— Матушка, — Хэ Чжуо выпрямилась и сделала реверанс.
Сяо Цинцзи обернулась на звук голоса. Перед ней было чрезвычайно изящное лицо. Вероятно, от частых улыбок у глаз уже едва заметно легкое морщинки.
— В былые времена Вэньцзюнь сказала: «Хочу лишь одного — чтобы сердце моё и его сердце соединились навеки, и в старости мы не расстались бы». Эти слова глубоко тронули меня.
У неё заколотилось сердце — то ли потому, что эти строки всё ещё будоражили её душу, то ли от искренности девушки, стоявшей перед ней. Ведь в конце концов она тоже женщина: ей тоже хочется быть любимой, лелеемой, знать, что кто-то будет хранить верность до самого конца.
Слова эти не были ни дерзкими, ни вызывающими, но и не годились для светской беседы. Под пристальным взглядом Сяо Цинцзи шестнадцатилетняя девушка, казалось, постарела за миг — на лице её отразились печаль и боль. Она прижала к себе рукава, наполненные ветром, и тихо прошептала:
— Вот чего я хочу. Не прошу ни богатства, ни знатности. Матушка ещё при жизни договорилась за меня о свадьбе… Жених был учёным…
В голосе звучали огромное счастье и сладость, от которых сердце замирало. Но затем она сухо добавила:
— Потом он умер. И больше… больше ничего не было.
Сяо Цинцзи стояла так близко, что по движению губ догадалась, что та сказала. Хотя она и была готова к такому повороту, всё равно по телу пробежал холодок. Юная сирота, отец с мачехой, да ещё и младший брат на руках… Наверное, тот юноша был для неё единственным лучом света. Она была счастлива — вкусив любви, но и несчастна — утратив её навсегда.
Сяо Цинцзи смотрела на девушку, дрожащую, но не сгибающую спины, и долго молчала. Потом отвернулась. Под бездонно-синим небом череда черепичных крыш выглядела особенно отчётливо, а смех над прудом Фэнчи разносился дробно и томно.
Всего несколько слов — и перед ней предстала печальная, трагическая любовная история. Сяо Цинцзи невольно сжалась от сочувствия: нет ничего мучительнее, чем желать и не иметь.
Она хотела утешить, но все слова казались пустыми и бессильными. Лучше просто быть рядом — это и есть поддержка.
Вдруг впереди послышались голоса. Сяо Цинцзи сложила руки в рукава и встала прямо. Ланьтянь, сдавленно всхлипывая, произнесла:
— Матушка, во главе идёт свита из Ициньского дворца.
Сяо Цинцзи удивлённо посмотрела вперёд. Группа служек в зелёных одеждах с церемониальными посохами направлялась к залу Жэньмин — зрелище редкое.
— Иди домой, — сказала Сяо Цинцзи. — Не зажимай сердце слишком туго. Если будет время, заходи ко мне поболтать. Тот маленький тигрёнок, что ты вышила, очень понравился наследной принцессе.
Она поправила Хэ Чжуо одежду, мягко намекнув, чтобы та вытерла слёзы. Движения её были нежными и естественными, словно старшая сестра утешает младшую, расстроенную девочку.
— Служанка удаляется!
— Хорошо.
Когда фигура в жёлто-зелёном платье скрылась из виду, Сяо Цинцзи бросила через плечо:
— Ланьтянь, вытри слёзы. Не нарушай приличий.
* * *
Новая императрица заняла своё место, все наложницы вернулись в свои покои. Ежедневное утреннее приветствие в зале Жэньмин стало обязательным ритуалом. Дворцы Сяо Цинцзи и Сунь Ваньин находились недалеко друг от друга — оба окружали зал Фунин, — и без дела они не мешали одна другой, сохраняя покой. Но с тех пор как был установлен обычай ежедневных приветствий, Сяо Цинцзи замечала, что у Сунь Ваньин всё хуже становится вид. Под глазами лёгкая тень, веки будто слипаются, а причёска — простая и строгая. Если бы не знали, что император каждую ночь проводит в зале Фунин, можно было бы подумать, будто она изводит себя ночными утехами.
При виде этого в душе Сяо Цинцзи невольно рождалось злорадство. Ага, Сунь Ваньин не высыпается! Пусть знает: хоть все в гареме и носят высокие титулы, соблюдать распорядок дня обязаны без промедления. Императору надлежит идти на утреннюю аудиенцию, императрице — управлять гаремом, а наложницам — готовиться к утреннему приветствию. Таково положение дел: высокое звание требует жертв, и Сунь Ваньин не исключение.
Сяо Цинцзи была разумна: у приветствий есть и дни отдыха. Если кто-то болен, вызовет лекаря — и спокойно остаётся в покоях. Все наложницы были благодарны новому правилу и восхваляли доброту императрицы. Сегодня как раз был такой день отдыха, и все красавицы наслаждались прохладой в своих павильонах, но Сунь Ваньин вдруг явилась с отрядом свежеиспечённых наложниц.
Женщины внизу кланялись и кланялись, сидя на нижних местах и внимая наставлениям императрицы.
— Сегодня наряд гуйцзи особенно изыскан, — сказала Сяо Цинцзи, глядя на юных красавиц внизу и не скупясь на комплименты Сунь Ваньин. — Волосы уложены аккуратными завитками, жемчуг и золотые цветы украшают причёску — словно распустившийся пион.
Обычно Сунь Ваньин носила простую одежду и лёгкий макияж, чтобы казаться моложе и свежее. Но двадцать лет — не шутка, и даже рядом с новыми девушками она уже не выглядела так юно. Сегодня же её наряд и макияж были подобраны со вкусом: величественная, она явно превосходила других.
Как и ожидалось, юные красавицы внизу внешне сохраняли спокойствие, но в глазах их мелькнуло робкое замешательство. Все тут же подхватили слова императрицы и начали хвалить гуйцзи.
Сунь Ваньин полулежала на кресле, изгибая тело в изящную дугу, и, махнув рукой, засмеялась:
— Я лишь бросаю камешек, чтобы вызвать жемчужину. Самые прекрасные цветы — ещё впереди.
Её взгляд задержался на двух наложницах, чьи лица и фигуры были почти одинаковы.
— Две наложницы Янь, словно цветы, отражённые в воде. Красота их, право, удваивается.
Взятые поодиночке, они не так уж примечательны, но вместе — действительно, красота удваивается. Особенно учитывая, что у знати государства Чжоу было два любимых развлечения: женские поединки и публичные демонстрации любовных утех между женщинами — в театрах и на рынках это не считалось чем-то особенным. Интересно, нравится ли императору «двойной полёт»?
Те, кто понял намёк, по-разному отреагировали: одни — ревниво, другие — растерянно, третьи — с презрением.
Вдруг раздался мягкий, приятный голос:
— Докладываем матушке: скоро праздник рождения Будды. Мы, сёстры, пришли просить указаний…
У Шаохуа. Её отец — высокопоставленный чиновник второго ранга из Цзяннани, доверенное лицо прежнего императора. Она — вторая дочь в семье, благородная, величественная, с изысканными манерами. Особенно примечательно то, что она немного похожа на Сяо Цинцзи. Если Сяо Цинцзи — пион, королева цветов, то У Шаохуа — пиония, первая среди цветов. Такое происхождение выделяло её среди всех наложниц, и только Сяо Цинцзи могла затмить её. Сейчас её ранг — синэ, четвёртый снизу, самый высокий среди всех новых наложниц, но императора она ещё не принимала.
Всем в гареме было известно: императрица-мать почитает Будду, и сама императрица тоже верующая. Вот и решили воспользоваться случаем. Сяо Цинцзи велела служанкам подать хрустальные блюда с подношениями и, скользнув взглядом по лицам собравшихся, всё поняла. Всё это «почитание Будды» — пустой звук. На деле они просто хотят преподнести дар через чужие руки.
Из тридцати с лишним отобранных девушек больше половины получили титулы и покои, остальные стали служанками императора. Кроме наложницы Цзян, которой повезло три ночи подряд, никто больше не был приближен. И вот они, томясь в ожидании, позволили Сунь Ваньин подтолкнуть себя к императрице.
Это было даже забавно. Первого и пятнадцатого числа каждого месяца император посещал зал Жэньмин. В остальные дни всё зависело от его воли. И как ни странно, даже Сунь Ваньин осталась без внимания. Поэтому все теперь с надеждой смотрели на императрицу. Но разве можно заставить императора, если он сам не желает?
Императрица-мать тоже не вмешивалась в личные дела сына. Дважды осторожно намекнула — без толку. В итоге махнула рукой и ушла в молитвы и сутры, чтобы обрести покой. Красавиц к себе больше не звала — мол, мешают уединению.
— Матушка, служанка желает облегчить ваши заботы. Прошу, даруйте мне эту милость, — сказала скромная, ничем не примечательная девушка. Это была младшая сестра бывшего знатока — наложница Лю. Её соперница Цзян Синьгань получила милость императора и выше рангом — как тут не волноваться?
— О? — Сяо Цинцзи провела рукой по волосам, удобно устроилась в кресле и медленно улыбнулась. — Наложница желает проявить заботу? Конечно, я окажу милость. В честь праздника рождения Будды матушка-императрица пожелала, чтобы все переписали «Сутру Лотоса» как знак искренности. Кто перепишет больше всех, того матушка-императрица непременно отличит.
Ответить уклончиво и сделать вид, что ничего не понимаешь — необходимое умение для любого правителя.
Те, чьи мысли были просты, не скрыли разочарования, но тут же снова улыбнулись. Те, кто поумнее, смеялись ещё радостнее.
Сунь Ваньин взяла с хрустального блюда зелёную алычу и весело сказала:
— Эта алыча, наверное, с юга? Благодаря матушке я могу побаловать себя.
Она аккуратно откусила кусочек — кисло и вяжет. Небрежно добавила:
— Не смейтесь надо мной, сёстры. У меня всего одна слабость. Сегодня мне повезло — попалась такая алыча. А то ведь можно и не дождаться, пока кто-то подберёт упавшую.
Вот тебе и «получила милость, да ещё и хвастается»! Сяо Цинцзи почувствовала, как раздражение поднимается в груди. Но чем сильнее она злилась, тем спокойнее становилась.
Наложницы тайком поглядывали на неё. Две изящные брови, словно далёкие горы, и прекрасные глаза, в которых светилась тёплая улыбка. Опущенные ресницы придавали взгляду благородство. Чаще всего она казалась доброй и доступной, никогда не давила своим положением. Сейчас же её улыбка стала ещё ярче, и весь зал засиял — красота собравшихся не шла ни в какое сравнение.
— Ланьтянь, принеси всем дамам императорские фрукты, — сказала она, будто не услышав намёка Сунь Ваньин.
Ланьтянь почтительно поклонилась:
— Матушка, сегодняшняя порция императорских фруктов уже здесь. Больше нет. Раньше было немного больше, но, услышав, что гуйцзи особенно любит эту алычу, матушка велела отдать ей половину…
Обычно Ланьтянь была молчаливой, словно воды в рот набрала. А сегодня вдруг заговорила без умолку и даже бросила тревожный взгляд на Сунь Ваньин.
В гареме порции распределялись строго по рангам: сначала император, потом императрица-мать, затем императрица, и лишь потом — наложницы. Поэтому если у императрицы есть фрукты, а у наложниц — нет, это в порядке вещей. Что императрица щедро поделилась с Сунь Ваньин, наверняка по воле императора. А Сунь Ваньин ещё и жалуется! Неблагодарная.
Речь шла о порциях, но на деле — о милости императора. Сунь Ваньин намекала, что императрица, получая милость два раза в месяц, не думает о других. А императрица отвечала: эти два дня — мои по праву, а ты, гуйцзи, сама должна была бы уступить мне место. Ты же ещё и обвиняешь меня в жадности — да как ты смеешь?
Две женщины обменялись колкостями, не сказав ни слова прямо. Наложницы слушали в ужасе. Раньше все думали, что императрица добра и кротка, никогда не сердится — мол, мягкая, как персик. И вот решили, что её можно с лёгкостью подмять под себя вместе с Сунь Ваньин. Но императрица одним движением показала, кто здесь хозяин. Теперь всем стало неловко: ведь на самом деле каждая должна сама заботиться о своей милости. Императрица всегда вела себя достойно, не унижая других. А они, ринувшись толпой, выглядели просто жалко.
Выходит, императрица вовсе не беззащитна, а Сунь Ваньин — не так уж любима. Видимо, все просчитались. Гарем оказался куда глубже, чем казалось. Наложницы тихо прижались к спинкам стульев и опустили глаза.
Сунь Ваньин стиснула зубы. «Сяо Цинцзи, ты бессовестна! Какая ещё алыча? Я и половины не видела!» — думала она. Конечно, она не видела, но сейчас же прикажет принести и выставить на стол. Бросив взгляд по сторонам, она увидела, как эти «овечки» смотрят на неё, будто на волка. Все бесполезны! Когда она сама была наложницей у чужого мужа, столько гадостей наслушалась — всё как ветер проходило. В наше время голодные погибают от страха, а смелые — наедаются досыта.
— Матушка оказала мне честь, но я, видно, виновата, — сказала Сунь Ваньин, бросив недоеденную алычу и изобразив покорность. — Ланьтянь, это вина моей служанки Чуньфэнь. Я непременно накажу её, чтобы ты простила.
Люди по природе своей жалеют слабых. Сунь Ваньин с самого начала не играла роль высокомерной красавицы. Она позволяла другим делать первый шаг, а сама лишь парировала. И вот, не дождавшись даже слов императрицы, первой признала вину — тем самым заставив Сяо Цинцзи выглядеть мелочной.
— Ланьтянь, иди. Гуйцзи хочет тебя наградить, — сказала Сяо Цинцзи безразлично и, подражая Сунь Ваньин, взяла алычу. Едва коснувшись губами кожуры, поморщилась:
— Вот же кислятина! Кислее уксуса из Шаньси! И тебе это нравится? Съела два укуса — и бросила. Сегодня я у тебя кое-чему научилась. Эти императорские фрукты — лучшие из лучших. Сколько усилий вложили люди, чтобы император отведал хоть глоток. Но если фрукт ещё не созрел, а императору некогда — кто же его будет есть? Великое дело государства важнее, чем алыча. Некоторые слишком торопятся — успевают лишь кожуру попробовать.
Смысл был ясен всем: вы — лучшие из лучших, отобранные со всей страны. Вас привели ко двору, но император занят делами, и пока что лишь слегка обратил на вас внимание. Неужели вы думали, что вас сразу возьмут в фаворитки? Сунь Ваньин использовала вас как щит.
Все наложницы, конечно, мечтали: ведь императрица и гуйцзи — старожилы гарема, а они — свежие, юные. Кто же не надеялся на милость? Но теперь поняли: даже с алычой разница огромна. Учиться им ещё и ещё.
— В гареме много сплетен. Все вы должны строго соблюдать свои обязанности. Служить императору и родить наследника — вот ваш долг. Уже много лет в гареме не слышно детского плача… — Сяо Цинцзи замолчала, оглядывая свежие, как цветы, лица наложниц. Преимущества рождения наследника не нужно было объяснять. Сначала ударить палкой, потом дать леденец — так они станут послушными.
Когда все, с румянцем на щеках, вышли из зала, одна неприметная наложница была приглашена обратно в покои императрицы.
— Служанка кланяется матушке. Желаю вам десять тысяч лет счастья и благополучия, — сказала она, делая реверанс. Румянец на лице ещё не сошёл.
http://bllate.org/book/8982/819452
Готово:
