Увидев его лицо, она сразу поняла: догадка верна. Тот, кто знал о её передвижениях и шаг за шагом заманил её в горы Яньцюйшань, точно не Фэн Шисянь.
У него попросту не хватило бы на это способностей.
Тот, кто стоял за всем этим, явно не собирался убивать её. Если бы хотел — не стал бы так усложнять дело. Она занимала высокое положение и обладала огромной ценностью для манипуляций. Значит, похититель стремился извлечь выгоду, а не ссориться с ней до начала переговоров.
— Фэн-гунцзы, не мешкайте. Проводите нас к вашему хозяину.
Лицо Фэн Шисяня стало ещё жёстче. Его раскосые глаза сверкнули злобой, а рука, сжимавшая меч, дрогнула в нерешительности.
Янь Юйлоу смотрела на него так, будто все его попытки казаться значимым были жалкой насмешкой. В душе у него поднялась волна обиды и гнева — три года он мечтал об этом моменте.
Но теперь, оказавшись лицом к лицу с ней, он вдруг понял: даже в такой ситуации Янь Юйлоу оставалась прежней — невозмутимой, недосягаемой.
Его лицо несколько раз менялось, пока он прикидывал шансы на успех, если нападёт прямо сейчас. Стоявший позади него здоровяк нетерпеливо проворчал:
— Пятый атаман, чего ты с ними тут разговариваешь? Главный атаман заждался — пошли скорее, надо доставить их к нему.
В глазах Янь Юйлоу мелькнула ещё более глубокая насмешка. Неужели некогда столь знаменитый Фэн-гунцзы, став разбойником, добился лишь звания пятого атамана?
Слухи о разбойниках в горах Яньцюйшань, оказывается, были правдой.
Фэн Шисянь наконец отступил в сторону. Как только они прошли, их тут же окружили серые фигуры горных бандитов. Тот самый здоровяк внимательно оглядел Янь Юйлоу и пробормотал:
— Чёрт возьми, этот маркиз и впрямь чертовски хорош собой.
Другие бандиты зашептались, не сводя глаз с Янь Юйлоу. К счастью, она слегка изменила внешность — хоть и оставалась красивой, но уже не поражала взор до такой степени, чтобы вызывать изумление.
Фэн Шисянь мрачно молчал, явно сдерживая гнев. Похоже, в разбойничьем лагере он не обладал настоящей властью и во всём зависел от других.
Янь Юйлоу спокойно позволила им завязать глаза и не торопясь пошла в указанном направлении. «Тот, кто за всем этим стоит, чрезвычайно осторожен, — подумала она. — Нелёгкий противник».
Дорога была извилистой и крутой. Она мысленно прикидывала маршрут и рельеф местности. Шли, по её расчётам, не меньше полутора часов, прежде чем остановились и сняли повязки.
Она несколько раз моргнула, чтобы привыкнуть к свету — уже смеркалось.
Они находились в ущелье, и в вечерних сумерках можно было разглядеть противоположную отвесную скалу. Кто бы мог подумать, что в таком неприступном месте прячется логово бандитов?
— Заходи, — сказал здоровяк. — У главного атамана есть к тебе вопросы.
Фэн Шисяня нигде не было видно.
К её удивлению, главным атаманом оказалась женщина. Более того — не лишённая привлекательности. Кожа у неё была грубоватой, фигура плотной, но нельзя было отрицать: она была красива по-своему.
— Главный атаман, мы привели человека, — доложил здоровяк, подталкивая Янь Юйлоу вперёд, будто поднося драгоценный дар.
Глаза женщины загорелись, и она, встав с кресла, быстро подошла к Янь Юйлоу, внимательно её разглядывая и восхищённо причмокивая.
В столице Сюаньцзине Янь Юйлоу затмевала всех знатных юношей своей красотой, не говоря уже о глухой горной местности. Даже с потемневшей кожей она оставалась неотразимо прекрасной.
— Говорят, ты и есть маркиз Жунчан?
— Именно так.
Щёки главного атамана порозовели, и на её смуглых щеках заиграл румянец. Она вдруг стала застенчивой.
— Прошу простить за испуг, маркиз. Мои люди не обидели вас? Быстро, Ма Течжу! Подай маркизу стул!
Ма Течжу — тот самый здоровяк — скривился, явно подумав: «Вот и началось — увидела красивого мужчину и забыла обо всём».
Главный атаман смотрела только на Янь Юйлоу, стараясь показать себя с лучшей стороны. Она покачнула бёдрами и, стараясь говорить томным голосом, представилась:
— Маркиз, я фамилии Нюй, зовут Ланьхуа.
— Госпожа Нюй, рад знакомству.
Янь Юйлоу уже села, и Ма Течжу, хоть и неохотно, подал чай. Она лишь мельком взглянула на грубую посуду и чай — не из брезгливости, а из осторожности: пить она не собиралась.
— Сегодняшняя встреча с госпожой Нюй — большая честь для меня. Вы, несомненно, героиня среди женщин: управлять таким отрядом в одиночку — достойно восхищения.
Лицо Нюй Ланьхуа сначала просияло:
— Маркиз и вправду так обо мне думает?
— Я всегда уважал способных людей, независимо от пола. Герою не важны происхождение и положение. Госпожа Нюй — прямодушная натура, так что я не стану ходить вокруг да около. Вы прекрасно знаете, кто я и зачем покинул столицу. Но мне любопытно: зачем вы пригласили меня сюда?
Щёки Нюй Ланьхуа снова залились румянцем, и её взгляд стал жарким.
— Маркиз, вы, верно, не знаете. Я вовсе не ожидала, что вы пройдёте этой дорогой. Пятый атаман ловит здесь всех молодых мужчин — не только вас.
Янь Юйлоу нахмурилась. Это было странно.
— Зачем?
— Не сочтите за грубость, маркиз, но мы, простые люди, не церемонимся с обычаями. Мне уже не молода, и братья в отряде волнуются за моё замужество — хотят подыскать мне подходящего мужа. Кто бы мог подумать, что Пятый атаман приведёт именно вас?.. Я сразу в вас влюбилась…
Янь Юйлоу нахмурилась ещё сильнее. Неужели всё так просто?
Нет, она не верила.
— Госпожа Нюй, вам не стоит стесняться. Жениться и выходить замуж — естественное желание. Такая достойная женщина, как вы, заслуживает прекрасного супруга — того, кто поддержит вас и избавит от тревог.
— Маркиз говорит так мудро… Не хотите ли…
— Госпожа Нюй, — перебила её Янь Юйлоу, — я человек отзывчивый. Если не возражаете, позвольте мне помочь вам выбрать жениха. Где те молодые люди, которых привели сюда? Можно ли мне с ними повидаться?
Нюй Ланьхуа на миг замерла, потом спрятала застенчивость, и в её глазах мелькнула обида.
От этого взгляда у Янь Юйлоу по коже пробежали мурашки. Прямодушие — прекрасное качество, но когда ты вынужден играть мужчину, а перед тобой слишком откровенная поклонница — это уже тягостно.
Ма Течжу буркнул:
— Неужели маркиз не хочет брать нашу главную в жёны?
Янь Юйлоу покачала головой:
— Вовсе нет. Я высоко ценю таких женщин, как госпожа Нюй. Но, увы, судьба распорядилась иначе: я уже полюбила другого и не могу предать его доверие. Если бы я встретил вас раньше, наверняка бы влюбился в такую отважную женщину. Но жизнь редко даёт всё по желанию. Я знаю: когда луна полна, она начинает убывать. Не стану я гнаться за множеством благ, рискуя ранить того, кого люблю. Сегодняшняя наша встреча — судьба. Позвольте мне помочь вам найти достойного мужа — это будет достойным завершением нашей встречи.
Ма Течжу совсем запутался:
— Да что он несёт? Просто не хочет брать главную!
Янь Юйлоу сделала вид, что не слышала. Этот простак, конечно, сказал правду, но зачем же так грубо?
Янь Ши, Хуагу и двое стражников снаружи уже извелись от тревоги. Увидев, как их госпожа выходит вместе с женщиной, все облегчённо выдохнули.
Нюй Ланьхуа, чтобы стать главной атаманом, явно обладала недюжинной волей. Всего за несколько минут она приняла предложение Янь Юйлоу и повела её знакомиться с пленными юношами.
— Не стану скрывать, маркиз, — сказала она, — и не сочтите за глупость. Из-за моего положения обычные мужчины сразу отказываются, едва услышав, что я глава банды. Братья привели немало юношей, но ни один не согласился стать моим мужем.
— Не унывайте, госпожа Нюй. Они просто не видят вашей истинной ценности — как золото в глиняном горшке. Возможно, их пугает ваш статус. Но теперь, когда я за вас поручился, никто не посмеет говорить дурного.
— Маркиз, вы правда это сделаете?
Лицо Нюй Ланьхуа озарила радость, и она пошла легче и веселее.
Янь Ши и Хуагу шли сзади, совершенно растерянные. Что произошло за это время? Почему маркиз вдруг решила сватать главаря бандитов? И куда делся Фэн Шисянь?
Они подошли к большому дому. Ещё издалека послышались грубые ругательства. Янь Юйлоу не поверила бы своим ушам, если бы не слышала это собственными ушами: мужчины осыпали бранью женщину.
— Главный атаман, позвольте мне заткнуть им глотки! — возмутился Ма Течжу. Он презирал этих юношей — слабаков, не стоящих и цыплят. Если бы не упрямство главной, он бы никогда не позволил им оказаться здесь.
— Нельзя применять силу! — поспешно остановила его Нюй Ланьхуа и велела открыть дверь.
Как только дверь распахнулась, ругань стихла.
Нюй Ланьхуа ввела Янь Юйлоу внутрь. Все взгляды устремились на неё.
Янь Юйлоу окинула комнату взглядом — и вдруг резко сжала зрачки.
Здесь находился человек, которого она никак не ожидала увидеть. Он стоял у окна — высокий, стройный, с величественной осанкой. Даже в самом неприметном месте он притягивал к себе внимание.
Он медленно обернулся. Увидев её, его лицо осталось бесстрастным, в глазах не мелькнуло и тени удивления.
Сердце Янь Юйлоу пропустило удар. Как он здесь оказался?
Кроме него, в комнате находились ещё четверо молодых людей. Все они были недурны собой — иначе их бы и не похитили.
Раздались восхищённые вздохи. До этого они считали того, кто стоял у окна, самым красивым из всех. Они пытались заговорить с ним, но тот лишь холодно молчал.
Неужели в горах Яньцюйшань вдруг переменилась удача? Откуда сразу два таких выдающихся человека?
Янь Юйлоу давно привыкла к вниманию и оставалась невозмутимой.
А вот Нюй Ланьхуа покраснела и, миновав четверых юношей, уставилась на мужчину у окна.
— Его вчера привёл Ма Течжу. Фамилия Хэ. Не сочтите за наглость, маркиз, но сначала я выбрала именно его. Только он холоден, как лёд: с вчерашнего дня ни слова не сказал.
Янь Юйлоу мельком взглянула на него. Цзи Сан всегда был таким. Но как он сумел опередить её, если она специально задержала его?
— Главный атаман, — робко спросил один из юношей, — раз у вас уже есть два таких выдающихся жениха, нам, наверное, можно идти?
— Да! Мы явно уступаем им во всём. Если вы не слепы, то нас даже не рассматриваете. Отпустите нас, пожалуйста!
Ма Течжу занёс кулак:
— Отпустить? Мечтаете!
Юноши испуганно съёжились.
— Маркиз здесь! — строго одёрнула его Нюй Ланьхуа. — Тебе не место для таких речей!
Ма Течжу тут же опустил голову, и его обиженное выражение лица казалось комичным на фоне мощного телосложения. Либо Нюй Ланьхуа обладала невероятным влиянием, либо Ма Течжу был предан ей беззаветно.
Янь Юйлоу кое-что поняла. Люди часто ищут далеко то, что находится рядом. Если Нюй Ланьхуа действительно хочет мужа, никто не подходит лучше, чем кто-то из её отряда — и уж точно Ма Течжу.
Тем временем юноши, услышав слово «маркиз», переглянулись.
— Неужели… маркиз Жунчан? — спросил один из них, похожий на учёного. Его взгляд становился всё увереннее. Кто ещё мог быть таким красивым маркизом, кроме Янь Юйлоу?
Он был одним из проваливших экзамены кандидатов. В день, когда Ван Цзин и другие устроили беспорядки, он тоже был в толпе, но, будучи робким, стоял в стороне.
Тогда Янь Юйлоу носила парадный мундир с вышитым змеем и не затемняла лицо, поэтому он не узнал её сразу.
— Это и правда маркиз Жунчан?
Получив подтверждение, все четверо опустились на колени.
— Маркиз! Умоляю вас, защитите нас! Я получил письмо, что моя мать тяжело больна, и спешил домой короткой дорогой. Но этих людей похитили и насильно удерживают, говоря, что хотят выдать главную атамана замуж. У меня уже есть невеста — родители обручили нас, и свадьба назначена на весну. Эти люди не слушают моих объяснений! Маркиз, прошу вас, убедите главного атамана отпустить нас. Боюсь, если задержусь, не успею увидеть мать в последний раз!
http://bllate.org/book/8993/820195
Готово:
