После суматохи те нищие, которым удалось схватить деньги, тут же разбежались — боялись, как бы не заставили вернуть добычу. Уловив знак своего господина, Янь Ши незаметно последовал за женщиной, которая в припадке радости даже забыла о ребёнке.
Подошли Гу Юлань и Цянь Сань и увидели, что Янь Юйлоу держит за руку мальчика — они сразу узнали в нём сына той самой женщины.
— Шестой господин, как ребёнок оказался у вас?
— Не сейчас об этом. Быстрее найдём гостиницу, приведём себя в порядок и отдохнём.
Гу Юлань тут же покраснела до корней волос и готова была провалиться сквозь землю от стыда.
Все разместились в близлежащих гостиницах.
Устроившись, Янь Юйлоу первым делом занялась Пин-эром: искупала его и накормила. Мальчик явно сильно проголодался — съел сразу две миски риса. Она ещё помнила, как раньше, до двух лет, он ел только если его кормила четвёртая сестра.
Цайцуй купила несколько комплектов одежды. Размеры не совсем подходили, но пока пришлось надеть один, а остальные она позже подгонит.
— Шестой господин, неужели это правда сын четвёртой госпожи?
Цайцуй до сих пор не могла поверить: как ребёнок четвёртой госпожи оказался у той женщины? И сама Янь Юйлоу всё ещё отказывалась верить, что её племянник мог быть похищен.
Пин-эр последние дни голодал и плохо спал, вынужденный следовать за женщиной. Теперь, найдя дядю, он наконец-то расслабился и быстро стал клевать носом от усталости. Его черты лица напоминали отца, и он крепко держался за одежду Янь Юйлоу — видно было, насколько ему не хватало безопасности. Шестилетний ребёнок, переживший такое, неизбежно получит душевные травмы.
Через полчаса вернулся Янь Ши.
Он не только выяснил, где остановились те люди, но и собрал сведения о женщине. Её муж отправился в столицу сдавать экзамены на чиновника и три года не подавал вестей. Во время бедствия в Сючжоу погибли её свёкор и свекровь, и она одна с ребёнком отправилась в столицу на поиски мужа.
— Где она?
Янь Ши тут же вышел и вскоре два охранника втащили внутрь связанную женщину с кляпом во рту. Охранники бросили её на пол и вышли, оставшись караулить за дверью.
Женщина в панике металась глазами и мычала сквозь кляп.
Янь Юйлоу резко выдернула ткань из её рта. Та немедленно вскочила на колени:
— Господин, зачем вы схватили меня? Я простая женщина, ничего не знаю! Мне нужно найти моего ребёнка… Отпустите меня, прошу вас!
— Ты не понимаешь, зачем тебя привели?
Женщина растерянно заморгала:
— Вы ведь знакомы с тем молодым господином, которого я видела днём? Уверяю вас, у меня не было злого умысла! Всё зло совершили другие, не я!
— Ты по-прежнему не понимаешь? Скажи мне, кто тот ребёнок, что был с тобой?
Янь Юйлоу холодно смотрела на неё — взгляд её леденил кровь.
Лицо женщины сначала побледнело, потом она зарыдала:
— Господин! Разве мой ребёнок у вас? Умоляю, верните мне его… Он же моя жизнь!
— Так он действительно твой сын?
— Горе мне! Мой муж уехал в столицу сдавать экзамены и три года как в воду канул. Я осталась дома, ухаживала за свёкром и свекровью, растила сына. А потом пришла беда — оба старика погибли… Мне ничего не оставалось, кроме как отправиться в столицу с сыном на поиски отца. Господин, этот ребёнок — моё единственное сокровище! Верните его мне, я вам поклонюсь до земли!
С этими словами она начала кланяться так усердно, что на лбу выступила кровь.
Янь Юйлоу едва сдерживала ярость, готовая тут же прикончить эту женщину.
— Признавайся немедленно: как ты похитила ребёнка?
Женщина стиснула зубы, но они всё равно дрожали.
— Господин… Вы не можете отнять у меня ребёнка! Правосудие! Да разве можно так поступать с бедной вдовой и её сыном на глазах у всего света?!
Янь Юйлоу в бешенстве пнула её ногой. В приступе гнева она схватила со стола чашку и швырнула в женщину. Та вся покрылась чаем и листьями, испугавшись до смерти.
— Говори правду!
— Спасите!..
— Кричи сколько хочешь — никто не посмеет тебя спасти!
Её глаза сверкали убийственным огнём. Она смотрела на женщину сверху вниз, будто на уже мёртвую.
Женщина, ощутив эту ледяную жестокость, задрожала всем телом и обмякла на полу.
— Господин… Я не понимаю, о чём вы… Вы не имеете права забирать моего сына! Он — моя жизнь!
Даже сейчас эта женщина осмеливалась врать! Видимо, у неё железные нервы. Ведь чтобы украсть чужого ребёнка и смешаться с нищими, нужно быть не из робких.
Янь Юйлоу медленно присела перед ней и холодно уставилась в глаза, подняв подбородок женщины остриём кинжала. Лезвие отражало свет, делая её ещё страшнее.
Женщина явно перепугалась, но в обморок не упала.
Настоящая упрямица! Не увидит гроба — не раскается!
— Твоя жизнь? У тебя кожа гладкая, а ребёнка довела до истощения! Как ты смеешь утверждать, что он твой сын? Слушай внимательно: я знаю этого ребёнка. Ты точно не его мать. Говори, как ты его похитила и привезла сюда?
Женщина затряслась, будто в лихорадке.
— Он правда мой сын…
Клинок слегка коснулся кожи — на щеке выступила тонкая алая полоска. Женщина даже не почувствовала боли, лишь увидела, как из раны сочится кровь.
— А-а! Убивают!..
— Кричи!
Белки её глаз закатились, но она не теряла сознание, а губы тряслись:
— Господин… Я не похищала его… Просто пожалела бедняжку…
Клинок вошёл чуть глубже — теперь боль стала ощутимой.
— Говорю! Всё расскажу!
Жизнь дороже всего. По её признанию, во время бедствия погибли её свёкор и свекровь, а собственный сын тоже умер. Оставшись одна на улице, она случайно увидела Пин-эра, похожего на её покойного ребёнка, и решила воспользоваться случаем.
Тогда Пин-эр был совсем один, без присмотра. Она оглушила его платком и унесла прочь из Сючжоу, направившись на север.
Её муж три года назад уехал в столицу сдавать экзамены и пропал без вести. Она чувствовала стыд — не сумела сохранить родителей мужа и сына. Решила, что муж давно забыл, как выглядел их ребёнок, и с любым мальчиком такого возраста он не заподозрит подмены. Так она надеялась хоть как-то оправдаться перед ним.
Дальнейшие слова женщины вызвали ещё большее возмущение.
Изначально она хотела просто добраться до столицы, но по пути застряла в уезде Гусянь. Хотя городок и мал, там хозяйничал местный бандит. Все беженцы из Сючжоу обязаны были платить ему по пятьдесят лянов с человека, иначе их не выпускали дальше.
У неё не было денег, поэтому она присоединилась к другим нищим и стала просить подаяние. Со временем некоторые начали обманывать проезжих, вымогая деньги жалобными историями, а потом и вовсе стали устраивать набеги и грабежи.
— Господин, у меня не было выбора! Я специально худела, чтобы лучше выпрашивать милостыню… Но я действительно считала его своим сыном и ни в чём не обижала! Спросите его сами! Вы не знаете, какие там люди — они требуют деньги каждый день. Если не заплатишь, они найдут, как тебя унизить. Бедная я женщина…
— Как зовут этих людей?
— Не знаю имени. Все зовут его Дядюшка Цай. Он живёт во дворе за гостиницей «Шуньпин». Мы обязаны приносить ему деньги каждый вечер перед закатом.
«Шуньпин»… Янь Юйлоу припомнила — разве не там остановился Цянь Сань?
Она медленно поднялась, лицо её потемнело от тревоги.
Ей показалось, что женщина облегчённо вздохнула. Янь Юйлоу усмехнулась. Эта дура, видимо, думает, что всё кончено. Ошибается. Раз посмела похитить племянника Янь Юйлоу — придётся расплатиться по полной.
— Перережьте ей сухожилия на руках и ногах и заприте.
Лицо женщины исказилось от ужаса:
— Нет…
Цайцуй быстро заткнула ей рот тканью. Та отчаянно мотала головой, пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы не утащили.
Янь Ши грубо выволок её за дверь и отдал приказ — охранники увезли женщину на казнь.
Внутри Пин-эр спокойно спал. Янь Юйлоу смягчилась, глядя на него. Но в мыслях её крутилось другое: если Пин-эр оказался один, значит, с четвёртой сестрой и её мужем случилось что-то серьёзное?
Проснувшись, Пин-эр сообщил ей потрясающую новость:
— Дядя, папа пропал!
— Как это?
— Он уже несколько дней не возвращался. Мама сказала, что он тяжело болен и никого не может принимать. Но я знаю — он не болен! Его похитили злодеи!
Она нахмурилась:
— Откуда ты знаешь, что он не болен?
— Я тайком заглянул в комнату, которую она мне указала. Там никого не было! Папа вообще не возвращался домой.
Он крепко сжал её руку, на лице читалась тревога:
— Дядя, а вдруг с ним что-то случилось?
Малыш, только что спасшийся от опасности, первым делом волновался за отца. Четвёртая сестра и её муж не зря его любили — он был по-настоящему заботливым сыном.
Янь Юйлоу знала характер четвёртой сестры — та никогда не стала бы скрывать правду без причины. Её муж был человеком добросовестным: даже при смерти не бросил бы своих обязанностей. Значит, с ним точно что-то случилось. Нужно срочно ехать в Сючжоу.
— Не бойся, Пин-эр. Дядя обязательно найдёт твоего отца.
Но и дела в уезде Гусянь нельзя оставлять без внимания. Те, кто использует бедствующих для наживы, явно имеют мощную поддержку.
Сейчас главное — узнать, что происходит с семьёй четвёртой сестры.
Похоже, муж её не болен, а пропал без вести. Исчезновение главы уезда — событие серьёзное. Четвёртая сестра, скорее всего, знает причину и поэтому скрывает правду. По словам Пин-эра, отец «болен» уже почти месяц, а его самого похитили около двадцати дней назад.
— Скажи, Пин-эр, как ты узнал меня?
— Я видел ваш портрет в комнате мамы.
Она погладила его по голове с облегчением. Когда семья четвёртой сестры уезжала из столицы, чтобы сохранить память друг о друге, Янь Юйлоу заказала художнику семейный портрет. Именно он помог Пин-эру узнать её.
— Умница. На этот раз ты получил урок. Впредь ни в коем случае не выходи один. Ты пропал, отец исчез — представь, как мучается твоя мама!
Пин-эр и сам понимал свою вину и опустил голову.
Глядя на его худое тельце и вспоминая все муки, которые он пережил, она смягчилась и обняла его.
— Хороший мальчик. Ты ещё мал. Взрослые сами разберутся со своими проблемами. Твоя задача — беречь себя и расти. Только так ты сможешь помогать родителям в будущем. Не волнуйся, дядя рядом — я найду твоего отца.
Пин-эр послушно кивнул.
Успокоив племянника, она задумалась о Сючжоу. По большой дороге добираться ещё полмесяца. Но она помнила: к западу от Гусяня есть короткая тропа прямо в Сючжоу.
Путь опасный — скалы, горы, бездорожье. Ни повозки, ни даже вьючные животные там не пройдут. Купцы этим маршрутом не пользуются, разве что гонцы или срочные посыльные.
Она разделила охрану на две группы: восемь человек повезут Цайцуй и Пин-эра в Сючжоу на повозке, заодно возьмут и похитительницу. Сама же с Янь Ши и двумя охранниками пойдёт напрямик.
Теперь она поняла, почему Цзи Сан сказал, что дело запутанное. Похоже, здесь замешаны влиятельные силы. События следуют одно за другим, будто ответ уже рядом, но покрыт завесой. Раскроешь одну — появляется другая.
Она подробно инструктировала Цайцуй, не скрывая ничего от Пин-эра. Мальчик понял, что дядя торопится найти отца, и обещал быть послушным.
Решили выступить на рассвете, но в третьем часу ночи гостиницу внезапно окружили солдаты. Они громко кричали, что ищут кого-то, и начали обыскивать все комнаты подряд.
В гостинице поднялся переполох.
Янь Юйлоу не спала и крепко прижала испуганного Пин-эра. Тот дрожал — последние дни научили его бояться каждого шороха. Янь Ши стоял у двери, а Цайцуй тихо рассказывала, что происходит снаружи, одновременно одевая мальчика.
— Узнали, кого ищут? — спросила Янь Юйлоу.
— Неясно. Кажется, каких-то горных бандитов.
Вскоре в комнату влетел Янь Ши, лицо его было мрачным.
— Госпожа, тут что-то не так. Эти люди якобы ищут кого-то, но не задают вопросов — просто ломают двери, роются в вещах и хватают всё ценное, не слушая возражений.
Янь Юйлоу холодно усмехнулась. В этом уезде Гусянь царит настоящий беспредел.
— Как вы смеете?! Да вы с ума сошли! — раздался крик постояльца снизу.
— Господин, мы действуем по приказу! Осторожнее — мечи не щадят никого. Лучше отойдите в сторону, а то поранитесь, — ответил один из солдат.
— Да вы знаете, кто я такой?! Это же произвол! Вы открыто грабите!
http://bllate.org/book/8993/820193
Готово:
