Чэн Фэнъян чуть челюсть не отвисла: герцог Цзи чересчур дерзок! Другие, столкнувшись с подобной сплетней, либо тут же её подавляли, либо замалчивали до последнего. А он, наоборот, сам заговорил об этом первым.
Янь Юйлоу прекрасно знала, что думают окружающие. Она никогда не терпела волокиты, особенно из-за такой ерунды, которая только портит настроение.
«Кто колеблется — того ждут беды».
— Раз уж речь зашла так далеко, полагаю, герцог может быть спокойны, и все в вашем доме могут вздохнуть свободно.
Цзи Сан нахмурился:
— Ещё не убрались? Вон отсюда!
Это он крикнул слугам и Чэн Фэнъяну, стоявшим за дверью. Тот поспешил прогнать прислугу:
— Двоюродный брат, не злись! Сейчас же их прогоню. Убирайтесь немедленно, вы, ничтожные рабы!
Он замахал руками, и слуги, словно испуганные птицы, разбежались кто куда.
Двор опустел, и даже воздух стал свежее и легче.
Янь Юйлоу медленно поднялась и неторопливо направилась к Цзи Сану. На лице её играла улыбка, но в глазах не было и тени веселья. На фоне её ослепительной, почти неземной красоты, в которой невозможно было различить пол, она казалась одновременно прекрасной и пугающей.
Подойдя ближе, она слегка склонила голову и с высоты своего роста посмотрела на сидящего Цзи Сана.
— Неужели и герцог тоже полагает, будто у меня к вам непристойные намерения?
Взгляд Цзи Сана оставался спокойным и тёмным, как бездонная бездна. Она отчётливо видела своё отражение в его чёрных, как обсидиан, зрачках — крошечное, но чёткое, словно запечатлённое в зеркале.
Он смотрел на неё, а в её глазах мерцал загадочный свет, будто зовущий вглубь.
— У меня никогда не было подобных мыслей.
Улыбка Янь Юйлоу стала шире. Она чуть склонила голову и бросила взгляд в сторону двери: Янь Ши и доверенный человек Цзи Сана стояли по обе стороны входа, во дворе никого не было.
Она наклонилась ещё ближе, почти касаясь уха Цзи Сана:
— Впрочем, герцог может и подумать об этом. Потому что у меня действительно были такие мысли. Кто же виноват, что герцог так прекрасен, что мне не даёт покоя ни днём, ни ночью?
Сказав это, она стремительно развернулась и вышла.
Едва переступив порог, ей захотелось закинуть голову и расхохотаться.
Не нужно было и думать, чтобы понять, какое у него сейчас лицо. Герцог, получивший признание в любви от другого мужчины — своего заклятого врага! Он наверняка чувствовал себя оскорблённым и был вне себя от ярости. Жаль только, что такое признание стыдно выносить наружу — он не мог ни на кого выместить гнев и вынужден был мучиться в одиночестве, терзаемый досадой.
«Цзи-разбойник, Цзи-прохиндей! Решил подпортить мне настроение? Что ж, теперь и тебе не сладко будет. Нет причин одной нести это бремя — раз уж ты мой враг, то и ты должен разделить мои муки».
Она не обернулась и потому не увидела, как мужчина застыл, будто окаменев, как участился его пульс и как покраснели его уши.
В кабинете царила тишина. Апу не осмеливался войти без зова господина.
Цзи Сан сидел неподвижно. Никто не знал, какой бурей эмоций бушевала его душа, раз за разом обрушиваясь на хрупкую плотину разума. Он и сам не понимал, почему в тот миг, когда Янь Юйлоу произнесла эти слова, в груди мелькнуло чувство радости.
Он не питал симпатии ни к женщинам, ни к мужчинам.
Медленно поднявшись, он неспешно вышел во двор. Хотя шаги его казались неторопливыми, благодаря высокому росту и длинным ногам он быстро преодолел пару ли.
Апу бесшумно следовал за ним, словно тень.
Резиденция герцога была велика и пустынна.
Павильоны и башни, искусственные горки и извилистые галереи. Деревья уже покрылись молодой зеленью, почки распустились — повсюду витал дух весны. Казалось, что за одну ночь всё вокруг окуталось зелёной вуалью.
Он шёл всё быстрее, но Апу легко поспевал за ним, сохраняя дистанцию и не запыхавшись ни на йоту. Любой знаток сразу бы понял: этот неприметный слуга — мастер боевых искусств.
По малому судят о великом: раз слуга таков, то и господин, несомненно, истинный мастер.
Хозяин и слуга, словно паря над землёй, добрались до персиковой рощи. Деревья были усыпаны бутонами; через несколько дней они расцветут. Некоторые цветы, не дождавшись срока, уже распустились, украшая ветви.
Цзи Сан быстро скрылся среди деревьев, а Апу остался снаружи, не входя внутрь.
В этой роще не было никаких табличек, но все в герцогском доме знали: это запретная зона. Сюда могли входить лишь садовники в строго определённое время, остальным вход воспрещался.
Цзи Сан прошёл сквозь рощу и вскоре оказался на небольшой поляне в центре. Посреди неё стоял павильон, устланный пушистым ковром. Он поднял полы одежды и сел прямо на ковёр. Всю дорогу его будто жгло изнутри — он знал, что сегодня сильно сбился с привычного ритма из-за Янь Юйлоу.
Обычно его душа была спокойна, как озеро. Почему же сейчас она так бурлит? Янь Юйлоу всегда с ним враждовала, и её слова, несомненно, были задуманы как оскорбление.
Он сел в позу для медитации, и постепенно его взгляд стал холодным, лицо вновь обрело обычную безмятежность. Разум прояснился настолько, что даже с закрытыми глазами он слышал, как насекомые играют в траве.
На поле боя каждое действие и противодействие — это военная хитрость. Тактика может быть разнообразной и непредсказуемой, но суть всегда одна: либо атаковать тело, либо атаковать разум.
Между ним и Янь Юйлоу не будет сражений мечами и стрелами — только скрытая и явная борьба. Та всегда была хитроумна и умна, с детства считалась образцом для подражания среди столичной знати. Сражаясь с ней, он никогда не позволял себе расслабиться.
И вот такой враг вдруг делает подобное заявление. Его замысел поистине коварен. Это, несомненно, тактика атаки разума — заставить его потерять контроль над чувствами, погрузиться в непристойную страсть и утратить боевой дух.
«Какой подлый негодяй!»
Тем временем Янь Юйлоу, сидевшая в карете, чихнула дважды подряд и скривилась. «Кто это там меня ругает? — подумала она. — Да уж, храбрости у него хоть отбавляй!»
Госпожа Ду давно ждала у ворот дома. Её лицо было мрачным. Как мать, она была в ужасе от слухов о склонности дочери к мужской любви.
— Лоу-эр, говорят, будто ты пыталась соблазнить одного из кандидатов на весенние экзамены! Что же теперь делать?
— Кто это болтает?! Чепуха полная!
Янь Юйлоу не хотела тревожить мать и решительно всё отрицала. Она — маркиз Жунчан! Разве ей нужно утруждать себя поисками мужчин? Стоит ей лишь мануть пальцем — и толпы молодых талантов сами придут к ней.
Госпожа Ду хотела что-то сказать, но передумала. Она понимала: дочь просто пытается её успокоить. Лоу-эр уже двадцать два года — в этом возрасте большинство женщин давно замужем и имеют детей. А её дочь постоянно общается с мужчинами, и со временем вполне может захотеть любви.
Когда-то у неё не было выбора: пять дочерей подряд! Если бы не родился сын, даже самая благоразумная свекровь заставила бы мужа взять наложницу. Сначала она просто хотела выиграть время, но судьба распорядилась иначе — и вот уже двадцать два года они хранят эту тайну.
Все эти годы она гордилась дочерью, но и сожалела: если бы Лоу-эр была сыном, как бы всё сложилось иначе! Среди всей столичной знати трудно найти столь способного и решительного юношу.
Теперь же восстановить женский облик уже не в их власти.
Судя по всему, Лоу-эр, возможно, всю жизнь проживёт под мужским именем. При этой мысли сердце госпожи Ду сжалось от вины и раскаяния.
— Лоу-эр, мама знает, как тебе тяжело. Всё это из-за моего эгоизма — теперь ты в ловушке. Я не такая уж старомодная женщина. Если тебе хочется мужчину… не мучай себя. Главное — чтобы всё было тайно, и человек надёжный. Никто не узнает.
Янь Юйлоу долго не могла понять, к чему клонит мать. Та и впрямь была прогрессивной: даже такое предложила! Ясно же намекает, что можно завести любовника.
— Мама, вы совсем не туда думаете!
— Лоу-эр, не обманывай меня. Брак — естественный порядок вещей. Из-за меня ты не можешь выйти замуж. Женщине хочется опереться на мужчину — в этом нет ничего постыдного. Я считаю, Янь Ши тебе подходит: вы росли вместе, он тебе предан и даже симпатичен собой. Почему бы не взять его к себе? Если забеременеешь, мы придумаем, как родить тайно и выдать ребёнка за чужого. Разве не идеальный выход?
Янь Юйлоу с досадой подумала: «Мамины планы, конечно, осуществимы… но только не с Янь Ши».
— Мама, правда, ничего подобного нет. Вы же знаете, я не из тех, кто готов идти на уступки. Если бы мне действительно кто-то понравился, я бы сама нашла способ добиться своего, а не томилась бы в ожидании.
Она говорила спокойно, но госпожа Ду была потрясена. Одно дело — быть открытой матерью, и совсем другое — иметь столь решительную дочь! Выходит, Лоу-эр действительно использует вербовку талантов как повод искать подходящего жениха.
— Лоу-эр, чужие люди ненадёжны. Кто знает, какие у них замыслы? А вдруг задумают зло — погубят весь наш род! Я всё же считаю, Янь Ши — лучший выбор: мы его знаем с детства, он из нашего дома.
— Мама, не надо! Вы же сами расстраиваете меня. Император ещё юн, и у меня пока нет времени на подобные дела. Лучше позовите сестёр с детьми в гости — пусть развлекают вас, а не я одна.
Госпожа Ду с укором посмотрела на неё:
— Ты и впрямь…
Разговор на этом закончился.
Янь Юйлоу глубоко вздохнула. Люди, в сущности, правы: она действительно любит мужчин.
Поболтав с матерью о всякой ерунде, чтобы та повеселела, она вышла из её двора и тут же вызвала Янь Ши. Тот явился быстро. Раньше она не замечала, но после слов матери вдруг обратила внимание: он и вправду симпатичен.
Честно говоря, Янь Ши — отличный помощник: немногословный, способный, сообразительный и преданный. Неудивительно, что мать подумала о нём.
Правда, к нему у неё нет и тени романтических чувств.
— Как продвигается расследование слухов?
— Докладываю, милорд: всё началось с первенца семьи Дун. Он из зависти распускал сплетни. Не волнуйтесь, слухи не успели распространиться — я уже приказал их подавить.
Как и ожидалось.
— Негодяй! Осмелился бросить вызов мне — видно, жизнь ему наскучила. Поехали в дом Дунов.
Лекарь Дун задрожал, едва услышав, что она приехала. Он злился на старшего сына: зачем лезть на рога этому демону! Не дожидаясь приказа, он сам связал Дун Цзыфаня и поставил на колени у ворот.
Янь Юйлоу пнула Цзыфаня ногой, глядя сверху вниз.
Рот у того был заткнут — очевидно, отец позаботился, чтобы сын не наговорил ещё глупостей и не навлёк беду на весь род.
— Мерзавец! Осмелился позорить мою репутацию!
— Милорд, мой сын глуп и безрассуден. Я в полном смущении.
— Лекарь Дун, вы всё сводите к «смущению»! Неужели других слов не знаете? «Кто не учит сына — тот виноват сам». Ваш старший сын вырос таким из-за вашей халатности. Он нагло оклеветал высокопоставленного чиновника — в этом злой умысел!
Лекарь Дун без устали кланялся, горько сожалея. Надо было запереть этого негодяя дома! Кто мог подумать, что из-за минутной небрежности он успеет наделать столько глупостей.
Его уже отстранили от должности. Если теперь ещё и разозлить маркиза — шансов на возвращение не останется.
Стиснув зубы, он сказал:
— Милорд, он достоин смерти. Распоряжайтесь, как сочтёте нужным!
Глаза Дун Цзыфаня вылезли на лоб, он мычал сквозь кляп.
Янь Юйлоу отвела ногу и фыркнула:
— Я не из жестоких, но вы, лекарь Дун, разочаровали меня. Даже если бы я хотела его пощадить, совесть не позволила бы, не говоря уже о том, чтобы заглушить ропот толпы. Ваш сын виновен, и его злой умысел очевиден. Но раз вы всё эти годы честно служили и не допускали ошибок, я проявлю милосердие.
Лекарь Дун обрадовался и чуть не расплакался от благодарности.
— Однако его характер испорчен, и без сурового наказания не обойтись. В Западных горах строят императорский дворец. Почему бы вашему сыну не отправиться туда на исправление?
Дун Цзыфань снова замычал в панике. Строительные работы — удел низших солдат и чернорабочих. Он — сын столичного чиновника! Как он может трудиться вместе с этими простолюдинами?
Лекарь Дун тоже побледнел. Западные горы — место суровое. Если Цзыфань туда попадёт, то либо погибнет, либо вернётся кожа да кости. Но маркиз лично вынес приговор — торговаться бесполезно.
— Слушаюсь, милорд.
Янь Юйлоу холодно кивнула. Дун всё же оказался разумным. Если бы осмелился возразить, она бы не стала так милостива. Осмелиться бросить вызов ей — да он явно жизни не ценит!
Раз уж она в доме Дунов, стоит заодно навестить Дун Цзычэна.
Тот выглядел неплохо, уже мог ходить. Видимо, успеет к весенним экзаменам. Она не стала уговаривать его подождать три года — такие слова не шли у неё с языка. Она знала: для мужчины, жаждущего славы, даже малейшая надежда заставит его ползти в экзаменационный зал.
Подбодрив его, она ушла.
Новость о том, что она ночью навестила Дун Цзычэна, быстро дошла до Цзи Сана. Тот как раз вернулся из персиковой рощи. Донёс ему об этом советник герцогского дома по фамилии Су, звали его Хаовэнь.
Су Хаовэнь был человеком расчётливым и пользовался особым доверием Цзи Сана.
http://bllate.org/book/8993/820157
Готово:
