— Ты согласна?
Хотя в прошлой жизни Вань Синцай уже была замужем, с Ли Чжэнем она никогда не сближалась — да и подобной близости вовсе не знала.
Жар его ладони, касавшейся её кожи, не давал забыть, что именно он делает, а она — всего лишь незамужняя девушка.
Ей казалось, что лицо пылает всё сильнее, и уже невозможно было различить, что горячее — рука Вэй Чжаоцяня или её собственная кожа. Глядя на его сосредоточенное лицо и страстный взгляд, Синцай дрожащими ресницами не смела произнести ни слова.
— Ты испугалась?
Вэй Чжаоцянь резко отдернул руку и стремительно отвернулся, больше не желая смотреть на неё. В темноте он несколько раз сглотнул, с трудом подавляя в себе вспыхнувшее желание.
— Я… нет.
Дрожащий голос никак не мог скрыть её чувств. Подняв глаза, она увидела спину, совсем не похожую на ту, что запомнилась ей раньше. Когда же он стал таким высоким, что ей приходится задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом?
— Ты понимаешь, какой риск я несу, помогая тебе? — спокойно спросил Вэй Чжаоцянь.
Сейчас свита наследного принца недовольна его поведением, и многие чиновники уже отвернулись от него. Третий принц, хоть и кажется глуповатым, на самом деле тайно предпринимает шаги — и даже уже обрёл собственную группу сторонников.
А он сам…
При этой мысли Вэй Чжаоцянь вновь вспомнил о своей матери — наложнице Сян, которая никогда не считалась с его чувствами. Ему и так приходилось изо всех сил скрывать от неё свои тайные замыслы, а теперь ещё и Синцай…
Ли Чжэнь внешне верен лишь императорскому двору, но на деле и он, и его отец ведут неспокойную игру. Кто знает, не стала ли и сама Вань Синцай лишь пешкой в чужих руках?
— Да, я знаю.
Мягкий голос прозвучал у него за спиной. Вэй Чжаоцянь уже собрался холодно возразить, но Синцай опередила его:
— Я знаю, что ваше высочество ещё не доверяете мне полностью.
— Но я, Синцай, полностью доверяю вашему высочеству. Я верю, что великая цель вашего высочества непременно будет достигнута. Тот трон… ваше высочество займет его лучше всех.
Никто не верил в успех Вэй Чжаоцяня так сильно, как она сама. Даже он сам не был так уверен в себе.
Но в следующий миг Вэй Чжаоцянь с яростью схватил её за руку. Его хватка была такой сильной, что Синцай показалось — её руку вот-вот сломают.
— Кто тебе всё это рассказал?
От боли Синцай сморщилась, но, глядя в ледяные глаза Вэй Чжаоцяня, заставила себя ответить:
— Никто. Но я кое-что слышала о делах при дворе. Наследный принц неспособен править — если он взойдёт на престол, это станет бедой для Ци. А император, несмотря ни на что, продолжает любить его. Неужели ваше высочество, будучи мужчиной в расцвете сил, не питает великих устремлений?
Лёд в его глазах наконец начал таять, и хватка ослабла.
Потирая ушибленную руку, Синцай добавила:
— Говорят: «Учёный, не выходя из дома, знает обо всём мире». Я хоть и девушка, но отец — канцлер. Чиновники часто приходят к нему обсудить дела, и я кое-что подслушиваю. Устраивает ли ваше высочество такое объяснение?
Воздух словно застыл. Синцай пристально смотрела на Вэй Чжаоцяня — ведь, произнося эти слова, она сама шла на огромный риск.
Холод в его глазах не исчезал. Он шаг за шагом приближался к ней, пока не загнал в угол у письменного стола.
Он наклонился так близко, что его подбородок почти касался её макушки, и тихо прошептал:
— Ты и вправду, Эр-эр, невероятно сообразительна.
«Эр-эр» — от выражения «ляо фу эр эр» («всё равно, всё равно»), что означает «обыкновенный, ничем не примечательный ребёнок». Такое имя дали ей родители в детстве, ведь в народе считали: чем скромнее имя — тем легче ребёнку расти. Поэтому, когда мать водила её во дворец, часто звали «Эр-эр», и Вэй Чжаоцянь запомнил это прозвище.
Синцай не ожидала, что он до сих пор помнит его.
От нового приближения её лицо вновь вспыхнуло. Она опустила глаза и тихо спросила:
— Вы… вы теперь верите?
— Верю. Но ты согласна с тем, о чём я только что просил?
Только что?
Синцай ещё не успела сообразить, как вдруг почувствовала лёгкое прикосновение чего-то мягкого к своему уху. Этот едва уловимый жест привёл её в ещё большее замешательство. Лишь осознав, что это было, она почувствовала, как жар поднялся ещё выше.
— Не бойся. Всего лишь раз. Иначе мне будет слишком невыгодно рисковать ради тебя.
Синцай в панике оттолкнула его и отступила на несколько шагов:
— Раз ваше высочество верит, этого достаточно. Прошу лишь проследить, чтобы слуги держали язык за зубами и ничего не выдавали. Уже поздно… ваше высочество, пожалуйста, отдыхайте. Если больше ничего не нужно, я… я пойду.
Про себя она твердила: «Ну и что, что укусил? Сам же сказал — всего раз! Мне же всё равно придётся здесь жить и питаться за его счёт, пока отец не вернётся. В общем, сделка выгодная, очень выгодная…»
Наблюдая за её растерянностью, Вэй Чжаоцянь лишь укрепился в своём намерении.
*
На следующий день Синцай проснулась далеко за полдень.
Видимо, Вэй Чжаоцянь вчера отдал распоряжение — едва она встала, за дверью послышался шорох.
— Девушка Эр-эр проснулась? — тихо окликнула Цуйпин.
Получив ответ, дверь осторожно открыли, и в комнату вошли три-четыре служанки того же возраста, что и Цуйпин, каждая с разными принадлежностями для умывания.
Когда Синцай умылась и привела себя в порядок, девушки вышли, но вскоре вернулись, неся на подносах изысканные угощения. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — всё это её любимые блюда детства.
Эта картина показалась ей сном наяву, будто она снова оказалась в доме канцлера много лет назад.
Белые, словно стебли лука, пальцы Синцай взяли половинку печенья «Пахучий лотос» и положили в рот. Сладость тут же наполнила её, но благодаря добавленным лепесткам сливы осталась свежей и не приторной.
Соблюдая правило «во время еды не говорят», она съела полтарелки, запив тыквенной кашей, аккуратно вытерла уголки рта и только тогда спросила:
— Где ваш господин?
Цуйпин уже собиралась ответить, но её перебил голос за дверью.
Павильон Иньюэ находился ближе всего к кабинету Вэй Чжаоцяня. Когда его строили, принц упомянул, что иногда может здесь остановиться, поэтому павильон выстроили особенно изящно.
За стеной начинался внутренний дворик, а за ним — длинная галерея, ведущая прямо к её комнате.
Цуйпин не успела и рта открыть, как у входа в павильон появились три служанки, одетые иначе, чем те, что ухаживали за Синцай.
— Пятый принц ещё утром уехал, — сказала старшая из них, — девушка Эр-эр даже не заметила, как высоко взошло солнце.
С этими словами она и её подруги лишь слегка поклонились — будто давая понять, кто здесь главный.
Лицо Цуйпин изменилось. Она тихо склонилась к уху Синцай:
— Это Вэй Юй. Эти трое всегда находятся рядом с принцем.
Синцай и без пояснений узнала Вэй Юй. Вчера вечером та стояла у дверей кабинета и не пускала её внутрь. Служанка, допущенная в кабинет, наверняка занимает высокое положение — по крайней мере, выше, чем у Цуйпин.
Но…
На губах Синцай появилась лёгкая усмешка. Всё в этой девушке выдавало ограниченность и мелочность. Хотя она и прислана наложницей Сян, возможно, в будущем станет наложницей принца. Видимо, Вэй Юй уже считает её соперницей.
— Цуйпин, — мягко спросила Синцай, не обращая внимания на слова Вэй Юй, — это новая наложница пятого принца?
Цуйпин не поняла, зачем Синцай это спрашивает — ведь вчера она чётко сказала, что Вэй Юй всего лишь служанка, присланная наложницей Сян. Поэтому она лишь покачала головой.
Даже сама Вэй Юй смутилась и поспешила объяснить:
— Девушка Эр-эр, вы не знаете обстановки в доме принца — не стоит строить догадки.
— Неужели нет? — Синцай нахмурила изящные брови, и в её миндалевидных глазах появилось искреннее недоумение. — Я слышала, что пятый принц ещё не взял себе супругу. Если вы не наложница и не принцесса…
Она задумалась на мгновение, а затем будто бы осенила:
— Ах! Значит, вы просто служанка!
Она даже вздохнула, будто только сейчас поняла очевидное. Даже Цуйпин засомневалась — уж не забыла ли она вчера рассказать о статусе Вэй Юй.
На самом деле Синцай просто решила преподать Вэй Юй урок: нечего считать её соперницей! Во-первых, между ней и Вэй Чжаоцянем ещё ничего нет. А во-вторых, даже если бы и было — с кем это простой служанке тягаться?
Услышав её слова, две подружки Вэй Юй тихонько захихикали.
Вэй Юй всегда гордилась тем, что ещё при наложнице Сян лично прислуживала принцу, и поэтому считала себя выше других служанок. Но, несмотря на все годы рядом с ним, титула так и не получила.
Щёки Вэй Юй покраснели от стыда и злости. Она сжала платок в кулак, и даже под ярким полуденным солнцем на висках выступила испарина.
— Я… я была лично отобрана наложницей Сян, чтобы заботиться о принце! И всегда нахожусь рядом с ним! Даже если я всего лишь служанка, я готова всю жизнь служить ему!
Синцай не удержалась и рассмеялась.
— Цуйпин, подай-ка мне чаю.
Она сделала глоток, успокоила дыхание и сказала:
— Я просто не знала, кто вы такая. Зачем же мне рассказывать о себе? Какое мне дело до того, близко вы служите принцу или далеко?
Вэй Юй, услышав это, поняла, что Синцай раскусила её попытку похвастаться, и от стыда не могла вымолвить ни слова.
Тогда две другие служанки поспешили на помощь:
— Мы пришли отнести девушке Эр-эр косметику и украшения, которые выбрал для вас принц. Выберите то, что вам понравится.
Синцай равнодушно взглянула на них:
— Оставьте.
— Да, госпожа.
Трое вошли, поставили свои подносы и быстро ушли — Вэй Юй первой.
— Принц и правда заботлив, — вздохнула Цуйпин, глядя на выложенные на столе драгоценности и ткани. — Вы только вчера приехали, а он уже обо всём позаботился! Всё такое красивое… Достойно только такой прекрасной девушки, как вы!
Цуйпин смотрела на Вэй Чжаоцяня глазами поклонницы, поэтому всё, что он делал, казалось ей величественным и благородным.
http://bllate.org/book/8998/820579
Готово:
