Сяо Цинцзи велела подать западную подзорную трубу и сказала:
— Сестрица, не стоит так церемониться — вставай. Западная подзорная труба — редкая диковинка, я вижу её впервые. Объясни-ка, как ею пользоваться.
Юй Шумань, занимавшая должность наложницы, всё ещё не оправилась от предыдущих слов. Такая неожиданная теплота и доброта со стороны императрицы сбили её с толку. Собравшись с мыслями, она взяла трубу и подробно объяснила, как ею пользоваться. Сяо Цинцзи проявила живой интерес и, немного повертев устройство в руках, быстро разобралась.
— В Управлении работ такое, наверное, не изготовить. Если применить в бою, получится настоящее «око на тысячу ли».
Обе стояли у окна, и тёплый весенний свет заливал покои. Юй Шумань заметила на лице императрицы искреннее любопытство и одобрение — и внутренне содрогнулась: ведь именно для морских сражений и предназначалась эта вещь. Она ответила:
— Самое главное в западной подзорной трубе — вставленное стекло, то есть линзы. В государстве Чжоу такое стекло изготовить невозможно.
— Хм, — кивнула Сяо Цинцзи, не углубляясь в расспросы. — Уничтожать пиратов, отбивать набеги морских разбойников… Семья Юй — молодцы! — похвалила она и замолчала. Спустя долгую паузу добавила: — Ты, видимо, хорошо дружишь с принцессой? Она помнит тебя.
Семьи Юй и Сюй были старыми друзьями. Обе прибыли в столицу в прошлом году, и Юй Шумань три месяца провела вместе с Нуанун. Что принцесса помнит её — приятная неожиданность.
— Как-нибудь зайди во дворец Цыюань, повидайся с императрицей-матерью и расскажи ей историю об имперской принцессе Жунань, — легко бросила императрица.
Эти слова ударили Юй Шумань, как гром среди ясного неба. Она замерла, рот приоткрылся:
— Я…
Она не могла продолжить. Это был шанс, дарованный императрицей, — то, о чём она мечтала. Но принцесса Жунань вышла замуж и уехала в Фуцзянь год назад, почти ни с кем не общалась. Юй Шумань лишь дважды встречалась с ней мимоходом — что тут рассказывать?
Императрица мягко улыбнулась. В её взгляде читалось множество невысказанных слов, а может, и вовсе ничего не было.
* * *
Зал Жэньмин, резиденция императриц всех времён, славился своей торжественной строгостью и превосходил по величию и великолепию любые покои фавориток. С тех пор как весной Сяо Цинцзи переехала сюда из Чэнпиньского дворца, восточный боковой зал был обставлен в точности как раньше, но с ещё большей роскошью. Сегодня императрица была в прекрасном настроении и играла в боковом зале с маленькой принцессой.
С нового года девочке исполнилось четыре года, и она росла, как весенний бамбук — быстро и крепко. Сяо Цинцзи взяла её на руки, прикинула вес — как раз в меру — и осталась довольна. Цзысюань принесла обычную тетрадь, где записывали всё, что касалось питания и сна принцессы. Императрица сама просмотрела записи: в какой день съела лишнюю миску риса, сколько спала — всё чётко и ясно. Режим соблюдался строго, питание сбалансировано — результат налицо.
Сяо Цинцзи лёгким тычком в носик отвлекла малышку от тряпичного тигрёнка и пухленького поросёнка:
— Нуанун, хочешь, я научу тебя читать?
Ей и в голову не приходило готовить девочку к экзаменам на чжуанъюаня — просто скучно стало, решила поиграть с ребёнком.
Малышка явно заинтересовалась словом «читать». Её большие чёрные глаза, словно виноградинки, заблестели, а ротик, похожий на лепесток, произнёс детским голоском:
— Хочу…
Всего за несколько месяцев ребёнок словно преобразился: когда приехала, в речи ещё слышался фуцзяньский акцент, а теперь говорила чисто и без колебаний, даже не оглядываясь на няньку.
Розовощёкая куколка с чёрными кудряшками, похожая на зверёныша. Сяо Цинцзи погладила её по лбу и начала нараспев:
— «Небеса и земля первозданны…» — это был отрывок из «Юйсюэ цюньлинь», начального учебника для детей.
Нуанун с любопытством наблюдала, как губы взрослого шевелятся, произнося непонятные слова. Маленькие пальчики потянулись к лицу императрицы, и девочка залилась звонким смехом, решив, что это колыбельная, как поёт ночью нянька.
Они устроились на ложе, и Сяо Цинцзи совсем забыла о достоинстве. Прочитав пару отрывков о небесных светилах, она заметила, что у малышки уже текут слюнки. Тогда императрица взяла её за щёчки и притворно пригрозила:
— Будешь повторять за мной, а не то без обеда останешься!
Четырёхлетняя хитрюга всё понимала. Она сразу завертелась, пытаясь вырваться из «злых» рук, но, конечно, не смогла, и высунула розовый язычок. А затем, как попугай, без пауз и перерывов, невнятно, но уверенно, выпалила целый отрывок из «Юйсюэ цюньлинь».
Сяо Цинцзи так и подпрыгнула от удивления, даже руки задрожали. Не говоря уже о служанках — Цзысюань и Люйцяо — все остолбенели. Четырёхлетняя девочка запомнила «Юйсюэ цюньлинь»? Неужели вундеркинд?
Императрица вспомнила своих племянников и племянниц в этом возрасте: те в четыре года только учились держать палочки и ласкались к матери. Хотя многие дети как раз в четыре года начинают обучение. Она обняла малышку и сказала:
— Нуанун, повтори ещё разок. Повтори — и получишь карамельку с кедровыми орешками.
Десятки глаз уставились на принцессу. Та, обмазав пухленького поросёнка слюнями, растерянно огляделась и, наклонив головку, начала повторять.
На этот раз получилось хуже: речь прерывалась, и половина текста была упущена. В глазах Сяо Цинцзи то вспыхивал, то гас свет. Она тихо вздохнула, не зная, чего больше — разочарования или надежды. Для родных глаза собственный ребёнок всегда умнее и талантливее чужих. Услышав, что Нуанун умеет читать, она искренне обрадовалась, почувствовала гордость. Но малышка не понимала поэзии и этикета — для неё это была просто игра, которую легко забыть.
Цзысюань заметила, как императрица нежно вытерла слюни принцессы мягким платочком. Даже когда слюна попала на её изящные пальцы, улыбка не исчезла с лица. Красивые губы чуть приоткрылись, обнажив белоснежные зубки, и всё её существо наполнилось тихой, спокойной нежностью.
Нуанун засосала нижнюю губу, пару раз чмокнула и показала пальчиком на траву за окном. Затем, как обезьянка, ухватилась за колени Сяо Цинцзи и соскользнула на вышитые туфли с узором «басян хуа», усевшись верхом:
— Гулять! Гулять!
Кто сказал, что дети не умеют читать по лицам? Они понимают это лучше взрослых. Зимой нельзя выпускать на ветер, но весной, когда птицы поют, а трава и цветы буйно растут, удержать малышку невозможно. Правда, даже самые заботливые няньки и служанки теперь не потакают ей: по правилам гулять можно только во второй половине дня, когда тепло, а в дождь — и вовсе нельзя.
Сяо Цинцзи рассмеялась, кивнула и согнула стопу, чтобы ребёнок легко соскользнул.
— Сегодня Нуанун научилась читать, поэтому тётушка возьмёт тебя гулять, — сказала она, присев на корточки и объясняя малышке причину.
Та всё поняла и захихикала. Затем раскрыла ладошки императрицы и положила туда тряпичного тигрёнка, гордо подняв подбородок.
Подарок для неё? Сяо Цинцзи попыталась отложить игрушку на стол, но девочка тут же встала на цыпочки и обхватила её обеими ручками. На этот раз она прижала тигрёнка крепко и звонко произнесла:
— Нуанун дарит тигрёнка императрице!
Какая заботливая! Сяо Цинцзи не удержалась и прижала малышку к себе, вдыхая нежный молочный аромат. Этот крошечный человечек дарил ей столько радости.
Они играли весь день, и смех не смолкал в зале Жэньмин. Игра, вероятно, продолжилась бы, если бы не пришёл посыльный из дворца Цыюань.
Сяо Цинцзи вышла из бокового зала, шаги её стали чуть медленнее. Она мысленно перебрала свои недавние слова: Нуанун ещё мала, ей не нужно выделяться умом ради милости. Главное — чтобы росла здоровой и счастливой. Она никогда не была сторонницей преждевременного обучения и погони за успехом. Лучше всего — мягко направлять развитие ребёнка. Когда Люйцяо спросила, не убрать ли пухленького поросёнка — ведь его прислала та самая госпожа, — императрица ответила:
— Нет нужды. Поросёнок от Сунь Ваньин напомнил мне: слишком строго тоже плохо. Нуанун любит песенки — пусть «Юйсюэ цюньлинь» превратится в колыбельную, лёгкую и запоминающуюся. Разберётся в смысле, когда придёт время учиться.
Посыльный из дворца Цыюань ничего не объяснил, лишь почтительно пригласил Сяо Цинцзи последовать за ним. Она села в императорскую паланкину — чуть шире обычной, украшенную драконами, с коричневыми занавесками спереди и сзади. Экипаж почти такой же, как при выезде государя, только без знамён и стражи. Пока ехала, размышляя в одиночестве, уже подъезжала к внешнему двору дворца Цыюань. Стражник у ворот издалека заметил её кортеж, поспешно вышел навстречу, кланяясь и подавая руку, чтобы помочь сойти. В тот же миг, когда она ступила на землю, он тихо прошептал:
— Линьская наложница Линьхайского вана привела принцессу на поклон. Императрица-мать ждёт вас.
А, вот оно что. После буддийского праздника она думала, не Сунь Ваньин ли поджигает. Сяо Цинцзи решила воспользоваться моментом и одобрительно кивнула. Хуанъян тут же сунула стражнику серебряную монету.
Едва она переступила порог, из зала донёсся весёлый смех и разговоры — атмосфера была самой радушной. Перед императрицей-матерью стояла молодая женщина в парадном наряде для знатных дам, держа на руках пелёнку алого цвета. Сяо Цинцзи вошла, поклонилась императрице-матери и села на нижнее место. Линьская наложница тут же подошла кланяться. Лицо её было чуть полновато — видимо, недавно вышла из послеродового уединения, талия ещё не пришла в норму, но цвет лица хороший, голос звонкий и уверенный.
— Цинцзи, посмотри скорее! Ребёнок такой пухленький и красивый — прямо счастье в дом принесла! — сказала императрица-мать, улыбаясь. Её взгляд ненароком скользнул по животу Сяо Цинцзи.
«Хотите, чтобы я родила наследника? Хотела бы… но ваш сын не торопится сеять семя», — подумала про себя императрица, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она улыбнулась Линьской наложнице, которая впервые пришла во дворец, и завела светскую беседу:
— Принцесса такая беленькая и пухленькая. Наверное, родилась крупной?
Линьская наложница вздохнула и улыбнулась:
— Пусть императрица не смеётся. Посмотрите на мой живот — кажется, будто там ещё один ребёнок. Во время беременности он был необычно большим, и многие думали, что близнецы. Но лекарь сказал, что просто ребёнок крупный, да и аппетит у меня был отменный. Родила девочку весом целых восемь цзиней.
Восемь цзиней — немало для девочки. Роды, без сомнения, были тяжёлыми, но это знак большой удачи. Сяо Цинцзи тут же велела подать подарки — ожерелья и бусы с благоприятными символами — и взяла малышку на руки, немного поиграла с ней.
— Пухленькая — к счастью! Мать только и желает, чтобы ребёнок был здоров, — сказала она Линьской наложнице, а затем обратилась к императрице-матери: — Маленькая принцесса кажется такой сообразительной. Когда подрастёт, пусть будет подругой Нуанун. Пусть девочки дружат.
Императрица-мать с удовольствием наблюдала, как императрица нежно играет с ребёнком — это было куда милее её официального величия. Она лишь молила небеса, чтобы Сяо Цинцзи наконец подарила императору наследника — тогда и страна будет в мире, и гарем — в порядке.
— Ты права, — сказала она. — Пусть девочки чаще видятся. Мне так радостно за маленькую принцессу… Пожалуй, дарую ей титул «Цианьская принцесса».
Линьская наложница, и без того растроганная, расплакалась от счастья. Десять месяцев вынашивала, а родила девочку — конечно, разочарование было. Но в первый же визит во дворец получила милость и от императрицы, и от императрицы-матери! Настоящее небесное благословение. Если бы родила сына — было бы совсем идеально.
Она, правда, ошибалась. Если бы она родила наследника, врата дворца, возможно, никогда бы не открылись перед ней. Линьхайский ван уже под тридцать, и у него есть только один сын — от законной жены, настоящий наследник. При жизни Великой императрицы-матери его даже не приводили во дворец на поклон — болезнь «наследника» до сих пор не прошла. Поэтому рождение дочери от наложницы — скорее удача: теперь она может свободно навещать дворец. По правилам, только дочери законной жены могут носить титул «принцесса». Дочь наложницы по статусу — «уездная госпожа». Хотя если наложница в милости, ван может подать прошение, и тогда девочку назовут принцессой.
Племянница — не родной внук. Глядя, как Линьская наложница уходит, довольная и счастливая, императрица-мать всё же почувствовала лёгкую горечь. Она погладила руку Сяо Цинцзи:
— Род императорский слишком малочислен. В нашем поколении до сих пор нет наследника. Боюсь, не смогу предстать перед предками без стыда.
Малочисленность потомства — угроза стабильности государства. Говоря прямо, родственники по мужской линии так дерзки именно потому, что наследников мало: кроме мятежа, их почти не за что казнить. Если бы у императора был сын, многое изменилось бы.
Сяо Цинцзи понимала трудности императрицы-матери — это были и её собственные трудности. Ведь любой ребёнок, рождённый в гареме, будет звать её «матерью». Она искренне извинилась и пообещала держать этот вопрос в самом пристальном внимании.
— Не волнуйся, я всё понимаю, — сказала императрица-мать, поднимая глаза и беря в руки нефритовую чашу. — Слышала, на днях кто-то приходил в зал Жэньмин за фруктами. Инъэр многое мне рассказала.
Фраза была полупрозрачной, произнесённой с лёгкой иронией.
Дело и вправду было несерьёзным, и Сяо Цинцзи не хотела выставлять себя жестокой перед императрицей-матерью. Раз Сунь Ваньин осмелилась заговорить, скрывать не имело смысла. Она рассказала всё как было, а в конце даже пошутила:
— Матушка так заботится обо мне — припасла столько вкусного!
Не зря сегодня во дворце Цыюань всё выглядело иначе: на столе стояли свежие плоды со всех концов империи, аккуратно нарезанные и насаженные на палочки. Императрица-мать не ела свежих фруктов, поэтому всё это было специально для неё.
http://bllate.org/book/8982/819453
Готово:
