Девушка на мгновение замолчала, моргнула и сказала:
— Мне нечем отблагодарить вас… Может, отдамся вам в жёны?
Мужчина дернул уголком рта, отпустил её руку и с явным отвращением направился к главному залу.
— Если не хочешь, чтобы тебя сожрали трупные зомби, замолчи и следуй за мной.
Цзян Юэцзюй одним прыжком бросилась вслед за ним и, дрожа от страха, ухватила Гу Яньфэна за руку.
— Владыка, эти трупные зомби, кажется, под чьим-то управлением...
— Зайдём внутрь — узнаем.
Воспользовавшись паузой, они незаметно проникли в зал и спрятались на балках под потолком.
Для Цзян Юэцзюй это был первый раз, когда она висела на балке. Ноги её дрожали, а язык, как всегда, не давал покоя:
— Гу Яньфэн, почему ты стал вором?
Мужчина решил, что она просто боится, и бросил рассеянно:
— Разве ты не видела во сне?
— Я видела лишь, как ты получил множество ран и в конце концов вонзил себе меч в грудь. Откуда у тебя эти раны?
— Я, как и те сироты в особняке, остался без родителей и подвергался издевательствам. Чтобы выжить, пришлось заняться воровством.
Цзян Юэцзюй сочувствующе взглянула на него:
— С таким красивым лицом тебя, наверное, особенно сильно хотели обидеть.
— Что ты сказала? — Мужчина приглушённо зарычал и сердито ущипнул её за мягкую талию.
Девушка вздрогнула и чуть не вскрикнула, но вовремя прижала ладонь ко рту.
Однако, поскольку до этого она держалась за балку обеими руками, теперь, отпустив их, начала опасно раскачиваться и вот-вот должна была упасть вниз.
К счастью, Гу Яньфэн оказался не таким уж бессердечным и в последний момент втащил её к себе в объятия.
Девушка прижалась спиной к его груди и тихо задышала.
Ситуация была по-настоящему опасной, но она не почувствовала ни капли страха.
Неужели она уже так доверяет Гу Яньфэну?
— Владыка, а ты никогда не думал оставить воровство?
Мужчина, казалось, усмехнулся:
— Я живу по собственному сердцу. «Золотой таз и чистые руки» — пустые слова для так называемых благородных сект.
Цзян Юэцзюй повернулась к нему:
— Но воровать всё же плохо.
— Хорошо или плохо — пусть решают люди. Мне всё равно.
— Упрямый ты человек, — пробормотала девушка, понимая, что уговоры бесполезны.
Если старший брат узнает, что Гу Яньфэн — тот самый Господин Учжао, он точно не пощадит его. А ей не хотелось видеть поражение ни с одной, ни с другой стороны.
*
Прошло немало времени, прежде чем Владыка Долины наконец появилась.
Однако она не вошла снаружи, а вышла из потайной комнаты внутри зала.
С балки Цзян Юэцзюй с трудом разглядела, что Владыка Долины — пожилая женщина лет шестидесяти–семидесяти. Всё остальное скрывало чёрное одеяние с капюшоном, так что ничего больше увидеть не удалось.
На столе стояли разнообразные блюда, среди которых даже оказалась знакомая рыба «Синьчэньцзи».
Дождавшись, пока Владыка Долины неторопливо пообедает и покинет зал, Гу Яньфэн первым спрыгнул с балки.
— За стеной потайная комната. Ищи там противоядие.
— А ты куда?
Мужчина надел маску и направился к выходу:
— Не твоё дело.
Цзян Юэцзюй тихонько плюнула ему вслед и, нащупав механизм, вошла в потайную комнату.
Небольшое помещение было завалено золотом и драгоценностями, сверкающими так ярко, что глаза разбегались.
Девушка, поражённая богатством, осматривалась по сторонам и в углу заметила множество флаконов с лекарствами.
Она вспомнила слова Чу Саньнян: Владыка Долины изначально была одной из сестёр-близнецов — одна специализировалась на ядах, другая — на целительстве. Поэтому флаконы с лекарствами всегда шли парами: к каждой отраве прилагалось своё противоядие.
Цзян Юэцзюй взяла противоядие от «Хуагунсаня» и уже собиралась уходить, как вдруг заметила под флаконами пачку старых писем.
Бумага пожелтела от времени.
Из переписки становилось ясно, что письма писали друг другу именно сёстры. В них упоминалось многое: например, что младшая сестра, целительница, влюбилась в одного мужчину, а старшая, отравительница, выбрала для них благоприятный день свадьбы.
Всё это казалось обычной семейной хроникой, но неожиданно в письмах упомянули старшего брата Симэня.
Оказалось, младшая сестра вышла замуж не за того человека. Старший брат Симэнь был против, но сестра настояла на своём, покинула школу и вышла замуж вопреки запрету. В ярости старший брат Симэнь приказал «очистить ворота» — уничтожить предателя.
Старшая сестра тайно помогла влюблённым сбежать и, чтобы защитить младшую, годами подсыпала яд в пищу старшему брату Симэню.
— Какая трогательная история сестринской любви! Неудивительно, что старший брат Симэнь ворвался в эту долину — видимо, «очистка ворот» до сих пор не завершена...
Цзян Юэцзюй словно посмотрела спектакль и, чувствуя себя сторонней наблюдательницей, спрятала флакон с лекарством и собралась уходить.
Но, сделав шаг, она нечаянно наступила на ярко-красное свадебное приглашение.
Девушка нахмурилась и отвела ногу.
Золочёные иероглифы бросились ей в глаза, и она на мгновение замерла.
«Соединившись в браке, вы обретёте счастье на долгие годы. С нетерпением жду вашего прихода и благословения. Пусть этот день станет началом вашей вечной любви и процветания».
«С уважением, Ся Байчуань».
Ся Байчуань? Тот самый демон Байчуань?
Цзян Юэцзюй растерялась — неужели Ся Байчуань и демон Байчуань — одно и то же лицо?
Понимая, что задерживаться здесь опасно, девушка сложила приглашение и спрятала его за пазуху, после чего быстро покинула главный зал.
Ночь опустилась на землю.
Гу Яньфэн исчез куда-то, а трупные зомби за пределами зала рассеялись.
Всё вновь стало спокойным.
Цзян Юэцзюй вернулась в свою комнату, вылила противоядие в чайник и постучала в дверь старшего брата.
— Вернулась? — спросил Цзи Сюаньму, собираясь пригласить её войти, но девушка упрямо уселась на ступеньки у порога.
— Старший брат, почему ты ещё не спишь? Ждал меня?
Цзян Юэцзюй весело подперла щёку рукой и уставилась на него. Мужчина слегка кашлянул:
— Просто не спится.
Хотя причина бессонницы, конечно, была именно в ней.
Девушка, разумеется, ничего не поняла и решила, что старший брат вовсе не заботится о ней. Она вздохнула с грустью:
— Когда же старший брат полюбит меня?
Вопрос прозвучал так, будто у неё осталось мало времени.
Цзи Сюаньму растерялся и, наклонившись, собрался спросить подробнее, но тут Цзян Юэцзюй протянула ему чашку чая.
Мужчина взял чашку и, не задумываясь, сделал глоток.
— Сегодня я осмотрела весь дворец и обнаружила, что Владыка Долины держит множество трупных зомби. Старший брат, будь осторожен.
Едва она договорила, как он замер, сжав чашку в руке, а затем резко метнул её вперёд. Чашка вонзилась в старое дерево у входа, и ствол тут же покрылся трещинами, после чего дерево переломилось пополам.
— Значит, сестрёнка отправилась с Гу-владыкой искать противоядие.
Лицо Цзи Сюаньму потемнело. Хотя сила к нему вернулась, он явно был недоволен.
Девушка потёрла нос:
— Старший брат, не волнуйся, со мной ведь всё в порядке~
Мужчина посмотрел на её притворно-весёлую улыбку и тихо вздохнул:
— Впредь не рискуй ради меня.
— Тогда поскорее полюби меня! — Цзян Юэцзюй болтала ногами и томно добавила: — Если старший брат полюбит меня, я останусь рядом с тобой и никуда не уйду.
— Глупости, — отрезал Цзи Сюаньму, отводя взгляд, но в уголках его губ мелькнула едва уловимая улыбка.
Посреди ночи Цзян Юэцзюй проснулась от громкого шума за окном.
Натянув вышитые туфли, она встала и открыла дверь, но вокруг никого не было.
Едва она удивилась, как появился Цзи Сюаньму:
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке?
Девушка кружнула на месте:
— Со мной всё хорошо. Старший брат, почему ты пришёл?
— Я услышал шум в твоей комнате и увидел, как мелькнула чёрная тень.
С этими словами он тщательно осмотрел комнату — заглянул за ширму, под стол — нигде не осталось непроверенного места.
Цзян Юэцзюй поняла, что дело серьёзнее, чем кажется, и выглянула наружу. Действительно, чёрная тень уже проникла в комнату Цзи Сюаньму.
— Старший брат, это ловушка! Его целью было отвлечь тебя!
Услышав это, мужчина мгновенно рванул обратно, шаги его были стремительны и точны.
Чёрный налётчик похитил меч «Сяньсянь» и, не желая вступать в бой, уклонился от нескольких ударов Цзи Сюаньму и бросился прочь.
— Старший брат, он убежал на северо-запад!
Цзян Юэцзюй опоздала на мгновение и увидела лишь, как чёрный силуэт взлетел на крышу и растворился в ночи.
Потеря меча «Сяньсянь» была чрезвычайно серьёзной. Лицо Цзи Сюаньму почернело, и он, оттолкнувшись от дверного косяка, бросился в погоню.
Когда девушка догнала старшего брата, чёрного налётчика уже и след простыл. Зато она увидела, как Цзи Сюаньму и Гу Яньфэн сражаются на пустыре.
Даже без меча «Сяньсянь» мастерство старшего брата оставалось выдающимся, а Гу Яньфэн выглядел расслабленным и, конечно, не мог с ним сравниться.
Однако лёгкость и гибкость Гу Яньфэна компенсировали недостаток силы.
Так они обменялись ударами, и Гу Яньфэн не понёс серьёзного ущерба.
— Хватит драться!
Цзян Юэцзюй спрыгнула с крыши и встала между ними:
— Что происходит?
— Он — Господин Учжао.
— Он пытался проникнуть в мою комнату.
Девушка нахмурилась и повернулась к Цзи Сюаньму:
— Старший брат, ты, верно, ошибаешься. Как Гу-владыка может быть Господином Учжао?
Мужчина поднял ладонь, на которой лежала бутылочка с «Хуагунсанем».
— Я преследовал чёрного налётчика и оказался у твоей комнаты. Гу-владыка не пустил меня внутрь, и во время схватки я нашёл у тебя этот яд. Что ещё ты можешь сказать?
Гу Яньфэн отряхнул рукава:
— Я не видел никакого чёрного налётчика, и этот «Хуагунсань» не мой. Верите — верьте, не верите — как хотите.
— Ты!..
Раздражённый его наглостью, Цзи Сюаньму снова занёс руку для удара.
Но прежде чем он успел приблизиться, Цзян Юэцзюй схватила его за запястье.
— Старший брат, дело ещё не прояснено. Давай пока вернёмся.
Цзи Сюаньму нахмурился:
— Раз он не может доказать свою невиновность, зачем ты его защищаешь?
— Я никого не защищаю, — девушка отпустила его руку. — Просто за всем этим кто-то стоит.
Видя, что старший брат не уступает, Цзян Юэцзюй решительно подняла руку к небу:
— Если Гу Яньфэн виновен, пусть меня поразит небесная кара! Старший брат, если ты не веришь ему, неужели не веришь мне?
Цзи Сюаньму в ярости развернулся и ушёл, не сказав ни слова.
— Ты, оказывается, очень мне доверяешь, — произнёс Гу Яньфэн.
Цзян Юэцзюй высунула язык:
— Даже если не считать происхождения этого «Хуагунсаня», почему владыка не позволил старшему брату обыскать комнату?
Мужчина отвернулся и холодно бросил:
— Не лезь не в своё дело. Лучше иди утешай своего старшего брата.
Тут девушка поняла: в пылу, пытаясь выгородить Гу Яньфэна, она, вероятно, сильно рассердила Цзи Сюаньму.
Цзян Юэцзюй прикусила губу:
— Надеюсь, владыка говорит правду. Иначе мне действительно грозит небесная кара.
Гу Яньфэн фыркнул, насмешливо усмехнувшись.
— Кстати, вот что я нашла в потайной комнате, — девушка вынула из рукава старое свадебное приглашение и протянула ему. — Случайно узнала о вражде между Владыкой Долины и старшим братом Симэнем. Прости. Но скажи, Ся Байчуань и демон Байчуань — это один и тот же человек?
Гу Яньфэн взял приглашение и провёл пальцем по изображению инь-ян на конверте, погрузившись в размышления.
Спустя некоторое время он произнёс:
— «Тайцзи Шуансин Гоу» — артефакт клана Билуо.
Цзян Юэцзюй нахмурилась:
— Если наши догадки верны, значит, Ся Жэньцзи...
Мужчина вдруг прикрыл ей рот ладонью, прервав слова на полуслове.
— Почему ты ещё не ушла? Неужели надоела своему старшему брату и решила прилипнуть ко мне?
Девушка захмыкала и сердито уставилась на него, но, когда она уже собралась уходить, Гу Яньфэн сзади обхватил её за талию и притянул к себе.
Прильнув губами к её уху, он игриво прошептал:
— Я ведь не забыл, кто в прошлый раз, напившись, поцеловал меня.
Лицо Цзян Юэцзюй застыло, а потом мгновенно вспыхнуло, словно опрокинулась шкатулка с румянами.
Обычно она так любила перечить, но сейчас, чувствуя себя виноватой, не могла вымолвить ни слова в ответ.
Он вспомнил всё.
Видимо, её реакция показалась ему слишком скучной, и он быстро отпустил её, подталкивая к выходу:
— Если только ты не влюбилась в меня по-настоящему, не приходи ко мне без дела.
Девушка уцепилась за косяк и, подмигнув ему, сказала:
— Владыка, что с тобой? Ты прямо как ревнивый муж!
Гу Яньфэн цокнул языком и занёс руку, будто собираясь её отлупить. Она тут же пустилась бежать и мигом скрылась за углом.
Они шутили и переругивались, не зная, что Цзи Сюаньму всё ещё стоял за стеной и видел всё своими глазами.
Увидев, как сестрёнка хлопает себя по щекам, смущённая и взволнованная одновременно, мужчина невольно сжал кулаки, и его лицо потемнело до невозможного.
*
По пути обратно в свою комнату Цзи Сюаньму встретил старик.
Тот был одет в чёрное, с капюшоном, и его фигура согнулась от старости.
http://bllate.org/book/8978/819164
Готово:
