Цюйянь сняла капюшон и обнажила измождённое лицо — такое, будто ей давно перевалило за шестьдесят, а то и за семьдесят.
На деле же ей едва исполнилось тридцать с небольшим.
— Ты… как твоё лицо могло так измениться?.. — растерянно выдохнула Симэнь Паньпань, сделав шаг вперёд и вглядываясь пристальнее. Лишь теперь она убедилась: преждевременное увядание было подлинным. В тот раз во дворце, в лунной мгле и кромешной тьме, её старческие глаза просто подвели — она тогда не разглядела как следует.
Цюйянь провела ладонью по щеке. На руке вздулись жилы, покрытые глубокими морщинами и трещинами, словно высохшая земля, изборождённая оврагами.
— Учительница, с тех пор как мы расстались, прошли годы. Вы изменились — и я тоже.
Симэнь Паньпань опустила взгляд, полный боли, но тут же ожесточилась:
— Эта проклятая внешность — целиком твоя заслуга, неблагодарная ученица!
Цюйянь усмехнулась, и её лицо исказилось до ужаса.
— Сегодня я расскажу вам обо всём, учительница. Но взамен мне нужен Гу Яньфэн.
— Зачем он тебе?
— Давно слышала, что Господин Учжао — предводитель воров, чьи шаги легки, как лунный свет, и кто способен сорвать цветок, не сдвинув ни пылинки. Я лишь хочу попросить его об одной услуге.
— Гу Яньфэн теперь в Секте Удао. Здесь больше нет никакого Господина Учжао, — холодно отрезала Симэнь Паньпань.
— Учительница, вы всегда любили решать за других. Может, спросите самого Владыки Секты?
Цюйянь говорила, глядя мимо Симэнь Паньпань, за её спину.
Гу Яньфэн почесал нос. Раз его раскусили, скрываться не имело смысла. Он вышел из-за дерева с улыбкой.
— Владыка Долины, глаза у вас острые. Только скажите, какую услугу вы хотите от меня?
— Кто велел тебе следовать за нами? — Симэнь Паньпань занесла ногу, чтобы пнуть его, но тот, словно призрак, мгновенно переместился на противоположную сторону.
Увидев их близость, Цюйянь незаметно сжала кулаки.
— Хочу попросить Вора-Предводителя уничтожить дворец «Безвозвратного Пути».
На лице Гу Яньфэна играла улыбка, но в глазах не было и тени веселья. Он пристально смотрел на неё:
— Как именно?
— Если три артефакта — Клинок «Куньди Шэньжэнь», Лента «Удин Линь» и «Тайцзи Шуансин Гоу» — вернуться на свои места, трупные зомби во дворце, защита Дерева Бессмертия и кошмары Водопада «Развеяния Печалей» исчезнут.
— С чего мне помогать тебе?
Цюйянь снова усмехнулась:
— Может, тебе и всё равно на свою жизнь, но неужели ты допустишь, чтобы все в этой долине погибли?
— Все дороги ведут к одному концу. Что ж тут страшного?
— Клинок «Куньди Шэньжэнь» сейчас у Цзи Сюаньму из Секты Жисинь. Решай сам, хочешь ли быть героем.
Сказав это, Цюйянь тяжело подошла к Симэнь Паньпань, подняла полы одежды и опустилась на колени, низко поклонившись.
— Что ты делаешь?
Симэнь Паньпань отступила на полшага, настороженно.
— Благодарность за то, что вы приняли нас с сестрой, навсегда останется в моём сердце. Но многое нельзя объяснить парой слов.
Цюйянь вынула из-за пазухи флакон с противоядием.
— Вы не хотели выходить замуж и отказывались возглавлять Секту Удао. Старейшины рода Симэнь тогда угрожали жизнью Цюээр и приказали мне подсыпать вам яд в пищу и воду для купания. День за днём, год за годом они превратили вас в человека-лекарство — неуязвимого ко всем ядам, бессмертного и неумирающего.
— Это… воля старейшин?
— Именно. Чтобы сохранить чистоту крови рода Симэнь и не допустить, чтобы Секта Удао досталась посторонним, они предпочли заставить вас страдать от тысяч ядов. Я хотела сопротивляться, но была бессильна.
Цюйянь горько усмехнулась:
— Даже так, всё случившееся — моё преступление. Никакие оправдания не смоют моей вины. Поэтому после смерти Цюээр я укрылась в этой долине, испытывая на себе яды, чтобы найти вам путь к освобождению.
Симэнь Паньпань замолчала. Спустя столько лет, получив ответ, она поняла: раскаяние в ней сильнее обиды.
— Противоядие мне не нужно.
Цюйянь замерла, рука, сжимавшая флакон, незаметно задрожала.
— И прощения тоже не дам.
Симэнь Паньпань подняла её:
— Время лечит всё. Мы всё же были учительницей и ученицей. Мой час близок. Оставь противоядие себе. С этого момента между нами больше нет ничего общего.
Цюйянь отстранилась, отмахнувшись от её руки.
— Учительница до конца остаётесь той, кто решает за других.
Она откупорила флакон и залпом выпила половину содержимого.
Под солнечным светом её лицо стало видно отчётливо: серо-зелёные пятна разложения покрывали всю восково-жёлтую кожу, и было невозможно разглядеть прежние черты. Сколько же лет она провела среди трупных зомби, чтобы так изуродоваться?
— Учительница, я знаю, вы мне не верите. Теперь противоядие разделено поровну. Пожалуйста, позвольте мне развязать этот узел, что мучил меня все эти годы.
Цюйянь протянула флакон, упрямо глядя на Симэнь Паньпань.
Та колебалась. Услышав шёпот Гу Яньфэна:
— Глава, берегитесь — может быть ловушка.
Симэнь Паньпань тяжело вздохнула:
— Ладно. Если это твоё желание, я исполню его.
Когда она допила остатки, Цюйянь вдруг закинула голову и громко рассмеялась. Смех перешёл в кашель, и изо рта хлынула кровь.
— Противоядие… отравлено!
Гу Яньфэн мгновенно среагировал, поднял ладонь и начал направлять ци, чтобы вывести яд из тела главы.
Но та широко раскрыла глаза, сдерживая бурлящую в груди кровь:
— Ты… до сих пор хочешь убить меня…
Цюйянь рухнула на землю, её рвота становилась всё чёрнее.
— Неужели ты думала, что я изуродовала себя, чтобы создать тебе противоядие?
Она небрежно вытерла уголок рта тыльной стороной ладони.
— Учительница всегда поступала, как ей вздумается, действовала импульсивно. Вы взяли нас с сестрой в Секту Удао, но почти сразу ушли в горы. Вы не заботились о нас, не замечали, как старейшины наказывали нас за ваши проступки — то били, то запирали. А потом возвращались с гор с безделушками и новыми платьями, думая, что этого достаточно?
— Я ничего не знал об их действиях! Почему вы молчали?.
В глазах Цюйянь вспыхнула ненависть:
— Если бы вы хоть немного обращали на нас внимание, вы бы заметили. Зачем тогда забирать нас, если не собирались заботиться?
— Но это не повод убивать главу секты! — воскликнул Гу Яньфэн, видя, как его наставница едва держится на ногах. Он выхватил меч, готовый пронзить извивающуюся женщину.
— Пусть договорит! — с трудом выдавила Симэнь Паньпань. Лицо её налилось кровью, каждое слово давалось с мукой.
Гу Яньфэн застыл, опустив клинок.
— Вы отказались выходить замуж, но род Симэнь не мог остаться без наследника. Старейшины решили превратить вас в человека-лекарство. Но боялись ошибиться в дозировке — и начали испытывать яды на мне. Все эти раны — следы ваших испытаний.
Цюйянь видела, как лицо Симэнь Паньпань искажается от шока, и её улыбка становилась всё шире:
— А ещё моя глупая сестра… Ся Байчуань, которого все считали жестоким демоном, на самом деле был главой клана Билуо. Он искренне любил Цюээр и собирался оставить прошлое. Но вы поверили клевете старейшин и повели праведные секты на уничтожение. Скажите, достойны ли вы звания «учительницы»?
В груди Симэнь Паньпань что-то оборвалось. Она открыла рот — и на землю хлынула струя крови.
Цюйянь тоже достигла предела. Она упала, корчась в судорогах, будто её грызли тысячи червей.
— Глава, позвольте вывести яд!
Гу Яньфэн уже сел в позу для передачи ци, но Симэнь Паньпань с трудом прошептала:
— Не надо. Всему приходит конец. Просто мой час настал.
Из её глаз, ушей, рта и носа сочилась кровь.
— Я была человеком-лекарством, думала, что так и проживу вечно. Но не ожидала, что Цюйянь создаст яд, который положит этому конец. Для меня это… освобождение.
— Глава…
— Мальчик, а ты… не злишься, что я когда-то привела тебя в Секту Удао?
Губы Гу Яньфэна сжались в тонкую линию:
— Я украл у вас эту жизнь. Какое право у меня злиться?
Симэнь Паньпань, вероятно, хотела улыбнуться, но лишь слабо шевельнула губами:
— Последняя просьба… Не дайте нашим телам превратиться в трупных зомби… Отпусти нас… собственной рукой…
Глаза Гу Яньфэна покраснели, рука, сжимавшая меч, дрожала.
Прошла долгая пауза. Наконец, он тихо сказал:
— Хорошо.
Гу Яньфэн взмахнул мечом — и лезвие рассекло Цюйянь пополам.
Белая вспышка столкнулась с солнечным светом, ослепив на мгновение.
Симэнь Паньпань склонила голову:
— Что она сказала перед смертью?
— Сказала, что простила вас.
Та засмеялась, схватила лезвие голой рукой и с силой вонзила его себе в живот.
— Глупец… Я всё слышала…
Гу Яньфэн стиснул зубы и резко выдернул меч. Кровь брызнула во все стороны.
— Она сказала… что пруд Удао прекрасен… Жаль, больше не увидеть…
Симэнь Паньпань закрыла глаза.
— Если в следующей жизни… эта бессмысленная жизнь повторится… я отдам тебе взамен немного искренности и веры…
Цзян Юэцзюй очнулась с болью в затылке.
Но, увидев брата, мрачно сидящего на краю постели, она не осмелилась сразу выразить гнев.
Цзи Сюаньму выглядел по-настоящему страшно.
Однако позволить ему ударить себя и потом лебезить перед ним — такого она не допустит.
Так они долго смотрели друг на друга, никто не решался заговорить первым.
В конце концов Цзи Сюаньму сдался. Молча он начал массировать ей шею.
Движения были точными и нежными. Цзян Юэцзюй с удовольствием застонала, и злость улетучилась.
Увидев, что девушка смягчилась, Цзи Сюаньму спросил:
— Ещё болит?
— Болит! — тут же завыла Цзян Юэцзюй, умело пользуясь моментом. — От твоего удара у меня кости, наверное, рассыпались!
— Врешь, — отозвался он. — Я и пальцем не надавил по-настоящему.
— А как ты обещала мне, сестрёнка?
Девушка виновато отвела взгляд:
— Я волновалась за тебя и пошла посмотреть.
Цзи Сюаньму промолчал, налил ей чашку чая:
— На несколько дней ты останешься со мной в одной комнате.
— Что? — Цзян Юэцзюй чуть не выплеснула чай. — Это… неприлично!
— Если это повредит твоей репутации, я лично попрошу руки у главы секты.
— Но…
Цзи Сюаньму не дал ей возразить:
— Отдыхай. Я пойду проверю, что там происходит.
Цзян Юэцзюй раскрыла рот, глядя ему вслед, и растерялась.
Брат хочет жениться на ней.
Но, похоже, не из-за чувств.
Значит ли это, что Золотой ларец больше не появится?
Цзи Сюаньму снова отправился к пруду Юйлай-чи.
У пруда уже не было и следа Гу Яньфэна — лишь две лужи крови.
Какой же яд способен стереть человека без остатка?
— Цзи, — раздался голос за спиной.
Мужчина обернулся. Из-за дерева вышел юноша в белом.
— Ся, как ты здесь оказался?
— Долгая история. С детства у меня особое телосложение, и я случайно прошёл сквозь защиту, миновал Врата Жизни и попал во дворец «Безвозвратного Пути». А там увидел… как Владыка Секты убил старшего брата Симэнь…
Ся Жэньцзи, похоже, не мог вынести воспоминаний или просто страдал от вида крови — он побледнел и отвернулся.
Цзи Сюаньму нахмурился:
— Раз ты тоже это видел, будь осторожен. Если узнаешь что-то о Гу Яньфэне, немедленно сообщи мне.
— Конечно. Хотя трудно поверить, что Владыка Секты — тот самый Господин Учжао, мы всё равно должны вернуть артефакты и отомстить за невинных.
— Пока нужно действовать осмотрительно. Пойдём со мной в наши покои.
— Это… было бы отлично.
Ся Жэньцзи поселили в соседней комнате.
Цзян Юэцзюй плотно закрыла дверь и прошептала брату:
— Зачем ты его привёл?
Цзи Сюаньму равнодушно ответил:
— Встретил у пруда, вот и привёл.
— С ним что-то не так!
http://bllate.org/book/8978/819166
Готово:
