— Тот гонец-евнух не упустил ни слова, — сказала госпожа Тан. — К счастью, господин велел Сяо Цюйцзы тайком прийти и предупредить нас. Цюйцзы!
Сяо Цюйцзы, личный слуга Юэ Вояня, уже дожидался за дверью. Услышав зов, он вошёл.
— Расскажи всё как следует старому господину, — велела госпожа Тан, поклонилась ещё раз Юэ Гу, крепко сжала руку Юэ Цзи и поспешно вышла.
В комнате остались только трое совершенно растерянных мужчин из рода Юэ.
Юэ Гу почесал затылок:
— Раз дело касается императорского двора, откуда ты, мальчик, мог узнать об этом?
Сяо Цюйцзы кашлянул:
— Само дело — из дворца, но скверные слухи быстро разносятся, и никакие высокие стены их не удержат.
Юэ Бо, самый нетерпеливый из всех, рассердился:
— Говори скорее! Чего язык чешешь!
— Да-да-да! Сегодня же первый день после новогодних каникул, когда возобновились утренние аудиенции. Ещё до рассвета все чиновники собрались у ворот Фэнтяньмэнь. После полутора недель перерыва каждый из них набил живот делами и рвался доложить императору. Но первым выступил наследный сын князя Фэньу и сразу произвёл фурор, ошеломив всех.
Трое мужчин хором спросили:
— Что он сказал?
— Он осмелился докладывать, будто прошлой ночью, в праздник Юаньсяо, наложница Уй тайно встречалась за пределами дворца с принцем Чжунли и даже обменялась с ним фонариком, на котором были написаны пошлые стихи и любовные строки.
Это действительно потрясло всех присутствующих. Но Юэ Гу первым пришёл в себя и, подавив любопытство по поводу этой пикантной истории, спросил:
— Какое это имеет отношение к нашей младшей госпоже?
— Что до характера этого наследного сына, то в столице все о нём знают: никто не осмеливается полностью верить его словам. По словам господина, изначально его напарник лишь сказал: «Тот мужчина вдалеке отчасти напоминал…», но наследный сын тут же пнул его ногой, и тот сразу же исправился: «Это точно был принц Чжунли!» Однако принц Чжунли утверждает, что весь вчерашний день провёл в храме Цзяфу на западе города…
— А-а-а! — Юэ Гу уже всё понял и хлопнул себя по лбу. — Храм Цзяфу! Вот оно что!
Сяо Цюйцзы продолжил:
— Именно так. В храме Цзяфу он встретил нашу госпожу. Теперь обе стороны настаивают на своём, поэтому двор велел первой госпоже и седьмой госпоже явиться для очной ставки.
В карете Юэ Цзи спросила:
— Неужели только на основании расплывчатых слов напарника они осмелились обвинить принца?
Госпожа Тан обеспокоенно ответила:
— Конечно, не только. Есть и предыстория. Всё началось с того, что вчера, в праздник Юаньсяо, наложница Уй навестила родительский дом. По правилам, визиты наложниц домой должны происходить в Новый год, но в канун Нового года господин Уй был в отъезде по службе и не мог вернуться. Раз не удалось увидеть отца, наложница Уй осталась во дворце. Поэтому она попросила разрешения совершить визит именно в праздник Юаньсяо. Император всегда щедро относился к семье Уй и сейчас особенно нуждается в их поддержке против воинствующей фракции при дворе, так что, разумеется, разрешил. Однако после возвращения наложницы Уй во дворец в её палатах Икуньгун появился необычайно изящный фонарик, явно не изготовленный во дворцовых мастерских. Самое примечательное — каркас фонаря сделан из бамбука Сянфэй с восковым налётом и фиолетовыми пятнами. Такой сорт бамбука Сянфэй чрезвычайно редок: иногда его используют для ручек вееров, и даже тогда цена превосходит золото и нефрит. А здесь — каркас для фонаря ростом почти в человека! Это, конечно, привлекло внимание. Похоже, кто-то из служанок Икуньгун знаком с людьми из резиденции князя Фэньу, и слух быстро распространился. Как раз в Управлении главного советника резиденции князя Фэньу служит чиновник по церемониям, часто общающийся с Министерством ритуалов, и он знал, что в этом году из провинции Хунань как раз поступила дань бамбука Сянфэй с восковым налётом и фиолетовыми пятнами, и император пожаловал его только одному человеку.
Юэ Цзи уже догадалась:
— Принцу Чжунли?
— Именно так.
— И как раз вчера принц Чжунли тоже не был во дворце. Поскольку Юаньсяо — праздник семейного единения, принц заранее подал прошение, мол, его отец, князь Шансяо, всё ещё на севере, и он, как сын, не смеет наслаждаться роскошью, пока отец вдали от дома. Поэтому он попросил разрешения уйти на покой за пределы дворца. Это вполне естественно с точки зрения морали, и император, конечно, не мог отказать…
— Принц Чжунли действительно не был во дворце! Он весь день провёл в храме Цзяфу на западе города — и я там была тоже!
Госпожа Тан чуть не зажала ей рот:
— Милая госпожа, прошу тебя, не говори так! В чём беда? Ты ведь ещё не вышла замуж, как ты могла целый день провести за городом наедине с молодым мужчиной? Этот принц, конечно, несёт ответственность за свою репутацию, но разве твоя репутация менее важна?
— Речь не о том, чья репутация важнее. Речь о правде и лжи! Правда есть правда, ложь есть ложь. Неужели позволим им переворачивать чёрное с белым!
Карета вдруг сильно качнулась и замедлила ход.
Юэ Цзи откинула занавеску:
— Что случилось?
— Госпожа, впереди карета семьи Уй из резиденции Сяосянфу. Такая помпезная процессия перегородила нам дорогу.
Юэ Цзи посмотрела вперёд: серебряная карета. Господин Уй должен быть ещё на аудиенции, значит, внутри, вероятно, госпожа Уй.
Госпожа Тан спросила:
— Эта дорога ведёт ко дворцу. Неужели семья Уй тоже направляется туда?
— Думаю, госпожа Уй везёт Уй Шуань.
— Они?
— Да, как раз вчера госпожа Уй Шуань тоже была в храме Цзяфу. Она, вероятно, едет во дворец по тому же делу, что и мы.
Из-за скандала, устроенного Чжу Бэйхэ, утренняя аудиенция была прервана и быстро завершена. Император Чэнпин был крайне раздражён: правда это или ложь, но семейные скандалы не должны выноситься на обсуждение перед всеми чиновниками! Он немедленно приказал всем причастным следовать за ним в Цяньцингун.
Чиновники, столкнувшиеся с таким редким и пикантным слухом, но не узнавшие развязки, уходили с досадой и недовольством. Дорога от ворот Фэнтяньмэнь до ворот Умэнь казалась им бесконечной, и они шли медленнее некуда. Даже дойдя до места, никто не спешил расходиться, а собирался кучками и шептался:
— Как вы думаете, насколько правдоподобно это дело? Неужели принц Чжунли сошёл с ума и сам разрушил свою блестящую карьеру?
— Трудно сказать, трудно сказать… Все знают, что наследный сын князя Фэньу — всего лишь красивая оболочка без содержания. Даже если он совершит что-то ещё более безрассудное, в глазах императора это будет лишь «глупость», и его не сильно накажут.
— Вот именно! Опираясь на милость императора, он позволяет себе всё больше вольностей. Пусть даже правда лишь на три части, он всё равно первым подаст жалобу!
— Дворцовые тайны обычно основаны на слухах и домыслах. Но стоит однажды укусить — и рана не заживёт. Даже если это не докажут, достаточно одного лишь подозрения, чтобы карьера принца Чжунли была окончена.
Юэ Воянь и Уй Босянь стояли в стороне от толпы, оба молчаливы и одинаково озабочены.
Юэ Цзи и Уй Шуань, сопровождаемые первой госпожой Юэ и первой госпожой Уй, прибыли к воротам Цяньцингуна. Евнух объявил указ: входить по одному, остальные ждут снаружи.
Юэ Цзи отпустила руку госпожи Тан и вошла.
Император Чэнпин и императрица-мать сидели по обе стороны от низкого столика. Слева стояли Чжу Доунань и Чжу Бэйхэ, справа — один Чжу Бэйцзинь.
Присутствие Чжу Бэйцзиня, занимавшего пост левого главы Императорского родового управления, здесь было вполне уместно, ведь дело касалось внутренних дел императорской семьи. Однако наложницы Уй нигде не было видно.
Юэ Цзи опустилась на колени, совершила поклон и затем спокойно поднялась. Её взгляд встретился со взглядом Чжу Доунаня. В его глазах читались сожаление и вина — он не хотел втягивать её в эту грязную историю. Юэ Цзи твёрдо кивнула: не волнуйся, мне всё равно, я не боюсь.
— Хватит уже переглядываться на людях! — раздался насмешливый голос Чжу Бэйхэ. — Все и так знают, что вы с ним на короткой ноге.
Его слова прозвучали так оскорбительно, будто по коже прокатились колючки репейника. Такое поведение при императоре и императрице-матери было чрезвычайно дерзким. Чжу Бэйцзинь нахмурился, собираясь отчитать его, но Юэ Цзи тут же парировала:
— Что вы имеете в виду, начав первым? Если я отрекусь от связи с принцем Чжунли, мне не поверят, ведь мы действительно были вместе вчера; если же я признаю наши тёплые отношения, вы заподозрите меня во лжи и сокрытии правды. Верно?
Чжу Бэйхэ не ожидал такой откровенности и на мгновение опешил:
— Ты… хе-хе… Не ожидал, что дочь герцога окажется такой бесстыдной! Герцог Фэнсян, прекрасное воспитание!
— Разве не вы сами писали: «Обликом несравненна, среди тысячи цветов — одна; в мужском обличье дух, но женщина сильнее мужчины»?
Услышав эти слова, лицо Чжу Бэйхэ слегка изменилось:
— Ты…
— Я ещё помню некоторые из ваших «прекрасных» строк из тех любовных писем, которые вы регулярно присылали мне. Неужели вы сами их забыли? Или, может, вы так слабы в литературе, что даже письма писали за вас напарники? А теперь ещё и заставляете их выдумывать клевету и искажать правду!
Недавно Чжу Бэйхэ действительно мечтал породниться с семьёй Юэ и велел своим подручным сочинять ему любовные послания. Но все они остались без ответа. А после инцидента в ночь Чунъяна он окончательно отказался от этой идеи. Теперь же Юэ Цзи при всех раскрыла его прошлые ухаживания, и лицо Чжу Бэйхэ то краснело, то бледнело.
— Наглец! — не выдержал Чжу Бэйцзинь. — Ты, женщина, осмеливаешься в этом священном месте грубо и вызывающе говорить! Если позволить тебе такое, где же тогда останутся дворцовые правила и приличия? Если немедленно не уймёшься, последует суровое наказание!
— Грубость — да, но правда — тоже! Вы, мужчины, считаете непристойным, когда женщина говорит прямо, но двое мужчин, как вы, вдвоём давят на одну женщину — это, видимо, вполне уместно?
Чжу Бэйцзиню стало не по себе. Он всегда презирал поведение Чжу Бэйхэ и не раз отказывался объединяться с ним против Чжу Доунаня. Но сейчас он невольно оказался на одной стороне с этим человеком! Он замолчал.
Прямолинейность Юэ Цзи была общеизвестна, но сегодняшняя её резкость была беспрецедентной — видимо, она действительно разгневалась.
Императрица-мать наконец мягко произнесла:
— Маленькая Юэцзи, не волнуйся и не злись. Неважно, что говорят другие. Просто скажи правду. Всё решат император и я.
Услышав эти слова, Юэ Цзи опустилась на колени перед императрицей-матерью:
— В сутрах сказано: «Тот, кто следует великому пути, не различает мужчин и женщин». Вчера я и принц Чжунли случайно встретились в храме, где оба молились Будде. Перед Буддой есть ли различие между мужчиной и женщиной? О чём мне тогда волноваться?
— Слова госпожи Юэ недостоверны, — возразил Чжу Бэйцзинь. — В ночь Чунъяна все видели, как принц Чжунли и начальник Службы охраны господин Лянь сошлись в поединке. Из-за чего? Неужели у принца Чжунли и господина Ляня была старая вражда?
Он сделал паузу и посмотрел на Чжу Доунаня. Тот всё это время молчал, но теперь медленно поднял голову, и в его глазах на мгновение вспыхнул холодный свет.
Чжу Бэйцзинь продолжил:
— Нет. Принц Чжунли только что вернулся с севера и никогда прежде не встречался с господином Лянем. Они сошлись в поединке лишь для того, чтобы спасти тот цветок розы и тем самым выразить свои чувства госпоже Юэ. А после этого принц Чжунли начал часто навещать Герцогский дом Фэнсяна, и ваши отношения становились всё ближе…
Юэ Цзи не выдержала:
— Какое отношение это имеет к моим встречам с Его Высочеством? Я, Юэ Цзи, человек слова. Готова поклясться перед Буддой — всё, что я сказала, — правда!
— Это лишь твои слова!
— А разве слова Хань Дапэня — не тоже лишь его слова?
— А как насчёт того фонаря из бамбука Сянфэй с изображением пионов? Как ты это объяснишь?
— Фонарь не умеет говорить, но разве он надёжнее людей, которые умеют? Вчера принца Чжунли видели не только я, но и монахи храма, и дети, которых там приютили. Все они могут подтвердить мои слова.
Чжу Бэйхэ презрительно фыркнул:
— Кто не знает, что ваш род Юэ богат и щедр на пожертвования храму Цзяфу? За деньги даже Будда будет молоть мельницу! Разве можно верить словам этих монахов?
— Наглец! — наконец разозлился император Чэнпин, до этого мрачно молчавший.
Чжу Бэйхэ вспомнил, что оскорблять буддийских монахов — табу, и поспешно добавил:
— Простите, простите! Я в пылу спора сказал лишнее. Я имел в виду, что настоятель храма Цзяфу, великий мастер Цзи Чэн, действительно святой человек, но вчера вечером он находился в резиденции герцога Динго, где проводил обряд, и не знал, что происходило в храме. Свидетели госпожи Юэ — всего лишь один монах-приёмщик и несколько послушников, которые постоянно получают подаяния от рода Юэ. Как можно верить их словам?
Наложница Уй всё это время находилась в тёплых покоях рядом. Император, хоть и заподозрил неладное, не мог допустить очной ставки между наложницей и принцем — это было бы слишком неприлично. Поэтому он велел ей ждать в павильоне. Она слышала весь разговор и всё больше тревожилась. Не смея вмешаться, она подозвала служанку и что-то ей шепнула.
Служанка вышла и обогнула главные ворота. Уй Шуань ждала там, уже теряя терпение. Служанка тихо отвела её в сторону:
— Госпожа знает, что вы тоже были вчера в храме Цзяфу. Неважно, видели вы принца Чжунли или нет — когда вас спросят, просто твёрдо заявите, что видели. Это спасёт госпожу от беды. Слова госпожи Юэ о её связи с принцем Чжунли им не поверят, но наш род Уй не имеет с ним ничего общего. Ваши слова они обязательно сочтут правдой.
Увидев, что Уй Шуань задумалась и молчит, служанка забеспокоилась:
— Вы хоть что-нибудь скажите!
Наложница Уй томилась в нетерпении, пока служанка наконец не вернулась:
— Шуаньшень…
http://bllate.org/book/8987/819763
Готово:
