Юэ Гу взмахнул длинным топором и одним рывком вырвал из земли сурлаг, стоявший перед ним. Переложив топор в левую руку, он схватил сурлаг правой. Бахрома на его наконечнике, словно кисть, окунулась в брызги крови и стремительно вывела знаки на телах убитых.
Закончив, он швырнул сурлаг на землю, снова перехватил топор в правую руку и скомандовал:
— Насадите их!
Два тела насадили на копья и подняли ввысь два скорбящих старика. Кровавые надписи на них были так отчётливы, что их можно было разглядеть даже с расстояния в сто чжанов. На одном теле значилось «Хуэй», на другом — «Юэ».
* * *
— Повар из полевой кухни? — Матато подошёл ближе. Всадник над ним опустил кнут и указал вниз:
— Изломанный клинок Се Чанфэна, Громовой топор Чэн Тянькая, Молоты Солнца и Луны Цзинь Байляня.
Чилун изумился:
— Это же…
— Всё это — прославленные полководцы прошлых десятилетий.
— Ты их знаешь?
— Знаю их оружие и боевые приёмы. Армия рода Юэ держит на себе половину империи Хуэй. Как можно сражаться с Хуэем и не знать рода Юэ?
— Стариканы! Да они ещё могут дать бой!
— Пустая трата сил… «Белобородый генерал в зелёной колеснице» — великая держава сдаётся без боя, год за годом отдавая земли и платя серебро.
Чилун сказал:
— Такое государство заслуживает погибели.
Генерал Лунху поднял глаза и устремил взгляд на юго-восток:
— Даже если династия не падёт, пора сменить поколение.
Чилун же был весь поглощён ожесточённой схваткой в облаке пыли:
— Наши ястребы сражаются не хуже!
— А если бы этим старикам было на тридцать лет меньше, смогли бы ваши ястребы дать им отпор?
Логика была железной, но Чилун не хотел признавать чужую силу:
— Баоюань и Баоуинь тяжело ранены и не могут выступить, а Гуйсяо и Сюэцзюй тоже получили ранения. Иначе… — Лицо Чилуна становилось всё мрачнее: положение на поле боя было позорным.
— По коням! — Генерал Лунху больше не стал спорить и первым рванул вперёд.
Юэ Гу смотрел на топор Цинминь, а генерал Лунху — на длинный топор Лунцюэ.
— Ты и есть генерал Лунху?
— Ты и есть старый генерал Юэ?
Юэ Гу воскликнул:
— С древних времён топор и секира неразделимы! Не думал, что доживу до дня, когда лично сошьюсь с тобой в битве! Великолепно!
Генерал Лунху ответил:
— Хорошо! Давай решим, кто сильнее!
Юэ Гу остановил его:
— Погоди. У меня есть условие.
— Старый хрыч! — рявкнул Чилун рядом. — Не слишком ли ты возомнил о себе? Посмотри вперёд — сколько у нас всадников? А у вас — тринадцать стариков на тринадцати клячах! Ни знамён, ни труб! Вы думаете, мы не поняли, что городские ворота не воспринимают вас всерьёз? Может, вы даже приманка, чтобы заманить нашу армию поближе, а потом обрушить на нас весь артиллерийский огонь! Поэтому мы и не бросаемся вперёд без толку. Я угадал?
Не дожидаясь ответа Чилуна, генерал Лунху сказал:
— На поле боя сражаются! Торговаться — не дело полководца.
— Нет. Я говорю не о переговорах между государствами, а о личном деле. Если я выиграю, отпусти мою внучку. Если проиграю — бери мою голову или что пожелаешь.
— Твоя внучка… Седьмая Госпожа Юэ Цзи?
Сердце Юэ Гу, закалённое годами, слегка дрогнуло. Откуда он знает её имя? Ведь она всего лишь безвестная девушка из столицы — как её имя могло дойти до первого воина степи?
— Твоё условие я не принимаю, — ответил генерал Лунху. — Во-первых, я сейчас не держу твою внучку. Во-вторых, если она когда-нибудь попадёт ко мне в руки — умрёт. В-третьих, если я выиграю, твоя голова, конечно, не будет мне помехой.
— Ты… — Юэ Гу взбесился и закрутил свой топор так, что поднялась песчаная буря. — Наглец! Принимай бой!
* * *
Купец кожи Лю Тун, держа факел, обошёл Чжу Бэйцзиня несколько раз:
— Нет сомнений! Это точно наследный сын князя Куэйвэня. Я видел его не раз, хоть и не разговаривал. Его лицо я точно не спутаю!
На высоком кресле, устланном шкурой пятнистого тигра, Гулуко резал острым ножом кусок сырого мяса. Насадив его на лезвие, он засунул в рот и махнул рукой.
Слуга сказал:
— Можешь идти. Получи награду.
Все закричали:
— Поздравляем принца!
— Да пошёл ты! — зарычал Гулуко, обрызгивая всех жиром. — Держим этого никчёмного князя уже десятки лет, теперь ещё и его жалкого сына! Сколько зерна нужно степи, чтобы кормить эту свору трусов? Лучше бы кормили собак!
— Но его отец — богатейший человек на юго-востоке! Раз сын у вас в руках, он даст всё: зерно, серебро, женщин — сколько пожелаете!
— Ха-ха-ха-ха! — Гулуко широко раскрыл жирный рот, вцепился зубами в мясо и начал жевать, уставившись на Юэ Цзи волчьими глазами.
— Ты… эй ты… — Юэ Цзи пыталась угадать, что нравится этому хищнику, и закончила фразу особенно томно, но он резко схватил её за грудь и втащил к себе на колени.
— Красавица… — Его глаза словно раздевали её донага. — Ты змея, ядовитая змея. Кто осмелится тебя тронуть?
Однако его рука уже крепко сжала её ягодицу. Юэ Цзи ловко применила приём «поддержки запястья» — так, чтобы не выдать своё боевое мастерство, но и не дать ему воспользоваться преимуществом. Однако она всё же причинила ему боль, и в глазах Гулуко вспыхнула ярость.
— Ай-йо! — Юэ Цзи вспомнила всё, что видела в увеселительных заведениях, и ткнула пальцем ему в лоб. — Неужели такой могучий воин боится меня? Я всего лишь маленькая змейка, а ты — великий золотой орёл!
Она думала, что степняки почитают орлов, и комплимент должен понравиться. Но едва она произнесла эти слова, как Гулуко и все в шатре расхохотались так громко, что, казалось, войлочная юрта вот-вот рухнет. Юэ Цзи даже растерялась — неужели это так смешно? Пришлось присоединиться к смеху:
— Ха-ха… ха-ха…
— Красавица, ты великолепна! — воскликнул Гулуко. — Ты ещё не пробовала, а уже знаешь про моего золотого орла?
После того как дед Юэ Гу однажды неосторожно упомянул «птичку», Юэ Цзи тут же пошла учиться, и теперь сразу поняла, в чём дело. Щёки её вспыхнули от стыда. Лицо Чжу Бэйцзиня же стало зелёным.
Гулуко крепко сжал её подбородок и начал вертеть голову:
— Неудивительно, что этот жалкий наследник так одержим тобой — он даже не заметил, как ты его продала.
— С древних времён красавицы выбирают героев. Я, хоть и простая девушка, но тоже мечтаю о настоящем герое. А он… такой слабак.
Честное слово, она имела в виду лишь то, что Чжу Бэйцзинь выглядит хрупким, но это вызвало вторую волну хохота, готового снести крышу:
— Наш принц — настоящий герой! Он покажет тебе, что такое сила!
— Он заставит тебя три дня не вставать с постели!
…
Юэ Цзи пошла кругами в голове — эти плотоядные твари вообще не думают ни о чём человеческом. Чжу Бэйцзинь же был готов потерять сознание.
Наконец она вспомнила свой первоначальный план и кокетливо улыбнулась:
— Мне будет честью служить вам, генерал Лунху.
Смех резко оборвался. В шатре воцарилась тишина, как перед казнью.
— Что… ты сказала? — Гулуко отпустил её, и его глаза стали похожи на глаза хищника, готового разорвать жертву, но теперь в них не было похоти — только лютая ярость.
Юэ Цзи видела, как на его шее вздулись жилы, руки напряглись, даже грудная клетка задрожала. Она, конечно, испугалась, но это подтверждало её догадку.
— Я сказала, что генерал Лунху — это… — Юэ Цзи сжала кулаки, сформировав печать Ваджры, и глубоко вдохнула. — Первый герой степи! Непревзойдённый воин…
Она не успела договорить — её отшвырнуло назад, и она с грохотом ударилась о землю. Боль в теле уже не чувствовалась — она даже не знала, цела ли её челюсть. Во рту был привкус крови. Она осторожно потрогала лицо — кость, похоже, не сломана.
Этот удар был необходим… Обязательно нужно было получить его… — она мысленно подбадривала себя, вытерла кровь с губ и заставила уголки губ приподняться, упирая пальцы в точку Чэнци, чтобы слёзы не выступили.
Глаза Чжу Бэйцзиня наполнились слезами, и он невольно сделал два шага вперёд, но стражники резко дёрнули его назад:
— Куда прёшь? Хочешь умереть?
Улыбка с опухшей щекой выглядела ужасно, но Юэ Цзи старалась говорить сладко:
— Что случилось? Генерал Лунху, я же хвалила вас.
— А-а-а! — заревел Гулуко и метнул нож мимо её уха — тот пробил толстую войлочную стену юрты и исчез снаружи.
Все знали, что гнев Гулуко страшен, и загалдели:
— Это наш принц! А не генерал Лунху!
— Неужели? — Юэ Цзи изобразила искреннее недоумение. — Но мне говорили, что генерал Лунху — первый герой степи. Вы такой величественный и красивый, я подумала, что принц и генерал — одно лицо.
Гулуко всегда был уверен в своей внешности, хотя и не так, как в зеркале. Комплимент «величественный» он слышал часто, но «красивый» — впервые, да ещё из уст девушки с кровью на губах. Его сердце снова защекотало.
Слуга не вовремя напомнил:
— Нельзя, принц! Генерал… строго запретил трогать те фейерверки. Сказал, что в них что-то не так, и надо дождаться специалиста по огненному оружию.
Гулуко взорвался:
— Да пошёл он! Кто он такой? Подкидыш! Если бы не отец, он бы и в мою юрту не попал! А теперь ещё и приказывает?
В монастыре Юэ Цзи подслушала разговоры татарских воинов и узнала, что генерал Лунху относится к этим «фейерверкам» с особой осторожностью, а Гулуко завидует ему и между ними явная вражда. Она не ожидала, что ненависть настолько глубока. Её ставка оказалась верной.
http://bllate.org/book/8987/819777
Готово:
