Хэ Чжуо от природы обладала даром оживлять любую обстановку. Она игриво прикрикнула:
— Сестрица, твоё умение лавировать и очаровывать превосходит даже таланты сестёр Янь, что живут по соседству со мной. Те умеют и петь, и танцевать, и на сяо играть, да и выглядят как две капли воды — даже тётушки не различают их.
Внешне — шутка, на деле — важное сообщение. Сёстры Янь, близнецы из Янчжоу, воспитывались по канонам «янчжоуских скакунов». Таких красавиц-близнецов, да ещё и с боевыми навыками, найти — большая редкость. Значит, шансов на милость императора у них, пожалуй, больше, чем у других.
— Раньше слышала только о близнецах, но никогда не видела, — задумчиво произнесла Юй Шумань. Роды и так нелёгкое дело, особенно двойни — там риск велик. Сам нынешний государь родился близнецом, но старший брат не дожил и до месяца.
— Увидишь — сама всё поймёшь, — подмигнула Хэ Чжуо с лукавым блеском в глазах и продолжила: — Кстати, о сёстрах… На этот раз есть ещё одна пара — двоюродные сёстры, госпожа Юнь и госпожа Сюэ. Похожи на пять баллов из десяти и дружат как нельзя лучше — вместе едят, вместе живут.
Об этих двух она ничего не слышала — значит, их семьи не слишком влиятельны. Юй Шумань крутила в руках шёлковый платок, сворачивая его в цветок, и размышляла, как бы вывести на разговор самых важных особ, как вдруг лицо собеседницы приблизилось к ней, и та весело улыбнулась:
— О чём задумалась, сестрица? Я тебя зову — не откликаешься. Не рассердилась ли на меня? Если так, я больше не стану болтать всякий вздор.
Лицо Юй Шумань медленно залилось румянцем. Она отвела взгляд и, пригубив чай, пробормотала:
— Где уж мне… Просто мысли разбрелись.
Её глаза, как и пенка на поверхности чая, на миг вспыхнули, а потом исчезли без следа.
— Ах, какая я забывчивая! — воскликнула Хэ Чжуо, усаживаясь обратно в кресло. — С самого начала болтаю без умолку, а спросить толком — сколько тебе лет, чем увлекаешься, чтобы не задеть случайно — забыла!
Она тоже взяла чашку и принялась пить чай с изяществом знатока.
— Мне не о чем рассказывать, — отозвалась Юй Шумань. — Я всего лишь на год старше тебя. Родом из Фучжоу, где все живут у моря. Дома целыми днями только вышивала да писала иероглифы — больше занятий не было. Скучно, скучно… — Она с искренним восхищением добавила: — Не то что в столице, где столько талантов и умников! Признаюсь честно — мне страшновато становится.
Хэ Чжуо сочувственно кивнула:
— Не стоит себя недооценивать, сестрица. Среди нынешних красавиц, поступивших во дворец, есть такие, как госпожа Лю, госпожа Цзян, госпожа Линь, госпожа Вэй и госпожа Хэ — все они не уступают тебе в красоте и изяществе. Истинные жемчужины!
— Госпожа Лю? Госпожа Цзян? — Юй Шумань почуяла самую суть и невольно повысила голос, широко раскрыв глаза.
— Да, именно они. Вчера гуйцзи прислала им обеим подарки через своих служанок.
Хэ Чжуо глубоко вздохнула и замолчала. В этом дворце императрица держит всех в своих руках, а гуйцзи, хоть и получила повышение в ранге, в этом году почти не пользуется милостью государя. Ходят слухи, что на прошлом празднике её дня рождения она так разозлила императрицу, что та слегла, и с тех пор государь охладел к ней. Сам же государь не особенно увлекается женщинами — большую часть времени проводит в зале Фунин, а остальные ночи распределяет между наложницами поочерёдно. Места четырёх высших наложниц и девяти второстепенных почти все пустуют — неудивительно, что все девушки стремятся занять их.
Госпожа Лю — сестра бывшего чжуанъюаня Лю Сина, одного из главных столпов новой партии, которых особенно ценил покойный император. А госпожа Цзян — внучка великого наставника Цая, главы старой партии. После вступления нового императора на престол обе фракции послали своих представительниц во дворец. Теперь милость или немилость к ним — это не просто личное предпочтение, а политический жест. Можно с уверенностью сказать: эти две девушки станут заклятыми врагами и наверняка получат первые милости. Что будет дальше — неизвестно. Во дворце цветок не цветёт сто дней, и человек не славен сто дней. Чтобы выжить в этой мутной воде, нужно как можно скорее выбрать сторону — каждая девушка стоит перед этим выбором. Если раньше Юй Шумань ещё колебалась, то после хода гуйцзи все сомнения исчезли.
— Благодарю тебя, сестрица, от всего сердца, — сказала она и сделала глубокий поклон — искренний и уважительный. Потом велела Фэйцуй упаковать привезённые из родных мест западные диковинки и передать Хэ Чжуо: — Вот немного игрушек для тебя, пусть послужат знаком моей признательности.
Хэ Чжуо сначала отказывалась, но потом приняла подарок. Уже у двери она обернулась и бросила на прощание:
— У твоих служанок отличный ум. Кстати, гуйцзи особенно любит жемчуг с Восточного моря. В зале Жэньмин есть одна служанка — Лэнцуй.
Юй Шумань еле держалась на ногах, пока шаги за дверью не стихли. Тогда силы покинули её — она рухнула на пол, почти теряя сознание. Её служанки побледнели от ужаса и уже хотели звать на помощь, но она остановила их:
— Ни звука! Со мной всё в порядке.
Она отстранила их руки и сама поднялась, бормоча:
— Отныне вы будете зваться Чаоци и Чаоло.
Фэйцуй, как всегда, сохраняла спокойствие, а Чжэньчжу, упрямая от природы, не смогла сдержаться:
— Госпожа, ведь она всего лишь дочь купца…
Она не договорила — взгляд Юй Шумань, острый, как лезвие, заставил её замолчать.
Какая же она недальновидная! Не просто дочь купца — из рода шаньсийских джиньшанов, тех, кто почти наверняка связан с императрицей. Хэ Чжуо прекрасно осведомлена обо всех девушках, может свободно ходить по дворцу под присмотром служанок императрицы и так искусно вытягивает информацию, что явно действует с её одобрения, если не по прямому указу. Гуйцзи нанесла удар, чтобы напугать других, а императрица действует мягко, незаметно, как весенний дождь. Связи во дворце куда сложнее, чем кажется на первый взгляд — один неверный шаг, и погибнешь без следа.
Что до самой Хэ Чжуо — дав имена своим служанкам, которые совпадают с именами служанок гуйцзи, она явно в долгу перед ней.
☆
Внутри маленького цилиндра открывался целый мир. Сяо Цинцзи с интересом отложила западную подзорную трубу и обратилась к сидящей перед ней:
— Спасибо за труды, двоюродная сестрёнка.
Если бы Юй Шумань была здесь, она бы поразилась — ведь гостья в зале Жэньмин была никто иная, как Хэ Чжуо, уже получившая титул цайжэнь шестого ранга.
После Нового года наступили праздники: сначала фонарей, потом торжественная церемония бракосочетания императора и императрицы, затем совместное посещение храма Цинькань для ритуала посева шелковицы и зерна — всё ради благополучного урожая. А вслед за ним — поминовение предков в Цинмин и отбор новых наложниц. Вся эта ноша легла на плечи Сяо Цинцзи. Не до наслаждения властью — сначала нужно было со всем справиться.
К счастью, Сяо Цинцзи уже не впервые управляла таким. Многие дела она знала назубок. Разложив всё по полочкам, она распределила обязанности между восемью управлениями и десятью департаментами так, чтобы каждый контролировал другого, и никто не мог лениться. Её старшая служанка следила за исполнением — получился почти что маленький императорский двор, который не рухнет даже без неё самой.
Ещё больше облегчало жизнь то, что государь перестал наведываться в зал Жэньмин. Он почти постоянно оставался в зале Фунин, и лишь изредка призывал наложниц. Казалось, он собрался стать монахом. Государь не вспомнил о своём обещании отправить княжну к Сунь Ваньин, и Сяо Цинцзи, конечно, не стала напоминать ему об этом.
Раз государь не вмешивается, а Сунь Ваньин не устраивает интриг, та сосредоточилась на новых девушках. Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни, Сяо Цинцзи кое-что знала о них. Раньше ей было всё равно, кого государь жалует, кто с кем сражается — она лишь мечтала о мире в семье. Но всякий раз, когда она пыталась кому-то помочь, в итоге получала одни неприятности. Если государь — приманка, а наложницы — рыбы, то она предпочитала быть спокойным рыбаком, а не ещё одной рыбой в этом пруду.
И вот к приманке подплыла первая рыбка.
Сяо Цинцзи плавно расправила рукава, обвив вокруг руки шёлковую ленту цвета дыма, и уголки глаз, украшенные цветочной тьемой, заиграли:
— Весна прекрасна. Сестрица, не желаешь прогуляться со мной? Не выйти за стены дворца — так хоть здесь подышим свежим воздухом.
Новая цайжэнь Хэ Чжуо озарилась улыбкой:
— Какое чудесное настроение у вашей светлости! Весна и за стенами, и во дворце одинаково прекрасна — душа радуется!
Сяо Цинцзи слегка кивнула и, взяв Хэ Чжуо за руку, двинулась вперёд.
Тёплое солнце ласкало голову, трава на земле была нежно-жёлто-зелёной, а на кончиках листьев дрожали круглые капли росы. Лёгкий ветерок колыхал тени на земле.
После долгих лет во дворце редко удавалось увидеть кровную родню. В детстве они часто гуляли вместе. В роду Сяо было много детей, но девочек рождалось мало. Под Сяо Цинцзи была лишь одна избалованная двоюродная сестра, а потом — Хэ Чжуо, младше её на три года. В этом году ей исполнилось шестнадцать. Она приходилась племянницей матери Сяо Цинцзи по женской линии: её мать была дочерью рода Сяо. После рождения двоих детей она умерла, и старшая госпожа Сяо часто забирала детей к себе, заботясь о них.
На самом деле, Сяо Цинцзи не хотела, чтобы двоюродная сестра шла во дворец — в прошлой жизни та не поступала сюда. Но в этой жизни обстоятельства изменились. Сяо Цинцзи вмешалась в судьбу Сяо Цинсюэ, и семья решила: раз путь через князя закрыт, нужно укреплять позиции во дворце. Послали не за высоким рангом, а чтобы помогать императрице. Из всех подходящих кандидатур выбрали Хэ Чжуо — не слишком красивую, из скромного рода, но умную и способную. Даже будучи императрицей, Сяо Цинцзи не могла решать всё сама, поэтому и произошло то, что произошло.
— Помню, как впервые увидела тебя весной, — сказала Сяо Цинцзи, подняв лицо к небу и вдыхая аромат травы и земли. — Ты несла бумажного змея в виде бабочки, щёчки покраснели от ветра, а змей взлетел так высоко, что все завидовали.
Хэ Чжуо причмокнула:
— Это было так давно! А я помню, как ваша светлость была в белоснежной шубке из лисьего меха — все ахнули от восхищения. — Она показала рукой примерную высоту и добавила с наклоном головы: — Вот такой была. Я так захотела такую же, что дома устроила истерику. Мама сдалась и сшила мне шубку из серой мышиной шкурки. Но как только я вышла в ней на улицу, все засмеялись — мол, похожа на толстый зимний тыквенный бочонок.
Сяо Цинцзи фыркнула и, повернувшись к служанке, которая еле сдерживала смех за её спиной, сказала:
— Слышь, как она саму себя описывает!
Эта шутка была удачной: она вспомнила забавный случай из детства, похвалила Сяо Цинцзи и при этом умело посмеялась над собой. Хэ Чжуо, сама того не замечая, рассказала ещё несколько забавных историй, заставив всех хохотать до слёз.
Глядя на сверкающую гладь пруда Фэнчи, Сяо Цинцзи прищурилась. Зимние холода заставляли прятаться в тесных углах, сжимая сердце в комок. А весна, лёгкая и беззаботная, наполненная жизнью, зовёт выходить наружу. Всё вокруг дышало радостью. Замерзшие члены и застывшая кровь медленно возвращались к жизни. Она давно не смеялась так беззаботно — щёки даже заболели от непривычного напряжения.
— За эти годы ты стала настоящей красавицей — стройной, как ива, изящной, как цветок, — с теплотой сказала Сяо Цинцзи, привычно поправляя ленту на руке. — Твоя мать в раю может быть спокойна.
Мать Хэ Чжуо была дочерью рода Сяо, и Сяо Цинцзи всегда звала её «тётушка». Та очень её любила. Семья Хэ была известным шаньсийским торговым родом, и каждый раз, возвращаясь в родной дом, тётушка привозила Сяо Цинцзи множество подарков. После рождения сына она вскоре умерла, и отец Хэ Чжуо женился вторично. Новая жена за три года родила двоих детей и проявила себя как искусная интриганка. С тех пор старшая госпожа Сяо стала особенно заботиться о сестре и брате.
Лицо Хэ Чжуо потемнело, в глазах мелькнула грусть. Она долго молчала, потом тихо сказала:
— Если ваша светлость обо мне заботится, это уже величайшее счастье для меня. Мама наверняка спокойна. А брату там никто не посмеет обидеть. После смерти матери и женитьбы отца наша семья отошла на второй план. Два младших брата умны и прилежны в учёбе, а мой родной брат — простодушен. Боюсь, он не удержит наследство. Хотя бабушка и помогает, её возможностей мало. Только если я получу милость императрицы, отец и мачеха не посмеют с нами поступать по-своему.
Раз Хэ Чжуо отправили во дворец, Сяо Цинцзи прекрасно знала её положение. Даже невестка Сяо Цинцзи, держа её за руку, уверяла: «В роду Сяо нет таких, кто был бы красивее тебя и умнее одновременно».
Сяо Цинцзи почувствовала к ней жалость и, думая, что в этом дворце им придётся опираться друг на друга, заговорила особенно тепло и искренне:
— «Один шаг в дом знати — и жизнь словно море», — как верно сказано в старину. Вся эта роскошь стоит на костях. За стенами хоть и трудно, но есть выход. Лучшая участь женщины — выйти замуж, родить детей и жить в покое. Если понадобится, я помогу тебе.
Это были честные слова. Дворец — место, где красавицы превращаются в прах. Сяо Цинцзи была уверена: вывести Хэ Чжуо отсюда и дать ей новую жизнь — задача выполнимая.
Хэ Чжуо опустила голову и замолчала. Ветер трепал её юбку с узором белых бабочек среди цветов, и она казалась бумажным змеем, чья нитка в чужих руках. В голове Сяо Цинцзи вдруг всплыл образ маленькой Хэ Чжуо, которая подарила ей своего любимого бумажного змея — просто потому, что та похвалила его.
В дымке весеннего Чанъаня кружатся лепестки, чей бумажный змей взлетел высоко, чьи качели мягко покачиваются? Смех красавиц — то томный, то звонкий — стелется над прудом Фэнчи. Тысячи уловок, сотни замыслов — всё ради одного взгляда государя. Таков дворец: государь — вечный, красавицы — мимолётные.
http://bllate.org/book/8982/819451
Готово:
