиковую похлёбку.
— Слушаюсь.
Цветы для вазы требовали обрезки. Вернувшись в павильон Иньюэ, Синцай взяла ножницы и тщательно подровняла ветки.
Когда солнце начало клониться к закату, она отложила ножницы:
— Готово. Отнеси.
— Слушаюсь.
Цуйпин бережно взяла вазу и позвала слугу:
— Юаньбао, это госпожа лично составила. Аккуратно отнеси в кабинет.
После того как все шпионы были удалены, в павильоне Иньюэ появилось больше прислуги: Гуань Сань прислал несколько горничных и слуг.
Юаньбао был одним из самых надёжных слуг — обычно Цуйпин поручала ему самые важные поручения.
Но на этот раз прошло много времени, а он не возвращался. Павильон Иньюэ находился совсем близко к кабинету, и Цуйпин засомневалась: не стал ли он по дороге играть?
Наконец в коридоре появился Юаньбао, но ваза всё ещё была у него в руках.
— Юаньбао, что случилось? — спросила Цуйпин.
Лицо мальчика было красным от волнения и страха, будто он боялся, что его обвинят в нерадивости.
— Я отнёс, хотел сразу поставить, но сестра Вэй Юй меня остановила и сказала…
Он запнулся, не решаясь договорить.
Синцай уже слышала достаточно. Она спокойно произнесла:
— Заходи и докладывай.
Юаньбао вошёл внутрь, всё ещё смущённый.
Синцай вспомнила имя: Вэй Юй? Та самая служанка, что в прошлый раз жаловалась у дверей кабинета?
— Что она сказала? — спросила Цуйпин.
Юаньбао бросил взгляд на выражение лица Синцай, тоже растерянный.
На столе стояла другая ваза с похожими персиковыми цветами, и при виде такой красоты Юаньбао подумал: «Эта госпожа — словно небесная фея. Вэй Юй и в подметки ей не годится».
Под впечатлением он с возмущением заговорил:
— Я пришёл, охрана спросила, кто я, и, узнав, что от вас, пустила. Но тут появилась Вэй Юй с другими служанками при господине. Увидев меня, она сразу остановила.
Синцай уже примерно поняла, в чём дело. Вэй Юй была прислана наложницей Сян, и даже Гуань Сань вынужден был с ней считаться. Неудивительно, что Юаньбао испугался.
— Говори дальше.
— Я объяснил, зачем пришёл, но она сказала, что кабинет — место, где господин занимается делами, и посторонним вход воспрещён. Такие «обыденные вещи» могут раздражать глаза Его Высочества, и за это все поплатятся.
Синцай с лёгкой иронией спросила:
— Ты не стал с ней спорить?
— Спорил! Я сказал: «Для простака всё кажется обыденным».
Синцай фыркнула и одобрительно кивнула, призывая продолжать.
— Но Вэй Юй — приближённая господина, и я не осмелился её оскорбить. Мы поспорили немного, но она всё равно не пустила. Пришлось возвращаться.
— Понятно.
Синцай уже почти не помнила лицо Вэй Юй. Лишь с трудом вспомнив, она увидела перед собой заурядную, самодовольную служанку без особых достоинств.
Её судьба напоминала ту девушку Жу-эр, что сопровождала третьего принца. В другом доме она, вероятно, стала бы наложницей. Но даже такая ничтожная особа возомнила себя выше других и смотрела свысока на всех вокруг.
Цуйпин, заметив молчание Синцай, решила, что та рассердилась, и поспешила утешить:
— Да кто она такая, эта Вэй Юй! Не стоит из-за неё злиться. Когда господин вернётся, пусть Юаньбао снова отнесёт — господин точно разрешит, и тогда Вэй Юй будет в дураках!
Но Синцай, хоть и не любила Вэй Юй, не злилась.
— Юаньбао, поставь вазу. Потом сходи и передай Вэй Юй, что я вызываю её сюда.
Таких людей нельзя оставлять безнаказанными. Если потакать им раз за разом, они обязательно выйдут из-под контроля.
— Слушаюсь! — Юаньбао уже собрался уходить.
— Подожди! — Синцай встала. — Вэй Юй, вероятно, считает себя выше всех и слушается только господина. Если я её позову, она наверняка откажет.
Она решительно сказала:
— Юаньбао, неси вазу. Цуйпин, собери всех слуг из павильона. Мы сами пойдём туда.
— Слушаюсь.
Путь был недалёк. Выйдя из павильона Иньюэ, Синцай через несколько шагов оказалась у кабинета.
Охрана, увидев её, вспомнила приказ Гуань Саня и без вопросов поклонилась.
У входа в кабинет стояла группа служанок в более нарядной одежде, чем у остальных. Увидев Синцай, они все встали и поклонились, возглавляемые Вэй Юй.
— Не думала, что даже простую вазу придётся лично нести, чтобы её приняли.
Вэй Юй не сбавила пыла:
— Госпожа, вы не ведаете: господин строго запретил посторонним входить в кабинет.
— А ты можешь войти?
— Я — приближённая служанка Его Высочества, конечно, могу.
Синцай холодно усмехнулась:
— Юаньбао и так собирался передать вазу тебе, чтобы ты сама занесла внутрь.
— Но эта ваза — посторонний предмет. Я исполняю волю господина и обязана охранять кабинет.
Вэй Юй по-прежнему стояла на своём. Служанки, что в прошлый раз пострадали из-за неё, теперь потихоньку отступили подальше.
В доме канцлера Чжао было несколько наложниц, но отец Синцай больше всех любил её мать. Поэтому настоящих дворцовых интриг Синцай никогда не видела.
Но это не значило, что она ничего не понимала.
Прищурившись, она ледяным тоном произнесла:
— Ты просто ленива и не хочешь двигаться с места, а вину сваливаешь на господина. Взять Вэй Юй и заставить стоять на коленях три часа!
Вэй Юй побледнела и запаниковала:
— Госпожа, не клевещите! Я предана господину! Неужели вы не боитесь, что он разгневается, когда вернётся? В конце концов, я — служанка Его Высочества!
Но слова Вэй Юй будто не достигли ушей Синцай. Та даже не взглянула на неё, лишь кивнула слугам.
Вэй Юй, сколь бы дерзка она ни была, оставалась всего лишь служанкой. А Синцай, хоть и не имела официального статуса, пользовалась явным расположением Вэй Чжаоцяня, и слуг в павильоне Иньюэ назначил лично Мо Вэнь.
Кто-то подчинялся Синцай, но никто не подчинялся Вэй Юй.
http://bllate.org/book/8998/820586
Готово:
