Казалось, она безмолвно спрашивала: «Ты взошёл на престол, стал императором… тогда ты радовался? А после радости — что?»
Под её уколом Чжао Сюнь вдруг вспомнил времена перед восшествием на трон. Пусть даже он и был гением от рождения, пусть даже взошёл на престол по собственной воле — радость от того, что наконец может управлять Поднебесной, уступала тревоге о том, как нести бремя державы. Он вдруг почувствовал, что не может вымолвить ни слова, но вскоре успокоился и спокойно произнёс:
— Просто следуй за мной. Не стоит волноваться. Сяо Цинцзи, как тебе показалась опера «Феникс возвращается в гнездо» на празднике Великой Матери?
Он сидел, и за его спиной резной павильон из пурпурного сандала с изображением цветущей сливы в зимнюю стужу отражал солнечный свет, который обрушился на его брови и волосы. Его лицо, озарённое золотом, казалось холодным и отстранённым, а взгляд, подобный зимнему ветру, скользил по её чертам, полный ледяного пристального изучения.
Первую часть фразы она прекрасно поняла: император требовал, чтобы его императрица была послушной эхом. С древних времён дела двора и дела гарема неотделимы. Если она будет слушаться — всё в порядке; если нет — императрицу можно заменить. А вот вторая часть требовала особого размышления.
Опера «Феникс возвращается в гнездо» была поставлена не слишком искусно, но сказала всё, что нужно было сказать, — и даже то, что говорить не следовало. Цель Сунь Ваньин была очевидна, а Чжао Сюнь, скорее всего, дал на это своё молчаливое согласие. Спрашивать её мнение… Если ответить уклончиво и просто выразить преданность, это не имело бы смысла.
— Ваше Величество спрашивает о самой пьесе или об исполнительнице? — с лёгкой улыбкой ответила она. — О том и другом я кое-что слышала.
— Тогда расскажи это «кое-что», — слегка кивнул он и на мгновение замолчал; ветер стал чуть мягче.
Она улыбнулась с грустинкой и подумала про себя: раз решилась действовать, не бойся, что скажут другие.
— Пьеса превосходна, исполнение великолепно. Видно, что вложили немало усилий.
Так, уклоняясь и уходя от прямого ответа, она словно поддразнивала его.
Чжао Сюнь чуть отвёл лицо, и его черты стали непроницаемыми.
— Никто не помнит великих деяний императора Гуанъу, зато дворцовые интриги превратили в оперу. Как сказала Инъэр: моралисты видят в этом разврат, поэты — нежную привязанность, сплетники — тайны гарема. А женщины… они лишь завидуют и соперничают: кто императрица, кто — любимая наложница. Для государя же императрица — это та, кто в нужное время и в нужном месте окажется наиболее подходящей.
Иными словами, император Гуанъу сделал Го Шэнтун императрицей, потому что нуждался в её влиянии и поддержке. А когда сменил её на Инь Лиухуа, то лишь потому, что влияние Го Шэнтун стало для него угрозой. Любовь, фаворитство — всё это зависит от одного лишь решения государя и гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Эти истины не так уж трудны для понимания, но женщины мира сего не хотят их осознавать — или делают вид, что не понимают. Слова Чжао Сюня пронзили Сяо Цинцзи до глубины души. В прошлой жизни она была слишком наивной. За десять лет государь успел укрепить власть и подготовить почву, чтобы возвести на престол ту, кого действительно любил.
— Ты умна, — продолжил он, — в следующем году состоится отбор новых наложниц. Цзытун, тебе надлежит помочь Мне выбрать достойных.
Он положил руку ей на затылок и погладил:
— Я знаю, ты угодишь Мне.
Отбор наложниц… Император Жэнь-цзунь двадцать лет не проводил отбора, а император Сяо-цзунь и вовсе не стал этого делать — здоровье не позволяло. Нынешний государь правит уже три года, и в следующем году состоится первый — и, возможно, последний — отбор. И всё это благодаря любимой наложнице Сунь Ваньин. Поэтому все чиновники внимательно следят за гаремом: места четырёх высших наложниц и девяти младших почти пусты.
Дворяне стремятся отправить дочерей во дворец, чтобы возвыситься, а государь — использовать отбор для укрепления связей с чиновниками. Это взаимовыгодно. Ключевая роль в этом процессе отводится императрице: Великая Мать не вмешивается в дела, а остальные наложницы недостаточно влиятельны. Каждая девушка — представительница определённой группировки, а борьба между старой и новой партиями идёт давно. Возвышение дочери одной из сторон неминуемо вызовет волну в чиновничьих кругах.
Сяо Цинцзи изобразила величественную и доброжелательную улыбку:
— Ваше Величество может не сомневаться. Я исполню Вашу волю.
Она прекрасно понимала: ей предстоит лишь формально участвовать. Окончательное решение примет государь. Но… выбрать пару-тройку девушек себе по душе — это вполне возможно.
Закончив разговор о делах, они уставились друг на друга, не зная, о чём ещё говорить. Сяо Цинцзи, однако, быстро нашлась: велела позвать Госпожу Аньдин, чтобы та «поклонилась Небесному Лику» — это пойдёт ей на пользу в будущем.
Девочка весь день играла и теперь, сонная и вспотевшая, едва держалась на ногах. Услышав приказ, нянька и служанки поспешили одеть и принарядить её. Когда её привели в зал, маленькая фигурка, укутанная, словно шар, поклонилась — и тут же, не удержавшись, упала лбом на толстый пёстрый ковёр, покатившись по нему пару раз.
— Ха-ха-ха-ха!.. — первым рассмеялся Чжао Сюнь, и вслед за ним весь зал зашептался от смеха, будто своды дворца вот-вот рухнут от веселья.
Много лет спустя, когда Нуанун вырастет в прекрасную девушку, эта история о том, как она «веселила родителей, наряжаясь в яркие одежды», всё ещё будет передаваться при дворе.
* * *
Тайань, четвёртый год, третий день восьмого месяца. Рассветное сияние едва коснулось земли, когда Врата Чэньхуэй распахнулись настежь. Две шеренги стражников выстроились вдоль дороги, встречая отборных красавиц. Все девушки из провинций и знатные дочери союзных народов уже собрались у дворцовых ворот. Роскошные коляски теснились на Небесной улице, кони в золотой упряжи мчались по царской дороге, сверкали золото и нефрит, в воздухе витали ароматы шёлков и благовоний.
Солнце поднималось выше, колёса громыхали, пролетая сквозь цветущие сады и пугая певчих птиц. Одна за другой ворота Дворца Цюньюй встречали экипажи, украшенные жемчугом и драгоценными камнями. Внезапно раздался пронзительный голос евнуха, и в толпе зашептались. В одном из экипажей тайком приподняли занавеску, но соседний экипаж загораживал обзор. Девушка в причёске с двумя пучками разочарованно вздохнула, недоумевая, что происходит.
— Чжэньчжу, мы уже во дворце? — раздался из экипажа звонкий голос.
Внутри было уютно и роскошно, хоть и без излишеств. Служанка Чжэньчжу сделала реверанс и тихо ответила:
— Третья госпожа, мы у ворот Дворца Цюньюй. Он огромный и величественный.
Юй Шумань по-прежнему улыбалась, но в душе чувствовала тревогу. Столица — место, где особенно ощущается императорская мощь. Она была дочерью рода Юй из Фуцзяня, и по происхождению, характеру и красоте считалась одной из лучших. С детства её готовили стать наложницей императора, и она действительно обладала выдающимися качествами. Перед отъездом старейшина рода наставлял: «Это твой шанс устроить судьбу — и свою, и всего рода Юй. Если не удастся сразу завоевать милость государя, действуй осторожно и терпеливо. Главное — не рисковать понапрасну». Чтобы успеть к отбору, семья Юй вместе с маркизом Динъюанем отправилась в столицу ещё в конце прошлого года, закладывая основу будущего влияния.
Как бы ни были заняты мысли каждой из девушек, все они, опираясь на служанок, вошли во дворец. Юй Шумань шла за суровой на вид надзирательницей, её двенадцатискладчатая шёлковая юбка колыхалась, словно распускающийся цветок водяной лилии. Как и все остальные, она склонила гордую голову перед неумолимым величием императорского двора.
— Прошу отдохнуть, госпожа. Я удаляюсь, — сухо сказала надзирательница, не выказывая ни пренебрежения, ни особого уважения.
Юй Шумань слегка кивнула, и служанка Фэйцуй проводила женщину. Вернувшись, Фэйцуй шепнула:
— Госпожа, она приняла подачку.
(Во дворце «госпожа» — обращение к служанкам седьмого ранга и ниже.) Уже по этому можно было судить, что Фэйцуй гораздо осмотрительнее Чжэньчжу.
«Легче умилостивить самого Яньлуна, чем мелкого беса», — подумала Юй Шумань, вздыхая про себя. Принять подачку — значит, что надзирательница не в восторге. И правильно: если бы её можно было подкупить такой мелочью, это было бы просто нелепо.
Непоседа Чжэньчжу тем временем уже осмотрела комнату: всё было изящно и чисто, но безжизненно. Она подкралась к окну и, приподняв тонкую бирюзовую занавеску пальцем, пробормотала:
— Госпожа, сколько здесь девушек! Все такие красивые!
Хотя семьи, посылающие дочерей на отбор, кое-что слышали друг о друге, большинство красавиц воспитывались в уединении и никогда не встречались. Юй Шумань поправила золотую ленту с вышитыми пионами на руке и заинтересовалась. Тут же ей подали западную подзорную трубу — вещь не из редких, но у семьи Юй, владевшей морскими торговыми путями, такие предметы водились.
В круглом окошке трубки всё стало видно как на ладони. Перед глазами Юй Шумань предстала красавица без единого изъяна: слегка приподнятые миндалевидные глаза источали томную прелесть. В ней удивительным образом сочетались невинность юности и неосознанное обаяние. Её алый наряд с глубоким вырезом и приталенным силуэтом подчёркивал свежесть и изящество. Девушка шла быстро, будто за ней гнались. Следом из экипажа вышла другая — не столь яркая, черты лица словно набросаны несколькими лёгкими мазками, но в них чувствовалась утончённая, спокойная грация хризантемы.
Чжэньчжу уже прилипла всем телом к окну, будто хотела вывалить глаза наружу. Вытерев слюну рукавом, она продолжила наблюдать: девушка в тёплом кремовом платье с цветочным узором не была ослепительно красива, но напоминала весенний цветок — полная жизни, добра и искреннего тепла. «Совсем как старшая сестра, — подумала Чжэньчжу, — а не как наложница». Вспомнив родную сестру в Фуцзяне, она поняла, что, скорее всего, больше никогда её не увидит. «Ладно, хватит грустить — лучше смотреть дальше!» — моргнув, она заметила ещё одну девушку: высокую, стройную, красивую, но все смотрели только на её рост. За высокой появилась совсем маленькая — ростом будто десятилетняя, но с фарфоровыми чертами лица, словно игрушечная куколка. Очень милая!
Действительно, среди них были и полные, и стройные, как осенние хризантемы и весенние орхидеи — каждая прекрасна по-своему. Юй Шумань с тревогой наблюдала: она думала, что среди красавиц двора будет одной из лучших, но теперь поняла — многие превосходят её, а две-три и вовсе затмевают. К счастью, она быстро взяла себя в руки и отказалась от мысли покорять государя лишь красотой. Во дворце красавиц хоть отбавляй, да ещё и умных. Чтобы занять своё место, нужно действовать осмотрительно и стратегически.
После первоначального потрясения она сумела успокоиться и начала анализировать обстановку. В этом Юй Шумань действительно проявила себя с лучшей стороны. Отложив подзорную трубу, она решила найти способ разузнать больше.
Род Юй имел представителей при дворе, но никто из них не входил в высший эшелон власти. Поэтому сведения приходили несвоевременно и не всегда достоверно, что сильно ограничивало её действия. Теперь ей самой предстояло взять инициативу в свои руки.
Отбор наложниц — процесс многоступенчатый. Большинство участниц выбывало уже на первых этапах. Через несколько дней половина девушек покинула дворец, а в Дворце Цюньюй остались лишь дочери знатных родов. Те, кто жил в Саду Цзифан или Саду Яньсян, редко проходили дальше.
Юй Шумань как раз собиралась завести разговор с другими девушками, как вдруг одна из них сама пришла к ней. Учитывая, что каждую кандидатку охраняли две надзирательницы — особенно тех, чьи имена значились в списке императрицы, — приход гостьи не остался незамеченным. Юй Шумань уже догадалась, кто это.
— Госпожа, к вам пришла госпожа Хэ, — доложила Фэйцуй, принимая посылку от надзирательницы. Та, обычно суровая, при виде гостьи даже улыбнулась и без расспросов впустила её.
Юй Шумань не знала, кто такая госпожа Хэ, и поспешила велеть Чжэньчжу принарядить себя. Затем она вышла встречать гостью.
Увидев её, Юй Шумань вспомнила ту самую доброжелательную девушку, замеченную в день прибытия. Сегодня та была одета скромно: в чёрных волосах, собранных в аккуратный пучок, красовалась лишь тонкая белая цветочная веточка. Она стояла у пурпурных дверей, и весенний сад мерк перед её сияющей улыбкой.
Госпожа Хэ поклонилась и сказала:
— Говорят, на горе Пэнлай живут небесные девы. Но только увидев вас, сестра, я поняла, что это правда.
Комплименты красоте Юй Шумань слышала с детства до тошноты, и самые изысканные слова давно перестали трогать её. Но в словах госпожи Хэ чувствовалась искренность и простота, отчего даже Чжэньчжу невольно кивнула в знак согласия.
Юй Шумань пригласила гостью присесть, и после пары вежливых фраз та представилась. Её звали Хэ Чжуо, родом из Шаньси, семья из поколения занималась торговлей, а отец пожертвовал на чин восьмого ранга. По меркам двора, такая внешность в сочетании с таким происхождением не сулила многого. Хотя при государстве Чжоу положение торговцев улучшилось, и их потомкам разрешили сдавать экзамены на чиновников — это указ императора Нинцзуна, — всё же статус торговой семьи оставался низким.
Ясно было, что семья Хэ Чжуо вложила немало средств, чтобы пробить ей дорогу во дворец. Юй Шумань держалась любезно, но сдержанно, и разговор свёлся к обсуждению косметики и нарядов — теме, всегда интересной женщинам.
— У вас такие уютные и спокойные покои, сестра! — сказала Хэ Чжуо, прикрывая рот ладонью и обнажая жемчужные зубы. — Я мечтала побывать здесь!
Её непринуждённость и отсутствие застенчивости помогли Юй Шумань расслабиться.
— Жаль, что я не владею искусством переноса гор и морей, — улыбнулась та. — Иначе подарила бы тебе эти покои.
Обе рассмеялись.
http://bllate.org/book/8982/819450
Готово:
