Синцай закрыла глаза. Ноги её были сломаны столько лет назад, что давно перестали болеть. Но сердце — другое дело: оно ежедневно терзалось, будто ножом резали.
— Не ненавижу… Просто… просто…
Просто я сожалею.
Эти слова она уже не могла произнести вслух — сил не осталось.
— Я… — рука Ли Чжэня всё ещё дрожала. В этом мире каждый думает лишь о себе. Он сделал такой выбор ради себя и ради отца — и теперь кто-то другой должен был нести за это вину.
В конце концов он тяжело вздохнул:
— Прости меня.
Но Синцай уже не услышала этих слов.
Её сознание погрузилось во тьму, тело становилось всё тяжелее, будто падало в бездну.
Что там, внизу?
Бездонная пропасть? Ей так трудно одной… Если бы там были отец, мать и младший брат — стало бы легче. За всю жизнь она ни разу не сказала «прости». Хотелось бы сказать хоть раз.
* * *
Весенний лес только начинал цвести.
На просёлочной дороге за городом закат мягко окутывал всё розоватой дымкой, и травы с деревьями тонули в этом размытом свете.
По дороге, покачиваясь, двигалась деревянная повозка, снаружи заплатанная кое-где старыми досками. Её вели двое мужчин средних лет, один из которых был одет в чиновничью форму.
Тусклый серый мундир выдавал в нём мелкого чиновника безо всяких знаков отличия.
Он сделал глубокую затяжку из самокрутки, завёрнутой в жёлтую бумагу, и с отвращением плюнул на землю.
— Тьфу! Говорят, при дворе служить — одно сплошное золото. А по мне — самая неблагодарная работа! Особенно когда возишь мальчишек во дворец. Из хороших семей — и всё равно на всю жизнь становятся холопами. Умрут — и то без целого тела похоронят. Коли много такого дела повидал, так и в аду покоя не будет, и предки в гробу перевернутся!
Второй был просто возницей. Он заискивающе проговорил:
— Люди уж мертвы — чего о них думать? Живи себе в своё удовольствие — вот и всё.
— Ха! Да разве это удовольствие? У бояр даже тряпки для ног дороже моего годового жалованья! Вот это — настоящее счастье…
Он при этом с силой придавил окурок к борту повозки.
Дорога за городом была неровной. Возница не заметил камня, колесо «бухнуло» — и чиновника тряхнуло так, что он чуть не упал.
— Чёрт! Какая дорога…
Внутри повозки, отделённой от улицы лишь тонкой синей занавеской с белым узором, Синцай при очередном толчке ударилась затылком о деревянную перекладину.
Всё тело её заныло. Она открыла глаза, ещё не понимая, где находится, как вдруг чьи-то руки подхватили её за локти.
— Ты в порядке?
— Где… где я?
Синцай огляделась. Перед ней стоял мальчик с лицом, испачканным, как у котёнка, и ещё пятеро-шестеро ребят такого же возраста.
Она резко поднялась, но тут же снова рухнула на пол — колени пронзила острая боль.
— Эй, осторожнее! Когда тебя затаскивали в повозку, коленом застряла в колесной оси.
Но…
Сердце Синцай заколотилось.
Её ноги были сломаны Ли Чжэнем много лет назад и давно онемели. Откуда же эта боль?
Мальчик с испачканным лицом помог ей устроиться поудобнее и горько усмехнулся:
— Мы почти у ворот Императорского города.
Синцай онемела от изумления. Она подняла руки перед глазами.
Когда её бросили в тюрьму, тюремщики вырвали ей все десять ногтей. После освобождения руки стали уродливыми — смотреть было больно.
Но сейчас её пальцы были белыми и гладкими, как молодой лук, ногти — ровные, здоровые, ухоженные. Такие руки явно не знали пыток.
Синцай в недоумении осмотрела свою одежду.
Серое льняное платье простолюдинки.
И тут снаружи кто-то резко заглянул внутрь и крикнул:
— Въезжаем в столицу! Никаких шалостей, а то во дворце сами знаете, что будет!
Во дворец?
Синцай помнила, как в пять-шесть лет дважды бывала при дворе вместе с матерью — навещали императора и императрицу.
Но это было так давно… больше двадцати лет назад…
— Слуга кланяется младшему судье Ли!
Снаружи раздался униженный голос того самого чиновника.
У Синцай мгновенно застыла кровь. Голову будто пронзили тысячей игл, и по всему телу пробежал ледяной озноб.
«Младший судья Ли»… Это прозвучало так знакомо. Ли Чжэнь когда-то был судьёй в Верховном суде. Его повысили лишь спустя несколько лет после свадьбы.
Причиной повышения стало донос на канцлера Чжао — обвинение в государственной измене.
В следующее мгновение раздался его голос. Дыхание Синцай перехватило.
— Хм. Не нужно церемониться.
Этот голос она десять лет носила в сердце — то с нежностью, то с ненавистью.
Это он?
Синцай, несмотря на попытки мальчика с испачканным лицом её удержать, упрямо подползла к окну повозки и приподняла уголок занавески.
Да, это он.
Она без сил рухнула на пол повозки, будто очутилась в густом тумане.
Перед ней стоял Ли Чжэнь — без сомнения. Но на нём была форма судьи Верховного суда, и выглядел он так, как много лет назад.
По спине Синцай поползли мурашки, будто по ней ползли тысячи муравьёв. Она долго не могла прийти в себя.
Синцай не умерла.
Более того — она вернулась в прошлое.
* * *
Повозка, миновав Ли Чжэня, продолжила путь к воротам дворца. Лишь когда она пересекла алые ворота, Синцай немного пришла в себя.
Сейчас был тридцатый год правления Жуйцин.
Год назад она впервые увидела Ли Чжэня в доме своего отца, канцлера Чжао. Тот пришёл с визитом.
Ли Чжэнь отличался от всех мужчин, которых она знала.
Будучи сыном генерала Северных границ, он обладал природной воинской статью, но при этом был начитанным и талантливым в литературе. После их первой беседы Синцай не могла перестать думать о нём.
Последующие встречи лишь усиливали её чувства.
Ли Чжэнь только начинал карьеру, но уже проявлял себя, да и происходил из знатного рода. Канцлер Чжао давно прочил его в зятья и был готов даже просить императора о помолвке.
Накануне император издал указ о помолвке. В прошлой жизни Синцай была вне себя от радости и решила ещё раз взглянуть на Ли Чжэня. Тайком выскользнув из дома, она вышла на улицу.
Но из-за неопытности её быстро похитили.
Сейчас всё повторялось точно так же.
Их повозка у ворот города встретила Ли Чжэня. Синцай тогда выглянула в окно и попросила помощи. Так она спаслась и вернулась домой.
Именно после этого случая она окончательно решила: он — единственный для неё.
Разобравшись в происходящем, Синцай сидела в повозке, словно отрезанная от мира.
— Эй, малец! Живо выходить!
Занавеску резко отдернули. У повозки уже стоял старый евнух в соответствующем одеянии. Возница почтительно склонил голову, а чиновник с бородой торопливо выбросил окурок и начал подгонять мальчишек.
Отец Синцай, канцлер Чжао, уехал в Цзяннань по поручению императора заниматься делами государственных экзаменов. Воспользовавшись его отсутствием, она тайком выскользнула из дома.
Чтобы не привлекать внимания, она надела простую куртку и короткую кофту — выглядела как деревенская девчонка.
Чиновник, привыкший курить, с трудом сдерживал позывы откашляться — но разве можно было плевать на императорских улицах, вымощенных плитами и окружённых алыми стенами?
Он сглотнул ком в горле и хрипло крикнул:
— Мне всё равно, добровольно вы здесь или силой привезли! Вините не меня — вините свою судьбу!
Синцай, ступив на землю в парчовых туфлях, почувствовала, как живые ноги дарят ей опору и уверенность. В душе она поблагодарила Небеса за второй шанс.
Она сошла последней. Из-за долгого бездействия ноги подкосились, и она чуть не упала.
— Что за дела? Привезли хромую, что ли? — ехидно протянул евнух.
Чиновник нахмурился — во дворце требовались проворные слуги. Хромой — лишь обуза для господ.
— Нет-нет, я просто споткнулась!
Синцай замахала руками. Все смотрели на неё, и она покраснела. К счастью, её чёрные волосы растрепались и прикрывали часть лица.
Но евнух не успокоился:
— Ой-ой! Не может даже с повозки слезть! А как перед важными особами предстанет? Небось, вы нам калеку подсунули! Деньги назад не дам!
— Да что вы! — возмутился чиновник. — Разве мы посмели бы прислать вам калеку? Эй, парень, покажи-ка, как ходишь!
Синцай молчала. В прошлой жизни она бы уже дала этому евнуху пощёчину. Но теперь понимала: боялись не её, а её отца. Когда же семья пала, она просила помощи — и получала лишь насмешки.
Если сейчас раскроется её личность и её вернут в дом канцлера, ей вручат указ императора о помолвке с Ли Чжэнем.
Она потерла ноги, затёкшие от долгого сидения, и попыталась сделать несколько шагов.
Но после стольких лет неподвижности тело не слушалось. Шаги получались неуклюжими, как у утки, — и все вокруг засмеялись.
Синцай опустила голову, сжала зубы и не сказала ни слова, но глаза её наполнились слезами.
— Кто здесь шумит?
Резкий окрик раздался с другого конца дворцового двора. Все — и евнух, и чиновник, и мальчишки — замерли и повернулись на голос.
Синцай немного пришла в себя, сжала кулаки и незаметно отошла в сторону.
— Ой! Раб кланяется пятому наследному принцу!
Слуги при дворе обязаны были знать всех господ в лицо.
У императора было шестеро сыновей, и перед ними стоял пятый принц Вэй Чжаоцянь — тот, о ком ходили слухи, что он самый замкнутый и непредсказуемый.
Евнух, только что кричавший на мальчишек, теперь дрожал как осиновый лист. Пятый принц славился тем, что за малейшую провинность мог приказать высечь. Дорога, по которой он шёл, вела к учебным палатам — вероятно, он только что закончил занятия.
http://bllate.org/book/8998/820572
Готово:
