Цзыюй, держа в руке пальмовый веер, медленно и осторожно обмахивала им поддувало маленькой печки. Лишь увидев, как из горшка с лекарством пошли пузырьки, она наконец-то расслабила напряжённо сжатую челюсть. Напротив неё на корточках сидела маленькая служанка — ноги уже онемели, но пошевелиться не смела.
Узкий дворцовый коридор был плотно затенён черепичной крышей из глазурованной плитки и круглый год оставался во мраке. Лишь изредка сюда проникал слабый ветерок, а со дна поднималась сырая прохлада.
Маленькая служанка как раз считала муравьёв на земле, когда вдруг появился посыльный и попросил Цзыюй приготовить вишнёвые сладости. У всех поваров всегда были свои секреты, которые они никому не раскрывали. Это блюдо умела готовить только Цзыюй.
— Это приказ госпожи, — резко фыркнула Цзыюй, но руки не остановила — аромат лекарства постепенно наполнял воздух.
Посыльный замялся, засучил рукава и с мольбой заговорил:
— Госпожа нездорова, ей тяжело на душе, аппетита нет. А вишнёвые сладости такие нежные и не приторные, отлично возбуждают аппетит. Разве не так, госпожа? Я ведь стараюсь для неё.
Цзыюй несколько раз подряд отозвалась «да-да-да», лишь бы отвязались:
— Поняла. Как только лекарство будет готово, сразу пойду. Передай Циншан, пусть потерпит.
Тот хотел ещё что-то сказать, но Цзыюй так сверкнула на него глазами, что он только топнул ногой и ушёл.
Маленькая служанка растерянно наблюдала за этим спектаклем, прикусила палец, как ребёнок, и вся её растерянность отразилась на лице. Дети не понимают всех этих дворцовых хитросплетений и считают, что Цзыюй просто груба и несправедлива — ведь та девушка же старалась!
— Ты, наверное, обиделась? Считаешь, я зря её отчитала? — вздохнула Цзыюй, так пристально глядя на служанку, что та задрожала. Лекарство варили два часа, а день выдался пасмурный, и молчать стало невыносимо.
Служанка широко распахнула глаза — обычно они были узкими щёлочками — и хоть не осмелилась кивнуть, но её возмущённый вид был весьма забавен.
Цзыюй придвинула свой табурет поближе — только эта маленькая печка и грела — и сказала:
— В дворце каждый должен знать своё место и не нарушать порядок. Подумай, в чём её ошибка.
Узкие глазки снова прищурились, и служанка погрузилась в размышления. Наконец она пробормотала:
— Она нарушила правила… но ведь старалась ради госпожи. Значит, не виновата.
— Старалась ради госпожи — и этого достаточно? — Цзыюй рассмеялась, но в смехе слышалась горечь. Она протянула служанке веер и приказала: — Наблюдала долго, теперь твоя очередь.
Не отрывая взгляда от горшка с лекарством, она продолжала про себя: во дворце полно тех, кто рвётся вверх, лезет из кожи вон. Обычно она это замечала, но делала вид, что не замечает. А сегодня утром приходил лекарь из Императорской аптеки — госпожа велела лично сварить два отвара. Чтобы перестраховаться, она сама принесла травы и варила их прямо здесь, в коридоре, ни на шаг не отходя. И тут кто-то требует, чтобы она бросила всё и пошла готовить какие-то вишнёвые сладости! Ясное дело — хотят отвлечь. Интересно, глупа эта девушка или притворяется?
Пропахнув лекарством до костей, Цзыюй наконец разлила отвар по двум пиалам, положила их в корзинку и отправилась в боковой зал. Ланьтянь, завидев её, отодвинула занавеску и спросила:
— Лекарство готово? По рецепту лекаря У?
Их связывала особая дружба, и обе служили одной госпоже, так что подтекст был ясен без слов.
— Я сама варила, — ответила Цзыюй. — Ещё положила туда немного мёда и сухофруктов, чтобы госпожа могла запить горечь.
Ланьтянь кивнула. Она знала: лекарство она сама получала из Императорской аптеки, и из-за особых обстоятельств боялась, что в него могут что-то подсыпать. Поэтому доверяла только Цзыюй. Приняв корзинку, она потянула Цзыюй за рукав:
— Приготовь сама несколько блюд, полегче. Сегодня ночью император приедет.
Это была отличная новость! Обычно император, даже проходя мимо зала Жэньмин, сворачивал в другую сторону. А сегодня вдруг решил проявить внимание к госпоже! Цзыюй пришла в себя и даже немного разволновалась.
Две старшие служанки уже начали думать, что во дворце наступила ясная погода и госпожа скоро вновь обретёт милость императора. А тем временем Сяо Цинцзи, укутанная в толстое одеяло, лежала на ложе и сморкалась. За одно утро её нос покраснел и даже начало немного болеть.
— А-а-апчхи! — от чиха у неё даже слёзы выступили. Она швырнула мокрый платок и тут же подала знак служанке, чтобы та подала новый. Смешно получалось: в зале Жэньмин не осталось ни одного чистого платка! Сейчас несколько служанок как раз шили новые.
— Госпожа, потише, — с трудом выдавила Хуанъян, чувствуя неловкость. Зеркала уже давно убрали — вид у госпожи был плачевный: нос будто вот-вот стереться.
Сяо Цинцзи чувствовала, будто в груди у неё комок мокрой ваты — дышать тяжело, всё внутри сжато. Только чихнув пару раз, она почувствовала облегчение. Кто ещё так не везёт? Вчера сходила во дворец Чугона — и сегодня простудилась. Всё из-за того, что пожалела одного человека… Вот и расплата!
Она закатила глаза, стараясь, чтобы служанки не заметили, и уже собиралась что-то сказать, как вдруг доложили, что прибыл император.
Вот и явился должник, которого она весь день проклинала! Какое же лицо она ему теперь покажет? Её большие глаза с длинными ресницами, обычно полные томной грации, теперь смотрели с укором — но из-за красного носа выглядело это скорее комично.
Император Чжао Сюнь был человеком суровым, как холодное железо: ни уговоры, ни лесть не действовали на него. Но сегодня он явно был в настроении. На нём был багряный шёлковый халат с белоснежным подбоем, на ткани едва заметно вышиты узоры благоприятных облаков. Все чиновники государства Чжоу носили такую же простую одежду, отчего многие казались толстыми и неуклюжими. Но на нём всё смотрелось величественно и благородно. Его черты лица были прекрасны, но в них не было и тени женственности. Уголки губ дрогнули в улыбке, он притворно прокашлялся и, наклонившись, помог императрице подняться. Махнул рукой — и Цюань Цидэ, мгновенно уловив намёк, вывел всех из зала и тихо прикрыл за собой дверь.
Сяо Цинцзи кипела от злости. Значит, он решил «побыть рядом» — заразить её своей болезнью и заставить пить лекарство вместе с ним! Кто бы на её месте не рассердился? Умная бы сейчас изобразила томную грусть и слёзы на глазах, хитрая — надула бы губки и потребовала бы милостей, а даже глупая не осмелилась бы вспылить на него.
Но Чжао Сюнь сегодня явно хотел поиграть:
— Почему императрица заболела? Вчера же была здорова. Неудивительно, что в зале такой странный запах.
Это было чистой провокацией.
«Хочешь, чтобы я сама к тебе лезла?» — подумала она с досадой. Взяла пиалу с лекарством, стоявшую у печки, и с притворной улыбкой поднесла императору:
— Узнав, что Ваше Величество простудились, я не могла уснуть всю ночь. Так переживала, что даже укрылась тонким одеялом… И вот — наказание за мою заботу! Небеса милостивы: моя простуда оказалась такой же, как у вас. Так что я решила последовать примеру древних и испробовать лекарство за вас.
Голос её звучал хрипло от насморка, но слова были чёткими. Обе пиалы варились из одного горшка. Та, что выпила Сяо Цинцзи, была светлой и прозрачной. А та, что стояла у печки, успела настояться и стала тёмной, горькой — в ней отражалось изумлённое лицо императора.
Он был разочарован: во-первых, его замысел раскрыли, во-вторых, не удалось её поддеть. Медленно отвернулся, стараясь скрыть досаду, и с притворным спокойствием сказал:
— Императрица так заботлива… Я глубоко тронут. Только что сошёл с трона, дай отдохнуть немного, потом выпью.
Голос его стал совсем другим — вчера он был хриплым, а сегодня звучал мягко, почти ласково, как будто маленькая щёточка щекочет сердце. Сяо Цинцзи невольно сглотнула, чтобы унять зуд в горле, и, держа поднос повыше, с трудом проговорила:
— Ваше Величество, так нельзя! Болезнь наступает, как гора, а уходит, как шёлк из прядильни. Вам обязательно нужно выпить лекарство. Ах, если я надоела вам своей заботой… Что ж, пусть небеса рухнут — всё равно найдётся тот, кто их поддержит.
Каждое слово звучало как преданность, но на самом деле кололо, как иглы. В те времена речь всегда была завуалированной: говорили лишь половину, оставляя другую на догадку. Но Сяо Цинцзи прямо заявляла: «Ваше Величество, я о вас беспокоюсь! Если вы умрёте, Линьхайский ван уже ждёт своей очереди!»
Она упомянула самое больное. Но в таких делах наглость часто побеждает. Чжао Сюнь замер, его красивое лицо побледнело, и он, наконец, закрыл глаза, не в силах смотреть на неё.
Когда в зале наступила тишина, он вдруг, воспользовавшись моментом, пока она не смотрела, провёл рукой по её груди поверх одежды, а потом даже приподнял край рубашки и взглянул внутрь.
— Слишком просто, — пробормотал он. — Надо бы вышить цветы или хотя бы драконов, играющих с фениксами.
Какое «просто»?! Ведь на ней был персиково-розовый корсет! Сяо Цинцзи задержала дыхание от стыда и ярости. Она отпрянула назад, но теперь пиала с лекарством стала обузой. С трудом прикрывшись, она покраснела до корней волос и чуть не расплакалась от унижения.
Она будто не узнавала этого человека. Где тот холодный, безэмоциональный император? Кажется, в нём поменяли душу! Он даже начал вести себя вызывающе… Она не смела поднять на него глаза — его взгляд жёг сильнее десяти солнц, будто готов был обратить её одежду в пепел.
И сам Чжао Сюнь чувствовал странность: всё вокруг будто изменилось. Перед ним стояла женщина, прекраснее прежнего, зал Жэньмин вдруг стал уютным, и даже тёмное лекарство не казалось таким уж горьким. Он взял пиалу и одним глотком опорожнил её — язык свело от горечи. Впервые в жизни пил лекарство и наконец понял, что такое горечь. Огляделся в поисках мёда.
Сяо Цинцзи смотрела на его суетливые движения и еле сдерживала смех. «Служи!»
Но, увы, на этом всё не кончилось.
* * *
По идее, раз император и императрица нашли общий язык, атмосфера должна быть нежной и трогательной. Даже Цюань Цидэ, стоявший у двери и невольно подслушивавший, покраснел и, взяв в руки опахало, прогнал Ланьтянь и Хуанъян, как назойливых мух.
После полудня солнце поднялось высоко, ветерок с южного окна нес аромат цветов, в зале стало душновато. Оба выпили лекарство, немного поболтали, укрылись одеялом и пропотели — так выгнали холод из тела. Сяо Цинцзи послала Лэнцуй помочь императору переодеться, а сама тоже сменила одежду. Затем подали лёгкие сладости. На широком лежаке из чёрного сандала сменили подушку и одеяло на свежие, положили мягкие валики, чтобы император мог удобно отдохнуть.
Её головокружение почти прошло, и она наконец-то нашла подходящий момент, чтобы поговорить о важном. Внешне всё казалось спокойным и мирным, как море в безветренный день, но она знала: стоит дунуть ветру — и начнётся буря.
— Ваше Величество, вы так усердны в управлении государством, день и ночь трудитесь ради блага Поднебесной — это величайшее счастье для государства Чжоу, — начала она. Увидев, что он слушает вяло, она почувствовала злорадное удовольствие и продолжила: — Даже заболев, вы не оставляете дел, проявляете благочестие перед императрицей-матерью и заботу о наложницах.
С тех пор как начался отбор в гарем, император ни разу не заглядывал во внутренние покои. Даже заболев, не вызывал лекарей и никому не рассказывал о своём состоянии. Наложницы не смели искать его сами, но могли пожаловаться императрице. Поэтому Сяо Цинцзи и сказала: император болен из-за забот о государстве, поэтому и не посещает гарем — он ведь помнит о них.
Его глаза потемнели, и он холодно бросил:
— Сварёная утка ещё может улететь. Кто заслужил — тот получит. А кто не может подождать, пусть отправляется в монастырь Ханьшань.
Монастырь Ханьшань — место, куда отправляли наложниц императора-предшественника, если они провинились или не родили детей. Новый император только вступил на престол, но многие старые чиновники уже начали подавать прошения об отставке. Он был не против, но пока не мог позволить себе потерять их влияние — ведь у них было множество учеников и последователей. Дело в том, что они использовали отставку как уловку. Дела в государстве были непростыми, и во внутренних покоях тоже не было покоя.
http://bllate.org/book/8982/819455
Готово:
