— Герцог, поступок маркиза Яня лишь подтверждает: слухи не пусты. При его положении зачем так усердно проявлять почтение к младшим, если не скрывает некой тайны?
— Хрусть!
Цзи Сан уставился на сломанную волосяную кисть — во взгляде не было и тени тепла. Он бросил обломки в угольную жаровню, и те воткнулись прямо, будто две благочестивые палочки для благовоний.
Вот уж поистине достоин презрения этот Янь Юйлоу! То с одной, то с другой — везде соваться, везде флиртовать!
Просто бесстыдство!
Су Вэнь взглянул на герцога с лицом, застывшим в ледяной маске, потом на обломки кисти, торчащие из жаровни, как алтарные свечи, и почувствовал странное, необъяснимое зловещее ощущение. Герцог всегда держал эмоции под контролем и никогда не выказывал гнева открыто. Почему же теперь так разгневался?
Маркиз Янь трижды за последние дни приходил в особняк… Неужели у него какие-то непристойные замыслы? Ведь во всём Сюаньцзине, кроме самого маркиза, только герцог может сравниться с ним по положению.
Герцог, конечно, сочтёт это оскорблением — иначе чем объяснить такой гнев?
Как советник Дома герцога Синьго, Су Вэнь всегда гордился своим господином и считал его единственным повелителем. Услышав, что маркиз Жунчан осмеливается питать недостойные желания по отношению к герцогу, он возмутился.
— Герцог, маркиз Янь становится всё дерзче! Мы не можем бездействовать!
Цзи Сан промолчал и посмотрел на дверь.
Из-за неё выглянул Апу:
— Герцог, из дворца прибыл гонец.
Су Вэнь немедленно откланялся и едва не столкнулся с входящим евнухом Цзи. Тот был любимцем императрицы-матери Цзи и её доверенным лицом — иначе бы не стал передавать устный указ лично в Дом герцога.
Императрица-мать срочно вызывала Цзи Сана во дворец.
Цзи Сан быстро привёл себя в порядок и отправился вместе с евнухом Цзи. По дороге тот, стараясь угодить, раскрыл причину внезапного ночного вызова.
Всё из-за тех самых слухов о склонности маркиза Яня к мужчинам. Хотя слухи и заглушили, императрица-мать узнала о них первой.
Ей было сорок два года, и она сохранила величественную, царственную красоту. Черты лица у неё и Цзи Сана не имели ничего общего. В роду герцогов Синьго детей рождалось мало: из прямой линии остались лишь сестра и брат — императрица-мать и Цзи Сан. Разница в возрасте была велика: когда ей исполнилось семнадцать, он только родился.
По сути, они были скорее матерью и сыном, чем сестрой и братом.
Императрица-мать очень любила младшего брата. Услышав, что маркиз Янь склонен к мужской любви и в последнее время часто наведывается в Дом герцога, она забеспокоилась и потому срочно вызвала его ночью.
После обычных слов заботы она перешла к делу — к Янь Юйлоу.
Цзи Сан кратко изложил ситуацию, спокойно и без малейших эмоций.
Императрица-мать перевела дух:
— Значит, всё из-за дела Фэнъян?
— Именно так.
— Тогда я спокойна. Хэчжи, я знаю, что ты занят государственными делами и не думаешь о внутреннем дворе. Знаю, ты человек рассудительный и ясного ума. Но кое-что я всё же должна сказать: в нашем роду Синьго детей всегда было мало. Тебе уже не юноша — пора подумать о женитьбе и наследниках.
Увидев, что лицо брата не выразило ни малейшего интереса, она огорчилась.
— Отец и мать больше всего тревожились за тебя. Что бы они подумали, узнав, что ты не хочешь жениться?
Раньше она не торопила его. Но теперь боится: а вдруг он, как маркиз Жунчан, предпочитает мужчин женщинам? Если так, род Синьго окажется на грани исчезновения.
— Сестра, дело ещё не дошло до этого.
Императрица-мать вздохнула:
— Янь Юйлоу всегда был твоим противником, а семья Яней вообще полна коварных замыслов. Кто знает, какие интриги он плетёт теперь? Саньэр, не попадись в его ловушку.
Цзи Сан опустил глаза. Его лицо, обычно холодное и непроницаемое, не знало, какое выражение принять.
— Слухи редко бывают правдой. Не стоит беспокоиться понапрасну. Каким бы ни был маркиз Жунчан, мы с ним — не из одного мира. Можешь быть спокойна.
Но как раз спокойной она быть не могла. Маркиз Жунчан красивее любой девушки — вдруг Хэчжи однажды очаруется им и наделает глупостей? Нельзя исключать даже самую малую вероятность.
Покойный император был слаб здоровьем, и во дворце было мало наложниц. Включая тогдашнюю императрицу, никто из них не мог забеременеть. Когда положение с наследником стало критическим, один из чиновников предложил взять девушку из рода Яней — ведь говорили, что Яни легко рожают.
Четыре старшие дочери Яней уже вышли замуж и сразу же забеременели, причём по нескольку раз подряд. Император долго размышлял, но в конце концов издал указ. В то время в доме маркиза Жунчана только пятая дочь, Янь Линлан, ещё не была обручена. Её немедленно доставили во дворец и сразу же сделали наложницей.
Слова оказались правдой: Янь Линлан забеременела менее чем через полгода. Император был в восторге, даже здоровье его улучшилось.
Позже родился наследный принц, и спустя сто дней его провозгласили наследником.
Когда наследнику исполнился год с небольшим, император скончался.
Они с императрицей были близки, но его здоровье не позволяло надеяться на детей. Без нужды в наследнике они стали бы образцовой парой. Увы, судьба оказалась жестока — у неё так и не родилось собственного ребёнка.
Будь у неё сын, во дворце не было бы других наложниц, и уж точно не было бы Янь Линлан.
При этих мыслях в груди вновь вспыхнула горечь. Она глубоко вздохнула. Для тех, кому трудно иметь детей, главное — продолжение рода, неважно, от кого.
Теперь она понимала чувства покойного императора и горько улыбнулась.
— Хэчжи, наш род Цзи существует многие поколения. Слова отца и матери до сих пор звучат в ушах. Мы не можем допустить упадка рода на наших глазах и стать предателями предков. Если ты действительно не хочешь жениться — я не стану тебя принуждать. Но ради рода Цзи дай ему наследника. Пусть даже не законнорождённого.
Эти слова глубоко запали Цзи Сану в душу. Даже покинув дворец, он всё ещё думал о них.
Наследники…
Пока великое дело не завершено, как можно думать о семье? Без семьи — нет и детей.
Ночная тень удлиняла его силуэт. За спиной высоко висели фонари у ворот дворца, их свет колыхался на ветру. Лицо его то светилось, то погружалось во мрак, как эта весенняя ночь — пронизанная ледяным холодом.
Было почти полночь. После комендантского часа улицы Сюаньцзина опустели. Он медленно шёл, за ним молча следовали Апу и носильщики.
Вдруг впереди послышался шум — поспешные шаги, голоса. Он увидел идущего первым человека в белоснежном повседневном халате, с холодным взглядом и убийственной решимостью на лице.
Цзи Сан остановился. Идущий навстречу тоже замер.
— Герцог.
— Маркиз.
Лицо Янь Юйлоу было мрачнее тучи. Кто бы не разозлился, если его разбудят среди ночи, да ещё в такой момент?
Полчаса назад Ли Тайюань, боясь прогневать не того человека, с печальным лицом постучал в ворота Дома маркиза Жунчана.
Ли Тайюань был хитёр. Из дела Дуна Цзычэна он уловил намёк на нечто большее и понял: дело не простое. Услышав новость о самоубийстве Лю Юньшэна после надругательства, он весь покрылся холодным потом.
Как и предполагала Янь Юйлоу, за дело Лю Юньшэна стоял Чжан Сянгун. Свидетель видел, как накануне Чжан Сянгун тайно разговаривал с лекарем-странником. Тот уже сознался: Чжан Сянгун купил у него порошок опия.
Сам Лю Юньшэн рассказал, что накануне обсуждал статьи с Чжан Сянгуном и пил с ним чай — тот даже заварку принёс. Сначала Чжан Сянгун отпирался, но после двух «приёмов» Мэна Цзиня выложил всё.
Оба были кандидатами из Хучжоу, давно знакомы. Их семьи были бедны, и в детстве они учились в одной школе. Лю Юньшэн с ранних лет прославился талантом и пользовался особым расположением учителя. Тогда у Чжан Сянгуна и зародилась зависть.
С годами она не угасла, а в Сюаньцзине разгорелась с новой силой. Город был богат и ослепителен, совсем не как Хучжоу. Лю Юньшэн прославился на весь город, стал фаворитом в ставках на экзамены, многие знатные семьи хотели с ним породниться — одни из сострадания к таланту, другие — чтобы взять в зятья.
А Чжан Сянгун, уступавший ему и в уме, и во внешности, остался никому не нужен. Даже те немногие, кто проявлял интерес, оказывались слишком ничтожны. Он мучился, глядя на успех Лю Юньшэна, и ненавидел его всем сердцем.
Когда в городе пошли слухи о развратнике, насилующем мужчин, он сначала не обратил внимания. Но когда снова услышал, как кто-то расспрашивает о Лю Юньшэне, зависть окончательно поглотила его разум. Он задумал коварный план — и так родилось это преступление. Сам он не испытывал влечения к мужчинам; следы разврата на теле Лю Юньшэна он подбросил сам, чтобы всё выглядело правдоподобно.
Ли Тайюань раскрыл дело и собирался доложить маркизу утром. Но Лю Юньшэн не дожил до утра.
Его изнасиловали, и он повесился.
После ареста Чжан Сянгуна Лю Юньшэн остался один. Ли Тайюань велел ночным патрульным присматривать за ним. Те, проходя мимо двора, заметили распахнутые ворота и вошли внутрь.
Они позвали несколько раз — никто не ответил. Дверь в комнату тоже была открыта. Почувствовав неладное, они вошли с факелами и увидели человека, висящего на балке.
Один из стражников закричал от ужаса и побежал докладывать Ли Тайюаню. Тот немедленно явился с судмедэкспертом. Осмотр показал: Лю Юньшэна действительно изнасиловали.
Казалось бы, он повесился от стыда. Но судмедэксперт заявил: под ногами нет опрокинутого табурета. Как же он сам себя повесил?
Значит, в комнате был кто-то ещё.
Ли Тайюань был не глуп. Напротив — весьма проницателен. Лю Юньшэн был кандидатом, которого лично видела маркиз Янь. Обычные люди старались бы с ним подружиться, а не трогать. Даже самый распутный не осмелился бы в такое время.
Значит, преступник — не простолюдин.
Вспомнив дело Дунов, Ли Тайюань пришёл в ужас. Единственная надежда — маркиз Янь. Узнав всё, Янь Юйлоу задала лишь один вопрос судмедэксперту и лекарю, участвовавшим в осмотре: не принимал ли Лю Юньшэн перед смертью какие-либо лекарства?
Ответ был отрицательным.
Янь Юйлоу долго сидела молча, сжав кулаки до побелевших костяшек. Даже если методы разнятся, она была уверена: преступник один и тот же. Кто в Сюаньцзине способен на такое?
Совершить такое злодеяние, не потревожив соседей, и ещё убить жертву после надругательства — наглость за гранью!
Гнев стиснул её зубы, но разум требовал терпения: нужно дождаться неопровержимых доказательств. Однако воспитание прошлой жизни бурлило в груди. Чувство справедливости не позволяло ей молчать перед таким злом.
Холодно глядя вперёд, она приказала направляться в Дом принцессы. Ли Тайюань побледнел от страха и захотел сбежать. Его чин был слишком мал, чтобы ввязываться в дела принцесс и князей. Он бежал за ней, задыхаясь.
Увидев Цзи Сана, он будто увидел спасение и протолкнулся вперёд:
— Герцог! Умоляю, остановите маркиза!
— Ли Тайюань, мои дела не твоё дело! Если боишься — убирайся прочь! — рявкнула Янь Юйлоу, и в её глазах плясало пламя ярости.
— Маркиз, я не за себя боюсь, а за вас…
— Я знаю, что делаю. Не твоё дело! Пан Вэй, ко мне!
Из толпы выступил молодой человек — начальник столичной стражи Пан Вэй, за ним следовали почти сотня лучших бойцов.
Ноги Ли Тайюаня подкосились. Когда маркиз успела найти Пан Вэя? Очевидно, собирается устроить скандал! Дело и так запутанное и опасное, а теперь ещё и раздувать? Если начнётся разбирательство, остановить его будет невозможно.
Он в отчаянии. Хотелось бежать, но нельзя. Если сейчас отступить, маркиз потом с ним расправится. Да и дело-то изначально его, из Сюаньцзинского управления. Это он втянул маркиза. Теперь, если сбежит, совесть не позволит ему жить.
Горе-то какое!
Его лицо сморщилось, будто высушенный цветок хризантемы. Он решил: если не удастся отговорить маркиза, придётся умолять до самопожертвования.
Цзи Сан уже подошёл ближе:
— Что случилось?
— Герцог, Лю Юньшэна изнасиловали, и он повесился. Маркиз хочет ворваться в Дом принцессы.
Всего два предложения — и Цзи Сан всё понял. Апу за его спиной резко вдохнул.
Насилие над кандидатом со стороны нынешней принцессы — слух, способный потрясти всю империю. Даже намёк на подобное вызвал бы бурю негодования в народе и в чиновных кругах.
Если Апу уже понимал всю серьёзность ситуации, разве могла не осознавать её Янь Юйлоу?
В любом мире справедливость не должна молчать. Она — высокопоставленный чиновник, и если даже она уклонится от борьбы с несправедливостью, кто тогда осмелится противостоять царственным особам и раскрыть истину? Разве не станет это поощрением для принцессы Хуянь?
Ли Тайюань метался в отчаянии: маркиз непреклонна. Он, конечно, боялся за свою карьеру, но в глубине души искренне переживал за неё. Маркиз отличалась от прочих вельмож: хоть и была недоступна, но обладала добрым сердцем.
Именно на это и рассчитывал Ли Тайюань, обращаясь к ней.
Сейчас же он горько жалел о своих словах. В панике он вспомнил о герцоге — но разве не известно всем, что герцог и маркиз враги? Если герцог узнает, что маркиз подозревает принцессу, он непременно воспользуется этим. А если князь и принцесса прознают о ночных действиях маркиза, ей придётся туго.
http://bllate.org/book/8993/820158
Готово:
