Небо высоко, император далеко — местный чиновник здесь сам себе государь. А его приспешники привыкли безнаказанно хозяйничать и вовсе не считались ни с чьими словами. Подобные угрозы они слышали не раз, но всё всегда сходило им с рук.
— Мы ищем разбойников! Если вы, господин, и дальше будете мешать нам, вам придётся познакомиться с тюремной камерой уезда Гусянь.
— Что ж, посмотрим, кто осмелится меня арестовать… Что вы делаете!
Того гостя схватили несколько стражников. Главарь, сказавший это, презрительно усмехнулся:
— Не хочешь вина — пей квас. Этот юноша слишком горяч, так что нашему начальнику придётся лично познакомить его со вкусом гусинской тюрьмы.
«Простолюдину не с ратью тягаться», — гласит пословица. Если бы не крайняя наглость этих людей, гость и не стал бы так торопиться. Он мог лишь беспомощно смотреть, как его ценности переворачивают вверх дном.
Вскоре отряд поднялся на второй этаж.
Янь Юйлоу приказала Янь Ши открыть дверь. Стражники удивились: все, кого они встречали, спешили запереться, а тут — наоборот.
Даже покрытое сажей лицо Янь Юйлоу оставалось поразительно прекрасным, а её осанка и аура заставили стражников на миг замереть и робко посмотреть на неё, не решаясь заговорить первыми.
— От чьего имени вы действуете? Покажите приказ на обыск и скажите, кого именно ищете, — спросила она.
Главарь прищурился и быстро сообразил:
— Господин, вы, верно, не в курсе: в горах Яньцюйшань сейчас неспокойно. Мы действуем по приказу уездного судьи и ищем разбойников с Яньцюйшаня. Через несколько дней в эти места прибудут высокопоставленные особы из столицы, чтобы осмотреть положение дел, и мы обязаны обеспечить их безопасность.
Они даже под чужим флагом действуют! Лицо Янь Юйлоу стало ещё холоднее.
— Если вы ищете разбойников, тогда что у вас в руках?
У каждого стражника в руках что-то было: маленький сундучок, мешок… В мешках явно лежало награбленное добро.
Лицо главаря исказилось злобой: «Да что за заносчивые птицы попались!»
— Послушайте, господин, вы, видать, человек бывалый. Неужели не знаете, чем кончается вмешательство в чужие дела? Как говорится: «За деньги беда минует». Разбойники — отчаянные головорезы, не стоит рисковать собственной жизнью, не так ли?
Они ещё и угрожают! Прямо отлично.
— А если я не уйду с дороги?
— Тогда ты сам ищешь смерти! Не пеняй потом на остриё меча! Братцы, хватайте этих двоих — они и есть разбойники с Яньцюйшаня!
Янь Юйлоу рассмеялась от злости. Она и представить не могла, что в империи Дацци существуют такие гнилые уголки. В столице, в высших кругах она всегда руководствовалась принципами справедливости и честности во всех делах. Она думала, что хотя бы в провинциях нет таких, кто открыто творит беззаконие.
Как же она ошибалась! Её представление о мире и порядке оказалось жалкой насмешкой.
В маленьком уезде Гусянь простые стражники осмеливаются расправляться с людьми по собственному усмотрению. Без приказа, под любым предлогом они грабят проезжих купцов и угрожают им — чем не разбойники? А ведь, имея на себе форму чиновников, они ещё опаснее настоящих бандитов!
— На каком основании вы называете нас разбойниками?
Главарь громко расхохотался:
— Вы сопротивляетесь обыску — значит, чувствуете вину! И ещё осмеливаетесь утверждать, что не разбойники? Братцы, хватайте их! Кто посмеет сопротивляться — пусть пеняет на себя!
Десять телохранителей выстроились в ряд, мечи уже были обнажены. Впереди стоял Янь Ши.
— Посмотрим, кто сегодня осмелится двинуться! Кто дорожит жизнью — убирайтесь прочь!
Стражники замерли и переглянулись: похоже, сегодня им попались отчаянные. Действовать или нет — все ждали приказа своего атамана.
Тот в душе недоумевал: «Простолюдину не с ратью тягаться» — такого девиза они придерживались всегда. Раньше, как только люди видели их форму, тут же покорно выкладывали серебро. А тут — целый отряд обученных бойцов! Неужели у этих господ и вправду есть покровительство?
— Господа стражники! Эти двое — друзья Цянь. Прошу вас, пойдите навстречу.
Голос Цянь Саня раздался неожиданно. Он подошёл и незаметно сунул главарю пачку банкнот.
— А, господин Цянь! — Главарь мельком взглянул на сумму и остался доволен. Его лицо тут же преобразилось: три части удовольствия и семь — самодовольства.
— Мой друг только что прибыл в эти места и ещё не знает ваших обычаев. Прошу, отнеситесь с пониманием.
— Конечно, конечно! Раз друзья господина Цяня — для нас это уже не вопрос. Всё недоразумение, господин! Пусть ваши люди уберут оружие. А вы давно здесь, господин Цянь? Наш судья вас очень ждёт.
Цянь Сань улыбнулся, но без особого почтения — видимо, действительно имел связи с уездным судьёй. Однако связи — одно, а положенные «благодарности» — совсем другое.
Получив своё, главарь счёл, что получил достойный выход, и махнул рукой: отряд начал отступать.
Янь Юйлоу молча наблюдала за происходящим. Сейчас не время раскрывать своё положение — у неё есть более важные дела. Разберётся с Хусянем — тогда и займётся этими проходимцами.
Когда стражники ушли, она поблагодарила Цянь Саня.
— Вы целы? — с беспокойством спросил Цянь Сань, в голосе звучало усталое смирение. — Вы, верно, не знаете: у нас здесь такое в порядке вещей. «Простолюдину не с ратью тягаться» — лучше заплатить и забыть. Обычному человеку не одолеть чиновников. Лучше меньше знать, чем больше знать.
Янь Юйлоу кивнула, будто полностью согласна, и даже слегка смутилась:
— Вы совершенно правы, господин Цянь. Я поступил опрометчиво. К счастью, вы вовремя подоспели — иначе не избежать было бы драки. А уж если бы мы обидели стражу, наверняка пришлось бы отведать гусинской тюрьмы.
— Главное, что вы поняли. В дороге всем нелегко. Там, где можно заплатить за спокойствие, не жалейте денег. Серебра много не бывает, лишь бы была голова, чтобы его зарабатывать.
— Вы очень добры, господин Цянь. Обязательно приглашу вас на чай, если представится случай.
Цянь Сань, разумеется, согласился.
После всей этой суматохи все устали. Гости роптали, но никто не осмеливался жаловаться вслух. Попрощавшись с Цянь Санем, Янь Юйлоу вернулась в свою комнату.
Внутри Пин-эр уже проснулся. Цайцуй и Хуагу были рядом.
После случившегося Цайцуй чувствовала тревогу: хоть сын четвёртой госпожи и важен, она — служанка маркиза, и безопасность её господина важнее всего.
— Господин, позвольте нам всем следовать за вами.
Хуагу хотела что-то сказать, но лишь пошевелила губами и промолчала. Она собиралась предложить сопроводить Пин-эра в Сючжоу, но побоялась показаться самонадеянной и сомневалась, доверит ли ей маркиз такое дело.
Когда Янь Юйлоу велела ей идти вместе с Цайцуй, та решительно отказалась. У господина и так мало людей рядом, а она, хоть и не мастерица, но много лет жила вдали от дома и знает кое-какие хитрости — возможно, пригодится.
Янь Юйлоу не стала настаивать.
— Чтобы избежать лишних хлопот, отправимся немедленно. Как только откроются ворота города — сразу выезжаем.
Все согласились и занялись сборами.
Пин-эр вёл себя очень тихо и послушно. Прощаясь, он крепко обнял её и не хотел отпускать. Мальчик только что был спасён — ему ещё не хватало чувства безопасности.
Она мягко погладила его по спине:
— Не бойся, Пин-эр. Эти люди — самые верные слуги твоего дяди. Они доставят тебя в Сючжоу целым и невредимым. Мы встретимся там, и ты покажешь мне свой дом.
— Хорошо! Дядя будет ждать Пин-эра!
Он серьёзно кивнул, боясь, что она передумает, и даже зацепил за её мизинец свой — так они «заключили договор».
Расставаться было тяжело, но обстоятельства не ждали. Главное сейчас — выяснить, что случилось с мужем четвёртой сестры. Проводив уезжающую повозку, Янь Юйлоу глубоко вздохнула и вместе с Янь Ши, Хуагу и двумя телохранителями отправилась в путь.
Горы Яньцюйшань высоки и крутые, тянутся вдаль бесконечной цепью. Пересекая их, можно попасть прямо в Сючжоу, сократив путь вдвое по сравнению с дорогой через официальные тракты. К счастью, все были в хорошей форме: за почти два часа пути никто не пожаловался на усталость.
Телохранители и Янь Ши, разумеется, выдерживали нагрузку легко. Сама Янь Юйлоу с детства занималась боевыми искусствами. Хуагу, хоть и не была воином, но много лет странствовала и привыкла к подобным переходам.
После короткого перерыва и скромной трапезы из сухпаёка они двинулись дальше.
Дорога становилась всё выше и круче, а день — всё короче.
— Впереди Яньлайский утёс, — сказал Янь Ши, осторожно прикрывая Янь Юйлоу сбоку.
Яньлайский утёс — первая и самая опасная точка на Яньцюйшане. Издалека узкая тропа казалась просто нарисованной на скале. Всего таких опасных мест на горе девять — их называют «Девятью опасностей».
По плану, перейдя утёс, они должны были найти место для ночёвки и отправиться дальше на рассвете.
С одной стороны тропы — скала, с другой — пропасть. Одному человеку пройти — ещё можно, но двоим приходится плотно прижиматься к стене и двигаться медленно, шаг за шагом.
Янь Ши шёл впереди, за ним — Янь Юйлоу и Хуагу, замыкали отряд два телохранителя.
Миновав утёс, они увидели впереди ровную площадку — там путники обычно проводили первую ночь в горах. Но Янь Юйлоу заметила на ней силуэты людей и нахмурилась.
Янь Ши тоже напрягся, гадая, кто бы это мог быть.
Если бы обычные путники — не беда. Но если бандиты, решившие засадить здесь проезжих… Ведь разбойники в Яньцюйшане — не выдумка стражи, это вполне может быть правдой.
И вот, чего боялись, то и случилось. Янь Юйлоу узнала одно знакомое лицо и похолодела.
Человек лет тридцати, в зелёном халате. Узкое, вытянутое лицо с жестокими чертами и прищуренные глаза. Он стоял, скрестив руки на груди, и самодовольно улыбался.
— Маркиз Янь, рад вас видеть!
— А, господин Фэн.
Фэн Шисянь, старший сын бывшего заместителя министра военных дел Фэна Юйняня.
Три года назад, после кончины императора, она была назначена регентом. Первым делом она устроила показательную расправу: собрала список преступлений Фэна Юйняня, конфисковала имущество семьи и казнила самого министра.
Она не любила карать невинных, поэтому жена и дети Фэна не пострадали. После казни отца семья вернулась на родину.
Не ожидала встретить Фэна Шисяня здесь.
— Прошло столько лет, а вы, маркиз, всё так же великолепны.
Фэн Шисянь стоял на узком перевале, как неприступная крепость. Без его воли пройти было невозможно. А за его спиной стояла целая толпа крепких мужчин в простой одежде — явно ждали их давно.
Янь Юйлоу всё поняла: неизвестно как, но он знал, что она пойдёт этой дорогой. И ждал именно её.
Всё вдруг стало складываться в единую мозаику, но одновременно оставалось загадкой. Даже похищение Пин-эра, возможно, часть чьей-то интриги.
Кто же стоит за всем этим?
— Я, конечно, всё так же, — ответила она. — Но вы меня удивляете, господин Фэн. Раньше вы были уважаемым сыном чиновника, вас хвалили за благородство. Даже после падения семьи ходили слухи, что вы не принимали милостыни и гордо отказывались от чужой помощи. А теперь, спустя три года, вы стали разбойником в горах… Какая жалость.
Лицо Фэна Шисяня исказилось, глаза потемнели:
— Маркиз Янь, видно, у вас память короткая. Неужели забыли, как оклеветали моего отца? Если бы не ваш заговор, его бы не казнили! Из-за вас я оказался в этой нищете! Всё это — ваша заслуга! Но небеса справедливы: вы и не думали, что однажды попадёте ко мне в руки. Признайтесь сейчас в своём коварстве — и, может, я оставлю вам жизнь. А если упрямитесь — завтра в этот день будет годовщина вашей смерти!
Янь Ши в гневе воскликнул:
— Негодяй! Не задирайся!
— А ты, пёс маркиза Янь, самый громкий лаешь! Ваша госпожа так любит «убивать курицу, чтобы напугать обезьян» — так сегодня я начну с тебя. Посмотрим, сумеет ли она спасти тебя!
Янь Юйлоу холодно усмехнулась, с презрением глядя на Фэна Шисяня. Этот взгляд ранил его сильнее любого оскорбления. Он вынужден был признать: даже в такой ситуации Янь Юйлоу сохраняла величие и не теряла ни капли достоинства.
Почему?
Почему этот человек всегда стоит так высоко?
— Маркиз Янь, вы узнаете, каково видеть гибель близкого и быть бессильным спасти его.
— Боюсь, господин Фэн, этого вам не решить.
Слова Янь Юйлоу заставили Фэна Шисяня побледнеть.
http://bllate.org/book/8993/820194
Готово:
