Шум в императорском дворце, потревоживший высокопоставленное лицо, считался тягчайшим проступком. Те мелкие черти, что только сегодня поступили на службу во дворец, теперь находились под началом Чжань-гунгуна. Старик побледнел от страха, свернулся клубком прямо на полу и без остановки кланялся Пятому принцу.
Вэй Чжаоцянь был облачён в длинную чёрную тунику с вышитыми золотыми драконами. Его юное лицо окутывала густая завеса тумана — невозможно было угадать ни радость, ни гнев. Он лишь неопределённо хмыкнул:
— Хм.
Чжань-гунгун, всё ещё дрожа, поспешил объясниться:
— Сегодня ведь только приняли новую партию маленьких евнухов, ваше высочество! Я как раз внушал им правила поведения… Один из них ходит странно, другие же, не зная приличий, загалдели и потревожили вас. Раб просит прощения у вашего высочества!
Это «хм» оставило Чжань-гунгуна в полной неопределённости. Увидев, что лицо его господина хмуро, он подумал про себя: «Пятый принц и вправду не из тех, кого можно легко прогнать», — и одновременно понял, что одних извинений будет недостаточно. Если тот в самом деле разгневается, нужно срочно найти козла отпущения.
— Ты, хромоногий мальчишка! Бегом сюда и проси прощения у Пятого принца!
Вань Синцай, притаившаяся в сторонке, вздрогнула, услышав своё имя.
Кто такой Пятый принц?
Пережившая вторую жизнь, Синцай прекрасно знала: хоть сейчас он и не выделяется среди других, именно он в будущем свергнет наследного принца и станет императором!
И…
Её ресницы слегка дрогнули. В детстве, когда она вместе с матерью навещала свою старшую сестру — тогдашнюю наложницу, а позже — фаворитку императора, — этот самый Пятый принц был никому не нужным ребёнком. А она, опираясь на влияние сестры-фаворитки, не раз обижала маленького Вэй Чжаоцяня.
Если припомнить хорошенько, Вань Синцай отбирала у Пятого принца пирожное «Аромат лотоса», разбивала его хрустальный шарик и даже… шлёпала по детскому заду!
Теперь всё иначе. Она уже пережила унижения, падала в самую грязь, и мысль о том, что когда-то осмелилась ударить будущего императора по царственному месту…
Она… она струсила!
Струсившая Вань Синцай не знала, помнит ли её бывший обидчик. Она жалась в углу, ворча себе под нос и не желая подходить.
В их роду была тётка со стороны отца — в восемнадцать лет поступившая во дворец и уже через два года получившая титул фаворитки, чья милость не знала границ. Однако спустя менее двух лет после этого она тяжело заболела и скончалась.
В те времена Синцай вместе с матерью и тёткой приехала во дворец навестить больную сестру. В саду она случайно встретила Вэй Чжаоцяня, чья мать тогда ещё занимала низкий ранг простой наложницы.
Будучи единственной дочерью в доме, избалованной и окружённой всеобщим вниманием, Синцай от природы была дерзкой и самоуверенной.
— Кто ты такой?
Девочки развиваются быстрее мальчиков, и восьмилетняя Синцай, хотя и была младше девятилетнего Вэй Чжаоцяня на два года, всё равно возвышалась над ним на полголовы.
— Я Пятый принц.
— Никогда о тебе не слышала. Если ты принц, почему за тобой нет ни одного слуги?
Девятилетний Пятый принц с трудом запрокинул голову, чтобы взглянуть на девушку в персиковой тунике, широко раскрыв глаза от удивления.
— А ты кто такая? Разве ты не одна гуляешь?
Синцай с жадностью уставилась на пирожное «Аромат лотоса» в его руках и сглотнула слюну:
— Отдай мне это пирожное — тогда скажу, кто я.
— Тогда не хочу знать.
С этими словами Вэй Чжаоцянь развернулся и пошёл прочь. Его мать занимала низкий ранг, и многие слуги, следуя ветру перемен, относились к нему пренебрежительно. Поэтому с ранних лет он научился скрывать свои чувства.
На самом деле ему очень хотелось узнать, кто она.
Аромат пирожного, доносившийся из маленького свёртка, проник в сердце Синцай. Увидев, что мальчик уходит, она в панике бросилась за ним, быстро нагнала и одним движением выхватила пирожное из его рук.
— Ладно уж, скажу тебе: я дочь канцлера Чжао, меня зовут Вань Синцай. Запомнил?
Пирожное ещё было горячим, и пар, поднимающийся от него, окутал глаза Синцай. Вэй Чжаоцянь смог разглядеть лишь её изящные губы и очерченный подбородок.
После нескольких встреч фаворитка умерла, мать Вэй Чжаоцяня получила титул наложницы Сян, и они больше не виделись.
Вань Синцай помнила Вэй Чжаоцяня так отчётливо спустя столько лет потому, что, когда их семью оклеветал Ли Чжэнь и обвинили в государственной измене, уже ставший императором Вэй Чжаоцянь издал неожиданный указ:
— Вина доказана, весь род Чжао подлежит казни без исключения. Однако, учитывая прежние заслуги Чжао Вэя перед троном, и ради невинных детей, милостью императорской прощаются сын Чжао Синшо и дочь Вань Синцай от коллективной кары. Да будет так.
Даже Ли Чжэнь был поражён этим указом и впервые за долгое время внимательно взглянул на Синцай.
После свадьбы Ли Чжэнь ни разу не удостоил её взглядом, но Синцай прекрасно понимала его недоумение.
Измена — преступление, караемое уничтожением девяти родов.
Но тогдашний император Вэй Чжаоцянь по неизвестной причине пощадил именно их двоих.
Теперь, глядя на Вэй Чжаоцяня за дверью — теперь уже на две головы выше неё, — Синцай видела, что он совершенно изменился по сравнению с тем смутным образом пухленького мальчика из прошлого.
Вспомнив тот указ, она всё ещё испытывала к нему глубокую благодарность.
— Эй, мелкий! Что застыл?! Бегом сюда и проси прощения у его высочества!
Но Синцай, вспомнив все свои проделки, лишь съёжилась и, стараясь сделать голос тоньше, пробормотала:
— Господин гунгун, я просто шла… Это не я смеялась…
— Не ты?! Так кто же?! Ещё и возражать смеешь?! Ты, поганец! Выродок, выросший в корыте, с кишками, набитыми червями!
Даже после падения дома Чжао её лишь держали под домашним арестом у Ли Чжэня — максимум, что ей приходилось терпеть, были холодные взгляды окружающих. Таких грязных слов Синцай не слышала ни в этой, ни в прошлой жизни.
Только что её высмеяли, а теперь вот так публично оскорбляют! Стыд и гнев переполнили её, и, подняв покрасневшие глаза, она сердито уставилась на евнуха.
Его слова действительно резали слух. Вэй Чжаоцянь, привыкший к лицемерию придворных, тоже почувствовал неприятный укол. Он уже собрался уходить, но в последний момент машинально бросил взгляд на коленопреклонённого евнуха.
Именно в этот момент он увидел поднявшую голову Вань Синцай с её гневным взглядом. Его левая нога, уже занесённая для шага, замерла в воздухе и медленно вернулась на место.
— Ещё и смотришь вызывающе?! Такие, как ты, заслуживают кланяться до самой смерти! Ваше высочество, сейчас же схвачу этого мелкого нахала и отдам вам на расправу!
Синцай увидела, как Чжань-гунгун на коленях пополз к ней, и лишь тогда вспомнила, кто она сейчас.
Хотя он и полз на коленях, Чжань-гунгун, похоже, часто подвергался таким наказаниям — за несколько мгновений он уже почти добрался до неё.
Его тощая рука уже тянулась к её шее, когда Вэй Чжаоцянь, до этого стоявший у двери с холодным равнодушием и даже не удостаивавший евнуха взглядом, мельком кивнул своему телохранителю. Тот мгновенно оказался рядом и схватил Чжань-гунгуна за протянутую руку.
Телохранитель был мастером боевых искусств и обладал огромной силой — обычный евнух не мог выдержать и одного его удара. Сильный пинок в грудь заставил Чжань-гунгуна отлететь на несколько шагов, и тот с глухим стуком врезался в красную кирпичную стену.
Синцай наблюдала, как морщинистое лицо Чжань-гунгуна мелькнуло перед ней и затем рухнуло далеко в сторону.
Увидев кровавый след на стене — ещё ярче, чем сам кирпич, — Синцай подумала, что старик, скорее всего, больше никогда не сможет показаться на людях.
Голова Чжань-гунгуна распухла, лицо и грудь жгло, в глазах потемнело, но он тут же вскочил на ноги и начал кланяться, рыдая и умоляя:
— Ваше высочество, раб виноват! Раб виноват!
Вэй Чжаоцянь даже не взглянул на него. Его внимание было приковано к Вань Синцай с её покрасневшими глазами. Туман на его лице, вместо того чтобы рассеяться, стал ещё гуще.
— Это новый евнух, поступивший сегодня?
Синцай, ещё не оправившаяся от шока и внутренне радующаяся падению Чжань-гунгуна, вдруг почувствовала, как перед ней возникла чёрная тень. Низкий голос прозвучал так близко, что эхо отозвалось прямо в её голове.
Она поспешно опустила голову. Весенний холод пронзал до костей, и северо-западный ветер растрепал её чёрные пряди, открыв изящное лицо под грубой одеждой.
Это знакомое лицо отразилось в глазах Вэй Чжаоцяня, и сомнения в его сердце только усилились.
Услышав неожиданный вопрос Пятого принца, Чжань-гунгун прекратил кланяться и, всхлипывая своим пронзительным голосом, ответил:
— Да, ваше высочество, именно этот несмышлёный мальчишка…
Не договорив, он получил такой острый взгляд от Вэй Чжаоцяня, будто лезвие вонзилось ему в грудь.
Рана на груди и боль в лице мгновенно обострились, и Чжань-гунгун тут же замолчал, покорно ожидая приговора.
Вэй Чжаоцянь с холодным безразличием смотрел на человека, стоявшего на коленях и отчаянно пытающегося скрыть лицо. Этот образ напоминал того, кого он помнил, но смиренное и униженное выражение никак не вязалось с тем, кого он знал.
Та, кого он помнил, сейчас бы вскочила и начала бы кричать на Чжань-гунгуна, а не смиренно ждала бы приговора.
Видимо, просто похожие лица.
Под таким пристальным взглядом Синцай могла лишь ещё глубже опустить голову. Она только что выбралась из многолетнего ада и ещё не успела привыкнуть к происходящему.
К тому же в детстве они с Вэй Чжаоцянем не ладили. Хотя прошло уже семь–восемь лет, если он узнает её в таком позорном виде, куда ей потом деваться?
Прошло уже восемь лет с тех пор, как фаворитка из рода Чжао умерла. За столько времени, да ещё в детском возрасте, он наверняка её не узнает.
Во дворе все затаили дыхание, никто не смел пошевелиться, чтобы не привлечь внимания Пятого принца.
Спустя мгновение Синцай заметила краем глаза, как золотистые сапоги перед ней наконец шевельнулись. Вэй Чжаоцянь, должно быть, уже отвёл взгляд и, хмурый, направился к выходу вместе со своей охраной.
Синцай незаметно выдохнула с облегчением и осторожно приподняла лицо, чтобы взглянуть сквозь растрёпанные пряди на удаляющуюся спину Пятого принца.
Шаг… второй… отлично! Его благородные ступни наконец покинут двор!
Она мысленно молилась об этом, но Вэй Чжаоцянь вдруг остановился, повернулся и приказал:
— После того как этих маленьких евнухов обучат правилам, отправьте их прямо ко мне в резиденцию.
У нынешнего императора существовало шесть сыновей. Лишь достигнув совершеннолетия, принцы получали титул и покидали дворец, строя собственные резиденции. Пятый принц переехал в свою резиденцию только в начале этого месяца.
Обычно в такие резиденции переводили слуг прямо из дворца, поэтому запрос на несколько новых евнухов был делом привычным.
Однако Пятый принц отличался от других. Ходили слухи, что в детстве, когда его мать не пользовалась милостью императора, он часто страдал от притеснений со стороны корыстных евнухов. Поэтому он питал особое отвращение ко всему евнушескому сословию.
Чжань-гунгун не понимал, почему его высочество вдруг решил взять евнухов к себе. Даже телохранитель Вэй Чжаоцяня с удивлением взглянул на своего господина.
«Где нам, слугам, угадывать мысли господина», — подумал Чжань-гунгун и начал кланяться так усердно, будто его голова превратилась в пестик в ступке.
— Будьте уверены, ваше высочество! Обязательно подготовлю их как следует!
— Хм.
В глазах Вэй Чжаоцяня мелькнуло отвращение. Он перевёл взгляд с Чжань-гунгуна на стоявшего рядом.
— Этого не надо обучать. Завтра же отправьте прямо ко мне.
Чжань-гунгун последовал за его взглядом и внутренне обрадовался.
«Получишь, мелкий нахал! Сам же осмелился перечить мне! Пятый принц — не из тех, кто прощает обиды. Раз он лично потребовал тебя, значит, хочет лично отомстить!»
С злорадной ухмылкой он посмотрел на ошеломлённую Синцай и поспешно согласился.
В тот же день, после ухода Вэй Чжаоцяня, Вань Синцай бросили в дровяной сарай.
Ранняя весна в третьем месяце ещё хлестала холодом: днём солнце могло пригревать, но ночью становилось так же морозно, как зимой. Синцай свернулась клубком в углу сарая, глаза её снова и снова наполнялись слезами, но ни одна не упала.
Тонкая одежда не могла защитить от пронизывающего ветра, но даже это было ничем по сравнению с тем, как она влачила существование, прикованная к инвалидной коляске в прошлой жизни.
Ледяной ветер, проникающий сквозь щели в двери, лишь усиливал ощущение реальности. Небеса даровали ей второй шанс, и она чувствовала восторг и благодарность.
Только не слёзы.
В этой жизни она будет жить с улыбкой.
Думая об этом, Синцай вдруг перестала чувствовать холод.
Она успокоила бурю в душе и, опершись на стену, поднялась на ноги. Утреннее унижение было вызвано лишь тем, что она ещё не привыкла нормально ходить.
Пока она тренировалась в ходьбе, в голове постепенно прояснялись мысли.
Сейчас тридцатый год эры Жуйцин. Она уже два года гоняется за Ли Чжэнем, унижаясь, как последняя пёс, но он всё так же держится на расстоянии.
http://bllate.org/book/8998/820573
Готово:
