Хуагу спряталась за спиной Янь Юйлоу и украдкой поглядывала на Цзи Сана, вновь поражённая до глубины души. «Господи, — подумала она, — оказывается, в Сюаньцзине столько красавцев! Правда, этот герцог какой-то ледяной — смотреть на него не так приятно, как на того обаятельного маркиза».
Цзи Сан тоже заметил Хуагу, но не стал ничего спрашивать.
Чэн Фэнъян явился почти мгновенно: едва услышав, что дело касается его лично, помчался сломя голову. Он уже знал о происшествии в доме Дунов — госпожа Дун оказалась женщиной жестокой и коварной, задумавшей постыдный способ унизить своего незаконнорождённого сына. Зато маркиз Жунчан проявил недюжинную проницательность: раскрыл дело за считанные часы.
Поклонившись, Чэн Фэнъян тоже перевёл взгляд на Хуагу.
Та сжалась и опустила голову.
Янь Юйлоу кратко изложила суть случившегося и в заключение добавила:
— Господин Чэн, девушка уже здесь. Всё это недоразумение, так что вы можете задать ей любые вопросы.
Чэн Фэнъян уставился на худенькую, маленькую девушку с явным отвращением. Неужели эта деревенская простушка, тощая, как щепка, осмелилась подглядывать за его, Чэна, благородным задом?
— Маркиз, это она тогда сняла с меня штаны?
Хуагу ещё глубже спряталась за спину Янь Юйлоу и прошептала:
— Простите меня, господин.
— Ха! Одним «простите» думаете отделаться? Да вы, видно, во сне живёте! Слушайте сюда, Хуагу: зачем вы меня оглушили?
— Я… я не хотела вас оглушить. Я думала, вы просто опьянели. Хотела спросить вас кое-что, поэтому и хлопнула вас по плечу… Кто же знал, что вы сразу потеряете сознание! Я и вправду не хотела… Просто… просто я тогда ослепла — захотелось посмотреть…
Чэн Фэнъян аж задохнулся от возмущения. Что за жёлтая, худая девчонка! Неужели она издевается над ним, намекая, что он такой слабак, что от лёгкого хлопка сразу в обморок? Это же позор для племянника герцога!
Невыносимо!
— Ты, уродина! Ты увидела моё… и ещё смеешь насмехаться надо мной? Раз уж посмотрела, почему не прибрала всё как следует?
Он бросил на неё свирепый взгляд. Хуагу испугалась и спряталась за Янь Юйлоу. Та слегка взмахнула рукой, явно защищая девушку.
— Господин Чэн, Хуагу только недавно приехала в столицу и совершенно не знает здешних обычаев. Выросла в народе, всю жизнь скиталась, потому и не понимает, что такое разделение полов. По её словам, её жених невероятно красив, поэтому она вас и перепутала. Всё из-за вашей, господин Чэн, исключительной внешности и случилось это недоразумение. Вы всегда славились великодушием — наверняка не станете судить её строго.
Чэн Фэнъян странно на неё посмотрел. Её черты лица были настолько совершенны, что глядеть прямо в глаза было неловко. Он вдруг почувствовал смущение. Неужели маркиз Жунчан на самом деле восхищается его красотой? Какой в этом смысл?
Он общался со всеми — от знати до простолюдинов, не гнушаясь ничьим обществом. Поэтому всякие слухи доходили до него раньше других. И вот недавно в городе пошёл разговор, который быстро дошёл и до герцогского дома.
Если маркиз сейчас хвалит его за внешность… Ох, ему даже лицо покраснело. Неужели маркиз Жунчан и вправду склонен к мужской любви? Иначе зачем мужчине восхищаться красотой другого мужчины?
— Кхм… Раз маркиз за неё просит, я, пожалуй, прощу. Но, девчонка, ты уж больно глупа. Так искать человека — до старости не найдёшь. А к тому времени он, глядишь, детей нарожает, и вовсе тебя забудет.
У Хуагу опустились уголки рта.
Янь Юйлоу промолчала. Чэн Фэнъян сказал правду. Она взглянула на Цзи Сана, всё это время молчаливо стоявшего, словно ледяная статуя, и спросила:
— Весенние экзамены скоро, лучше не плодить лишних дел. Раз всё выяснилось, давайте уладим это по-тихому. Как вам такое предложение, герцог?
— Маркиз всегда справедлив и милосерден к слабым и талантливым. Ваши доводы разумны.
Цзи Сан смотрел на неё, она — на него. Между ними шла немая перепалка, скрытая борьба.
Чэн Фэнъян переводил взгляд с одного на другого. Что-то тут не так. Маркиз Жунчан в последнее время ведёт себя странно: за два-три дня трижды наведался в герцогский дом!
Это же дело для Управы столицы! Зачем маркизу вмешиваться? Неужели и вправду восхищается красотой кузена? Он ведь сразу разослал слухи по всему дому. Кузен наверняка уже слышал. Почему же тогда не избегает встреч с маркизом? Неужели между ними и правда…?
Странно, что оба давно в зрелом возрасте, но ни жён, ни наложниц. Видимо, одного вкуса.
Интересно, кто из них доминирует, а кто подчиняется?
Его похабный взгляд не ускользнул от внимания Янь Юйлоу. Раньше она не замечала, но теперь вспомнила: сегодня поведение людей в герцогском доме было каким-то странным. Та служанка с красными щеками смотрела с сожалением, а остальные слуги — с любопытством и подозрением.
Что же не так?
— Господин Чэн, у вас остались вопросы?
— Ой, нет… — Чэн Фэнъян опомнился. Его фантазии ни в коем случае нельзя допускать до слуха кузена — иначе ему несдобровать. Он косо глянул на Хуагу, которая стояла, как ни в чём не бывало, и вдруг разозлился.
Эта уродина доставила ему столько мук, а сама даже не переживает!
— После того случая, когда меня чуть не осквернили, я не спал и не ел, заперся дома и стыдился показываться на люди. Хуагу призналась, что это она. Как маркиз собирается её наказать?
Лицо Хуагу выражало растерянность. Она всего лишь мельком взглянула на его зад — разве за это сажают в тюрьму? Она умоляюще посмотрела на Янь Юйлоу, та ответила ей успокаивающим взглядом.
— Как, по-вашему, следует её наказать?
Вопрос вернулся к нему. Чэн Фэнъян косо глянул на кузена.
— Я и вправду сильно перепугался, и она действительно виновата. Но раз маркиз за неё просит, я не стану подавать в суд. Однако, если совсем не наказать, все решат, что наш герцогский дом легко обидеть. Пусть эта девчонка три года служит мне служанкой — так и расплатится за причинённый вред. Как вам такое, маркиз?
Три года?
Хуагу уже двадцать три. Если ещё три года прослужит, цвет её юности увянет окончательно, и выйти замуж будет почти невозможно. Да и оставит ли Чэн Фэнъян её в покое или будет мстить?
Янь Юйлоу молчала. Цзи Сан тоже не проронил ни слова.
Чэн Фэнъян почувствовал неловкость.
— Ладно, два года?
Всё так же — молчание.
— Год! — выдавил он, чувствуя, что уже слишком пошёл навстречу. Эта уродина и впрямь хуже самых низких служанок — он бы и не взял её к себе.
Опять молчание.
— Полгода! Больше уступать не стану.
Янь Юйлоу решила, что пора.
— Как ты сама, Хуагу?
Хуагу поспешно кивнула. Герцогский дом выглядел даже лучше, чем маркизский. Если бы не боялась, что Чэн Фэнъян будет её мучить, она с радостью согласилась бы — ведь здесь и еда, и кров, и не придётся быть рабыней. Она и вправду провинилась, так что пусть господин Чэн выместит злость — это справедливо.
— Хорошо, так и сделаем. Но Хуагу связана со мной особыми узами. Я всегда жалею слабых и не терплю, когда их обижают. Господин Чэн — человек честный, наверняка не станет мстить ей.
Она повернулась к Хуагу:
— Раз в полмесяца я буду посылать сюда людей. Если кто-то в герцогском доме обидит тебя, смело приходи ко мне в маркизский дом. А когда срок службы кончится, если захочешь заняться каким-то делом — тоже скажи мне.
Её голос был мягок, взгляд — добр.
Чэн Фэнъян пробормотал про себя: «Маркиз даже с этой уродиной так ласков… Видно, он и вправду любит красоту. Неужели ему нравятся и мужчины, и женщины?»
Ох, это открытие стоило того!
Хуагу много лет скиталась по свету, кроме приёмного отца у неё не было родных. Жизнь уличной артистки — то голод, то холод. С тех пор как отец умер, никто никогда не проявлял к ней такой заботы. Она тут же навернула слёзы.
— Маркиз… Вы так добры ко мне…
Чэн Фэнъян отвёл глаза. От слёз эта уродина стала ещё уродливее.
Янь Юйлоу ещё немного успокоила Хуагу, дала наставления и покинула герцогский дом. Едва она вышла за ворота, как те тут же захлопнулись. У неё дрогнуло сердце, и глаза сузились.
Что-то не так. Слуги герцогского дома явно её сторонятся.
Пусть она и Цзи Сан всегда враждовали, но она — маркиз Жунчан! Даже Цзи Сан обязан проявлять к ней уважение, не говоря уже о слугах.
— В столице не ходят ли какие-то странные слухи?
Янь Ши замялся и запнулся:
— Ну… есть кое-что. Кто-то распускает клевету на ваш счёт. Мы уже ищем источник.
— Что именно говорят?
Она спросила небрежно, но Янь Ши уже скрипел зубами от злости.
— Говорят, будто ваша любовь к талантам — лишь прикрытие, а на самом деле вы преследуете нечистые цели.
Да это же старая песня! Всегда находились те, кто толковал её заботу о талантах как попытку скупить поддержку. Наверняка это сплетни герцога Синьго.
— Ха! Мне и вправду нравятся молодые таланты — и что с того?
Лицо Янь Ши стало неописуемо странным.
— Говорят… что вы склонны к мужской любви.
Янь Юйлоу остолбенела, а потом её лицо потемнело.
— Значит, распускают слухи, будто я люблю мужчин? Неудивительно, что слуги в герцогском доме смотрят на меня, как на вора! Неужели думают, что я жажду обладать их герцогом?
Цзи Сан и вправду нравится ей внешне, но страсть — путь к гибели. Она не дура и не сумасшедшая, чтобы связываться с этим Цзи. Они же заклятые враги! Если он заподозрит хоть что-то — ей конец.
Проклятый герцогский дом! Приняли её за похитителя!
— Пойдём обратно.
— Маркиз! — в ужасе воскликнул Янь Ши, спеша за хозяйкой. — Куда вы?
— Разъяснить всё начистоту.
Янь Ши в отчаянии следовал за ней. Его госпожа! Такие вещи нельзя обсуждать вслух! Но остановить её он не смел.
— Бум-бум! — раздался стук в ворота.
Едва дверь открылась, Янь Юйлоу ворвалась внутрь, как ураган. Привратник в ужасе бросился за ней. Все слуги на её пути застыли от изумления, увидев бледного привратника, и сами присоединились к процессии.
В герцогском доме Чэн Фэнъян то уходил, то возвращался, топчась у двора Цзи Сана. Наконец не выдержал и подошёл поближе.
— Кузен, ты ничего не слышал?
Цзи Сан даже бровью не повёл.
— Пустые слухи, не стоят внимания.
— Но, кузен, где дым — там и огонь! А вдруг правда, что маркиз Жунчан склонен к мужской любви? За несколько дней он трижды наведался сюда. По-моему, он преследует совсем иные цели.
Ледяной взгляд Цзи Сана заставил Чэн Фэнъяна замолчать. Дальше он и думать боялся — кузен и так всё понял.
— Тебе, видно, совсем нечем заняться?
Чэн Фэнъян скривился. Вот благодарность! Предупреждает из лучших побуждений, а его так!
— Кузен, Янь Юйлоу всегда с вами враждует. Кто знает, какие гнусные замыслы у него на уме? Остерегайтесь!
Он сказал всё, что мог. Дальше — как кузен решит.
Выскакивая из двора, он чуть не столкнулся с Янь Юйлоу, за которой уже следовало полдома слуг. Все были поражены её напором и не осмеливались преградить путь.
Маркиз вернулся! Значит, точно интересуется кузеном! Чэн Фэнъян в ужасе оттащил привратника в сторону. Тот только стонал: «Маркиз ворвался, как буря — кто посмеет его остановить?»
Янь Юйлоу даже не взглянула на них. Прямо в кабинет Цзи Сана, громко уселась в кресло, закинула ногу на ногу и холодно уставилась на слуг за окном, а впереди всех — на Чэн Фэнъяна.
— Герцог Цзи! Мы с вами получили от покойного императора великое поручение — помогать государю укреплять страну и наводить порядок. Не ожидала, что мои искренние усилия в расследовании дел в ваших глазах и глазах ваших слуг превратятся в коварные замыслы!
Цзи Сан отложил бумаги и бросил взгляд на двор.
— Маркиз, что вы имеете в виду?
— Не прикидывайтесь, герцог! Ваши слуги смотрят на меня, будто я собираюсь вас похитить. Я, Янь Юйлоу, человек чести! Не потерплю таких клевет! Мужчина и женщина, инь и ян — так устроено с древнейших времён. Я всего лишь обычный человек, конечно, испытываю чувства, но строго соблюдаю законы приличия.
http://bllate.org/book/8993/820156
Готово:
