— Ты умеешь проявлять заботу о наложницах, а матушка не даст тебе пострадать, — сказала императрица-мать, протягивая ей палочку для еды и ласково улыбаясь. — Чем пожелает отведать императрица, разве может не хватить? Конечно, тебе уготовано не то, что прочим.
Это была поддержка — и в то же время негласная похвала за её поведение.
Отношения между императрицей-матерью и императрицей становились всё теплее, почти как у родных матери и дочери, поэтому теперь они могли говорить свободно и без церемоний. Сяо Цинцзи слегка покраснела и двумя руками приняла палочку, прежде всего подав императрице-матери чашку чая.
— Инъэр тоже говорит, что ты отлично справляешься, и сама признаётся в своей опрометчивости. Ей неловко стало, и она хочет извиниться перед тобой, — сказала императрица-мать, отхлебнув чай и вздохнув. — Я растила её с детства. Пусть и избалованная, но злого умысла в ней нет.
Доброта к Сяо Цинцзи вовсе не означала, что она забыла о Сунь Ваньин. Императрица-мать всегда стремилась держать всё в равновесии.
— Младшая сестра такая искренняя и непосредственная, — сказала Сяо Цинцзи, не скупясь на похвалу сопернице. — Такой искренности мне не достичь. Сунь Ваньин уже много лет умеет очаровывать и императрицу-мать, и самого императора — это дар, недоступный обычным людям. Если бы я не знала её лично, кто бы поверил, что за этой милой внешностью скрывается сердце, полное змеиной злобы, и ненависть ко мне до глубины души?
Увидев выражение лица Сяо Цинцзи, императрица-мать почувствовала ещё большую вину: на этот раз Инъэр действительно перегнула палку, а императрица, к её удивлению, не стала держать зла. Улыбнувшись, она мягко намекнула, что пора расходиться:
— Кстати, та наложница Юй...
— Юй Цайжэнь, — подсказала стоявшая рядом няня Цюй Жун.
— Истории Юй Цайжэнь рассказывают замечательно. Когда будет время, пусть Нуанун тоже послушает. Сегодня, дочь моя, я тебя не задерживаю. Ступай в зал Фунин обедать с императором. И спроси заодно, устраивает ли его титул «Циань» для той девочки.
☆
23. Пир в стиле Хунмэнь
Ранее, когда Сяо Цинцзи ехала из зала Жэньмин во дворец Цыюань, ей казалось, что цветы прекрасны, а ивы свежи. А теперь, получив от императрицы-матери вежливое, но прозрачное указание уйти, она вновь села в паланкин и смотрела на вечерние сумерки с тяжёлым сердцем. Титул для дочери одной из наложниц — императору это явно не в приоритете. Вероятно, императрицу-мать это задело, и она посылает императрицу уговорить его. Хотя дела империи важны, внутренние дворцовые вопросы тоже нельзя оставлять без внимания.
Сяо Цинцзи могла угадать, о чём думает император. Чжао Сюнь был воспитан двумя предыдущими правителями собственноручно, ревностно относился к управлению государством и за время своего правления зарекомендовал себя как мудрый правитель. Сейчас же при дворе обострилась борьба между старой и новой фракциями, и главная задача — заручиться поддержкой чиновников. Что до свежих красавиц, только что попавших во дворец, они пока не в его мыслях.
В прошлой жизни она не раз уговаривала его уделять внимание наложницам. С любым другим мужчиной такие слова вызвали бы лестные комплименты и внутреннее удовольствие. Но Чжао Сюнь лишь мрачнел, краснел от злости и, раздражённо взмахнув рукавом, уходил. Сяо Цинцзи так и не смогла до конца понять его.
Когда главный евнух доложил, что они прибыли во дворец Чугона, она на мгновение замерла. Солнце медленно клонилось к закату, и его последние лучи, отражаясь от глазурованной черепицы на углах крыши, слепили глаза.
Едва её нога коснулась прохладных плит из зелёного камня у входа во дворец Чугона, как от них пошла приятная тёплая волна. Она глубоко вдохнула и заметила, как Цюань Цидэ, встряхнув метёлку из конского волоса, направляется к ней с группой евнухов в зелёных одеждах. Его выражение лица было странным.
Поклонившись, Сяо Цинцзи удивилась: Цюань Цидэ, доверенный слуга императора, всегда держал свои эмоции под контролем и никогда не выказывал их открыто. Почему же сегодня он так явно изменился в лице? Она незаметно оглядела дворец — никого не прогнали, значит, других наложниц здесь нет. И под «другими наложницами» подразумевалась, конечно, одна конкретная особа. Остальные хоть и мечтали о таком, но не осмеливались явиться сюда. Дворец Чугона — место, где император после утреннего совета занимается делами и принимает министров. Появление наложниц здесь, если бы об этом узнали, нанесло бы урон репутации государя. Хотя, конечно, бывали исключения: в прошлой жизни Сунь Ваньин часто входила и выходила вместе с императором, и по дворцу ходили самые разные слухи.
— Ваше Величество, господин Лю только что покинул дворец, — сказал Цюань Цидэ, давая понять, что внутри никого нет и императрица может спокойно войти.
Сяо Цинцзи слегка кивнула, и он проводил её прямо в тёплые покои за главным залом — место, где император обычно отдыхал между делами. Там уже был накрыт императорский обед. Она вопросительно посмотрела на Цюань Цидэ: где же сам император?
— Ваше Величество, государь занят и не желает вас видеть. Велел мне лично прислуживать вам за трапезой, — сказал Цюань Цидэ, и две глубокие морщины на его лбу так и прыгали, будто могли прихлопнуть муху насмерть.
Она наблюдала, как служанки расставляют блюда на столе, и чувствовала себя неловко. Император явно не хотел её видеть, но при этом велел устроить целый пир. Неужели он думал, что она голодна и пришла сюда подбирать объедки? Пусть даже она и не нуждалась в еде, но отказаться от императорского дара было нельзя. Пришлось собрать рукава и, под пристальными взглядами прислуги, приступить к «деликатесам из драконьей печени и фениксовой лёгкости». Всё это время Цюань Цидэ то и дело покашливал — то тихо, то громко.
Императорская еда оказалась не лучше, чем в маленькой кухне зала Жэньмин. Она прекрасно понимала смысл его кашля: «Поскорее уходи, не мешай!» Передав императрице-матери её поручение, Сяо Цинцзи объявила, что собирается уезжать.
Цюань Цидэ чуть не опрокинул миску ей на голову. Обычно такой проницательный человек сегодня будто не понимал намёков. Он уже, казалось, простуженный до хрипоты, а она всё ещё не уезжала! Увидев, что она действительно собирается уходить, он махнул рукой, отослал всех посторонних и, оставив лишь нескольких доверенных евнухов, с отчаянием загородил дверь:
— Ваше Величество, не спешите! У меня для вас ещё есть особое угощение.
Вечерний ветерок колыхал алые шёлковые занавеси. Сяо Цинцзи поправила халат, уже готовая выйти, но, обернувшись, увидела, как Цюань Цидэ смотрит на неё так, будто она осмелится переступить порог — и он тут же упадёт замертво. Сердце её ёкнуло: император окончательно сбил её с толку. Он же явно не любит её, считает обузой, разве не так? Она пришла во дворец Чугона и получила отказ — к этому она была готова. Но почему Цюань Цидэ так настаивает, чтобы она осталась? Неужели придумал новую пытку?
— Мне ещё нужно доложить императрице-матери во дворец Цыюань. Угощение господина евнуха я попробую в другой раз, — сказала Сяо Цинцзи, решив, что поручение выполнено и дальше терпеть унижения нет смысла.
Тут Цюань Цидэ и вовсе расплакался. Такой строгий человек — и вдруг слёзы, хоть и без всхлипываний:
— Это угощение вы обязаны отведать сегодня. Прошу вас, пожалейте старика.
Что ещё оставалось делать? Сяо Цинцзи вздохнула и велела ему вести её.
Они прошли через главный зал. В бронзовом курительнице в форме журавля клубился благовонный дым, наполняя помещение лёгкой дымкой. Сквозь туман смутно виднелась фигура, склонившаяся над столом. Сяо Цинцзи нахмурилась — вдруг за спиной раздался скрип закрывающейся двери.
Сердце её сжалось вместе со звуком. «Старый лис!» — мысленно выругалась она. Даже самая глупая служанка теперь поняла бы: в зале — император. В помещении горели девятиступенчатые свечи, а на стенах, украшенных резьбой и инкрустированных золотом и нефритом, мерцал мягкий свет.
Поклонившись, она заговорила, передавая волю императрицы-матери насчёт титула для девочки, и поблагодарила за угощение. Император лишь кивнул — и снова кивнул. Она редко видела его таким спокойным, и это придало ей смелости. Она заговорила всё больше, и даже намекнула, что новые наложницы с надеждой ждут императорской милости.
— Младшие сёстры только вошли во дворец и с трепетом ожидают дождя милости от Вашего Величества. Пусть же они удостоятся вашего внимания.
Чжао Сюнь резко двинулся. Книга с грохотом шлёпнулась на стол, стопка свитков рухнула, и несколько из них рассыпались прямо перед дрожащей императрицей.
«Переборщила», — мелькнуло у неё в голове. Она бросила взгляд на императора: его лицо, искажённое гневом, стало резче, черты обострились. Склонившись в поклоне, она тихо произнесла:
— Простите, Ваше Величество, я была дерзка. Сейчас же удалюсь.
Она решила, что он вот-вот взорвётся, и лучше уйти первой.
Но Чжао Сюнь на мгновение замер, а затем хриплым голосом прорычал:
— Я не приказывал тебе уходить. Если осмелишься — значит, твоё дерзновение растёт с каждым днём, императрица.
«Дерзость, высокомерие, роскошь...» — Сяо Цинцзи давно привыкла к несправедливым обвинениям. Но в его тоне прозвучало нечто иное. Она вдруг подумала: раз уж он считает её такой наглой, пусть будет по-его! Она сделала несколько шагов вперёд и внимательно осмотрела его. Лицо у него пылало, из ноздрей вырывалось тяжёлое дыхание, тонкие губы будто накрашены алой помадой. И хотя на дворе уже наступило тёплое апрельское утро, он был одет в тяжёлый плащ.
Теперь всё встало на свои места: странное поведение Цюань Цидэ, его скорбный вид — всё указывало на одно. Император нездоров, но не призвал врачей и всё ещё работает допоздна. «Вот оно, благо государства Чжоу! Вот оно, счастье народа!» — с иронией подумала она.
Они смотрели друг на друга. И вдруг Сяо Цинцзи почувствовала лёгкую радость! За две жизни — впервые видит его в таком нелепом состоянии. Стоило того! «Пусть ты и государь Поднебесной, но и тебе не избежать болезней и немощей. Небеса всё видят!»
Любой другой на её месте изобразил бы тревогу и заботу. Но Сяо Цинцзи, хоть и старалась выглядеть обеспокоенной, внутри ликовала. Голос её задрожал от возбуждения, и, не обращая внимания на разбросанные свитки, она заголосила:
— Ваше Величество, с вами всё в порядке? Я сейчас позову лекаря! Не стойте, садитесь, государь...
Она нарочно кричала, хотя прекрасно понимала: император скрывает болезнь от всех. И хотя она громко возмущалась, никого снаружи не позвала. Но ей было непонятно: симптомы явно указывали на простуду — не такая уж страшная болезнь. Зачем же он скрывает её? Неужели в империи назревают перемены?
Зрачки Чжао Сюня сузились, брови задёргались, а лицо стало ещё краснее — даже мочки ушей пылали.
— Ты опрокинула мои свитки. Подними их.
Хриплый голос всё ещё внушал страх. Сяо Цинцзи собрала все свитки и аккуратно сложила их на стол.
— Чего ты так разволновалась? Не беспокойся, императрица. Просто лёгкая простуда — через пару дней пройдёт. Никому об этом не говори, чтобы матушка не тревожилась, — сказал он, и, видимо, её суетливость его позабавила. Голос стал мягче, и он даже потянул её за руку, усадив рядом на ложе.
Сидеть рядом с горячим, как печь, императором было мучительно. Сяо Цинцзи мысленно стонала: он и так непредсказуем, а теперь ещё и в лихорадке!
— Я передам императрице-матери. Но даже лёгкая простуда может обернуться серьёзной болезнью. Прошу вас, позовите лекаря.
Он резко притянул её к себе, сбросил плащ и накрыл им обоих. Его голос прозвучал глухо, с сильной заложенностью:
— Жарко... А от тебя прохладно. Лекарства, что прописали, лишь согревают, но не лечат. А шум поднимать не хочу. Я не отец мой. Моё здоровье в порядке — через несколько дней всё пройдёт.
Сяо Цинцзи, прижатая к нему, чувствовала, как её тело наливается жаром. А в душе — ещё сильнее. Его большая ладонь, скользнувшая по её весеннему платью, поглаживала её, как кошку, успокаивая. Она напряглась, будто деревянная кукла. Всё это подозрительно: вдруг он внезапно стал добр — значит, где-то рядом яма.
— Вкусен ли был обед? Наверное, не сравнится с тем, что готовят в твоей маленькой кухне, — прошептал он, опустив глаза и лёгким движением коснувшись своим носом её носа.
Сяо Цинцзи почувствовала, как всё внутри вспыхнуло. Она боялась не его гнева, а его хитрости. Инстинктивно отвернулась — и её губы случайно скользнули по его пылающей щеке.
— Ваше Величество слишком милостив ко мне, — дрожащим голосом прошептала она.
— Твоё сердце бьётся очень быстро, — прошептал он, как во сне. Его ладонь скользнула к её шее, и он поднял глаза. Взгляд его был как весенний водоворот — прозрачный, мерцающий, способный увлечь за собой душу.
Её губы вспыхнули, и огонь пронёсся прямо к сердцу. От его прикосновений она будто сгорала в пепел. В порыве она резко оттолкнула его. Теперь он лежал на ложе, весь — приглашение к наслаждению. Её тело дрожало, глаза затуманились, алые губы слегка сжались. Она нашла жалкое оправдание:
— Ваше Величество... вы же больны.
Это было напоминанием: берегите здоровье. Но в ушах императора фраза прозвучала иначе.
Он поднял руку, и в свете свечей его длинные, изящные пальцы казались окутанными врождённой роскошью. В его глазах, тёмных, как тушь, мелькнула опасная насмешка: «Куда ты думаешь бежать?»
Сяо Цинцзи почувствовала отчаяние. Всё её сопротивление в его глазах было лишь бесполезной борьбой добычи.
И в тот самый миг, когда она уже готова была сдаться, он резко притянул её к себе. Его прекрасные губы прижались к её губам — тёплые, мягкие, искусные. Он будто хотел разжечь в ней пламя страсти.
Это был их первый поцелуй, но он оказался сильнее любого соития — она растаяла, её душа запела, сердце закружилось в вихре блаженства.
Он тихо рассмеялся, довольный, и, поглаживая её волосы, прошептал:
— Останься со мной, императрица.
«Остаться? Как именно?» — подумала она. И на следующий день узнала!
☆
24. Болезнь или беда
На следующее утро Сяо Цинцзи поняла всё.
http://bllate.org/book/8982/819454
Готово:
