Именно в этот момент тощая рука Чжань-гунгуна резко схватила Вань Синцай за рукав. Его сухая ладонь, откуда ни возьмись, обладала такой силой, что развернула всё её тело вбок.
От этого рывка Вань Синцай очнулась, стиснула зубы, подавив в себе ненависть, и поспешно опустила голову.
Шэнь Линлан… Та служанка — личная горничная Шэнь Линлан, её бывшая закадычная подруга, человек, которому она доверяла больше всех. Та самая, кто первой отреклась от неё, едва та попала в беду.
Когда отца оклеветали в измене и обвинили в заговоре против императора — преступлении, караемом уничтожением девяти родов, — ни один чиновник при дворе не захотел иметь с этим делом ничего общего. Лишь после того, как указом императора смертный приговор ей и младшему брату был отменён, мать, ещё при жизни, обошла всех, к кому только могла обратиться. Тогда Вань Синцай окончательно поняла, насколько холодны и жестоки люди.
Но когда казнь брата и её самой отменили, в сердце Вань Синцай вновь вспыхнула надежда. Верный стражник семьи Чжао, рискуя жизнью, вывел их обоих из тюрьмы. Вань Синцай тут же написала кровавое письмо Шэнь Линлан, умоляя вспомнить их прежнюю дружбу и помочь хоть чем-то — ей и брату.
Смертную казнь отменили, но всех остальных из дома канцлера казнили. Им с братом некуда было деться. Её просьба была совсем скромной — лишь немного мелких денег, чтобы как-то устроиться.
Вместо помощи к ней явились не только Шэнь Линлан, но и отряд солдат Ли Чжэня.
— Ты что, не понимаешь? Сейчас ты всего лишь пленница, хуже муравья. Как я могу после этого оставаться твоей сестрой? Вань Синцай, ты по-прежнему так наивна.
Сказав это, Шэнь Линлан даже не обернулась и ушла. Так Вань Синцай с братом попали в руки Ли Чжэня.
— Жить надоело?! — прошипел Чжань-гунгун, едва паланкин скрылся из виду и придворные слуги поднялись с земли. — Негодяй, если уж решил умирать, найди укромное местечко и покончи с собой, не тащи нас за собой! Знаешь, что было бы, если бы тебя поймали? Тебя бы обвинили в неуважении к высокому сану и потащили бы домой на расправу!
Вань Синцай прекрасно понимала: если бы её заметили, последствия были бы ужасны. Она поспешно ответила:
— Да, благодарю вас, господин Чжань.
— Неблагодарная тварь! Вчера рассорилась с Пятым принцем, а сегодня снова лезешь на рожон! Если хочешь служить при дворе — я тебя не возьму. Но раз уж ты навлекла гнев Пятого принца, тебе несдобровать. Я, пожалуй, не стану с тобой, полумёртвой, связываться.
Вань Синцай, ещё не оправившись от испуга, вдруг почувствовала, что стало легче. Любопытствуя, она спросила:
— А Пятый принц правда такой вспыльчивый?
— Вспыльчивый? Ха! Все господа — люди нервные, но этот Пятый принц особенно неудобен в обращении. Говорят, он самый непредсказуемый из всех. В прошлом году его назначили в Министерство наказаний — это же прямое царство Янь-ваня! Думаешь, зря я тебя сейчас удержал? Если бы тебя обвинили в неуважении, мне пришлось бы отвечать перед Пятым принцем. А с ним лучше не ссориться. В любом случае, в его резиденции тебе не жить — всё равно умрёшь наполовину.
«Непредсказуемый?» — размышляла Вань Синцай. А ведь она помнила этого Пятого принца как мальчишку, обожающего пирожное «Аромат лотоса»…
Но в императорской семье всё иначе. Если бы у Вэй Чжаоцяня не было ни капли хитрости, разве смог бы он свергнуть наследника Восточного дворца и занять трон?
Если даже слуги так боятся Вэй Чжаоцяня, а она ещё и оскорбила его… Пусть даже он её не узнал — всё равно в его резиденции делать нечего.
Тело Вань Синцай уже чувствовало себя лучше, разум прояснился. Она вспомнила обстановку у ворот дворца и начала искать возможность сбежать.
Она должна следовать за Чжань-гунгуном в резиденцию принца. Обычно такие резиденции располагались недалеко от дворца. Судя по всему, Чжань-гунгун не станет нанимать отдельную карету — значит, по пути придётся идти пешком по улицам. Там, где много людей, можно затеряться в толпе и скрыться.
Решено!
*
— А, вы, верно, господин Чжань? — раздался голос у ворот. — Наш принц вчера приказал: не утруждайте двор присылкой слуг, мы сами заберём человека.
У самых ворот уже дожидались несколько слуг из резиденции принца. Увидев Чжань-гунгуна, они тут же подошли.
Что делать?
Позади стояли стражники у ворот. Если она попытается бежать, её мгновенно схватят — и, скорее всего, изобьют.
Вань Синцай съёжилась и послушно последовала за слугами к карете Пятого принца.
По дороге она откинулась на сиденье и подумала: уж как ни крути, а быть сыном императора — совсем не то, что быть простым человеком. Даже карета для перевозки какого-то ничтожного слуги такая просторная!
Но что, если она всё же вернётся? Она обидела Вэй Чжаоцяня. А вдруг, как и предсказал Чжань-гунгун, её сразу изобьют, даже если он её не узнал?
А если узнал? Тогда её отправят домой — прямо под указ о помолвке. И всё начнётся сначала!
Вань Синцай резко села.
Нет! Нельзя сидеть сложа руки. Она ведь уже прожила две жизни — неужели снова станет жертвой чужой воли? Надо действовать!
Сначала нужно сбежать отсюда, потом покинуть столицу. Где-нибудь в глухом уголке можно начать новую жизнь — пусть и скромную, но спокойную. Уж лучше так, чем снова впасть в прежнюю бездну.
Карета мчалась быстро. Вскоре они выехали на оживлённый рынок.
Утренний базар кипел: толпы людей, бесконечные повозки. Вань Синцай осторожно приоткрыла занавеску окна. Оба слуги сидели впереди и не обращали на неё внимания. Самое время прыгать!
— Эх, ради какого-то мелкого евнуха столько хлопот… Почему бы просто не отправить его с курьером?
— Так велел сам господин Мо Вэнь. Не знаю, что задумал наш принц.
— Тише ты! О принце так не говорят! Хочешь, чтобы он вдруг взбесился и отправил тебя к Янь-ваню?
— Янь-вань? Да разве не говорят, что наш принц и есть он?
— Хватит болтать! Мы слуги — нам работать, а не судачить о господах!
Вань Синцай, слушая болтовню слуг, поняла, что те не следят за ней. Она была худощавой и ловкой. Дождавшись перекрёстка, где толпа была особенно густой, она перекатилась через окно наружу.
Без сомнения, приземлилась лицом вперёд.
В это время как раз заканчивалось утреннее собрание чиновников. Дорога вела прямо к резиденции Вэй Чжаоцяня. Сегодня он утомился, споря в зале заседаний с пожилыми чиновниками Министерства наказаний о реформах.
После собрания он хотел поскорее вернуться домой и отдохнуть, но вдруг к нему подошёл Третий принц Вэй Ижань.
Наследник привык к роскоши с детства и был избалован — его дурной нрав был очевиден, но хотя бы он не прятал своих чувств. С ним, хоть и доставалось порой, было проще — не надо гадать.
Но Вэй Ижань был другим. Он — второй по старшинству из выживших принцев после наследника.
Его мать в юности была фавориткой императора и славилась красотой. Все думали, что такой сын унаследует лучшие черты матери. Однако Вэй Чжаоцянь терпеть не мог общения с этим братом.
— Пятый брат! — звонко окликнул его Вэй Ижань. Только он мог так тепло и открыто называть его в императорском дворце.
Вэй Чжаоцянь остановился и, обернувшись, поклонился:
— Третий брат.
— Подожди меня! Пойдём вместе, — Вэй Ижань естественно положил руку ему на плечо и дружески похлопал. Его улыбка и тёплый тон заставили бы любого восхититься братской привязанностью.
Говорили, что мать Вэй Ижаня, фаворитка Мэн, в юности была знаменитой красавицей столицы. Но ни глаза, ни рот сына не унаследовали её черт. У неё было изящное личико и маленький ротик, а у него — широкое лицо и толстые губы. Разве что нос был прямым, иначе его внешность вызывала бы отвращение.
— Я только вчера вернулся из поездки, — радостно сказал Вэй Ижань. — Не успел поздравить тебя с новой резиденцией. Сегодня непременно зайду к тебе выпить!
Вэй Чжаоцянь усмехнулся и, слегка отклонившись, избежал объятий брата:
— Обычный дом, ничем не лучше твоего. Там и смотреть нечего.
— Ничего страшного! Просто загляну, как сосед.
— Но я обещал матушке сегодня навестить её.
Слуги боялись Вэй Чжаоцяня потому, что он служил в Министерстве наказаний — месте, где каждый день проливалась кровь. Он спокойно справлялся с этим и не проявлял милосердия к преступникам. Со временем за ним закрепилось прозвище «Янь-вань».
Однако при дворе он был образцовым сыном и младшим братом. Поэтому «хороший брат» Вэй Чжаоцянь не мог открыто отказать в такой просьбе.
— Отлично! Давно не видел наложницу Сян. Пойдём вместе!
— …Матушка в последнее время любит слушать буддийские сутры. Я лишь зайду на короткое приветствие — не хочу задерживать тебя.
— Пойдём, пойдём! Послушаю и я.
Вот почему Вэй Чжаоцянь терпеть не мог общения с Вэй Ижанем.
Глупец. И ещё не понимает своей глупости.
Вэй Чжаоцянь всегда считал: если долго общаешься с глупцами, сам становишься таким же. Он предпочитал терпеть капризы наследника, лишь бы не идти рядом с Вэй Ижанем.
Обычный человек сразу понял бы отказ в словах Вэй Чжаоцяня. Но Вэй Ижань не только не понял, но и ещё сильнее пристал.
Вэй Чжаоцяню ничего не оставалось, кроме как согласиться.
*
Тем временем на шумном перекрёстке, куда упала Вань Синцай, толпа мгновенно расступилась, образовав пустое пространство вокруг неё.
Она не имела опыта прыжков с карет, но знала: при падении надо защитить лицо. Пришлось пожертвовать рукой. Вань Синцай, потирая ушибленную руку, поднялась с земли. Карета уже скрылась вдали — слуги даже не заметили пропажи.
Она огляделась, решив сначала найти укромное место.
Но не учла одного: в столице, под самим небом императора, народ живёт сытно и здоров, а потому особенно любопытен и болтлив.
Когда люди увидели, как живой человек вывалился из кареты, вокруг мгновенно собралась толпа зевак.
— Что случилось? Неужели слуга сбежал?
— Кажется, сам прыгнул.
— Да он же худой как щепка! Не похож на слугу… Скорее, содержанец…
Видя, что зевак становится всё больше, Вань Синцай поспешно вскочила и закричала:
— Не смотрите! Не смотрите! Его хозяин — настоящий злодей! Он каждый день бьёт меня палками и кнутом! За малейшую ошибку — до полусмерти!
На ней всё ещё была вчерашняя одежда. Волосы, некогда аккуратно уложенные, растрепались за ночь. Худощавая фигура и дрожащий, полный слёз голос заставили окружающих поверить ей.
— Бедняжка! Неудивительно, что рискнул прыгнуть — жить невозможно!
— Да он же слишком хрупкий для работы!
Вань Синцай, мгновенно сообразив, заплакала:
— Я и не могу выполнять тяжёлую работу! Ведь этот хозяин — извращенец! Меня держат лишь для того, чтобы бить и унижать! Если я вскрикну от боли — бьют ещё сильнее!
— Ох, какие же есть люди!
— В наше время всё бывает! Недавно был один, что любил носить женские платья…
Пока толпа обсуждала другие истории, Вань Синцай потихоньку начала отступать.
— А вдруг он из того же дома? Кто видел герб на карете?
— Я видел! По-моему, это…
Тот не договорил — сзади раздался громкий, властный голос, полный недоумения.
http://bllate.org/book/8998/820575
Готово:
