Шаг Цзян Юэцзюй застыл на пороге, и по спине её пробежал непонятный холодок.
Девушка тут же схватила рукав Цзи Сюаньму и, не отставая ни на шаг, последовала за ним — словно хвостик.
Цзи Сюаньму, похоже, не терпел подобной близости и уже занёс руку, чтобы отстраниться, но вдруг заметил страх в её глазах — и замер на полдороге.
Она выглядела по-настоящему напуганной.
Ладно, пусть пока держится за него.
Следуя указанию маленького послушника, они действительно увидели огромный дворец в конце дороги.
Ещё не стемнело, но внутри уже горели светильники, будто вызывая сам день на поединок.
Странно было то, что во всём дворце не было ни души — даже служанки, чтобы подать воды или чая, не видно.
Но ещё страннее — по дороге они уловили знакомый аромат.
Очень слабый, но такой, будто проникал прямо в кости и кровь.
Цзян Юэцзюй долго вспоминала и наконец поняла, где раньше чувствовала этот запах.
Во сне старшего брата Симэня.
Найдя пустую комнату для временного пристанища, девушка на цыпочках вышла, чтобы обойти дворец и заодно заглянуть к Гу Яньфэну.
Украденная нитка нефритовых бус и вчерашний поцелуй, к которому она сама подталкивала его.
Хотя она и выросла в квартале увеселений и не стеснялась разговоров о мужчинах и женщинах, всё же немного переживала.
Впрочем, виноват, пожалуй, сам Гу Яньфэн — слишком уж хорош собой, раз заставил её потерять голову от вожделения.
Не повезло: едва она закрыла за собой дверь, как увидела перед собой старшего брата по секте, загородившего путь.
— Куда собралась?
— Просто прогуляться, — улыбнулась девушка, уходя от ответа. — Дворец такой роскошный, я ещё никогда такого не видела.
Взгляд Цзи Сюаньму оставался ясным:
— Хочешь найти владыку Гу?
Мгновенно раскусив её намерения, девушка удивлённо потрогала кончик носа.
В голосе мужчины явственно прозвучало недовольство:
— Давно хотел спросить, сестра по секте: какие у тебя отношения с этим Гу Яньфэном?
— Пожалуй, можно сказать — друзья.
— Такие друзья, что беседуют при свечах до поздней ночи и обмениваются горячими супами?
Только произнеся это, Цзи Сюаньму понял, что вышел за рамки. Его слова прозвучали как ревнивая упрёк.
Цзян Юэцзюй, конечно, не упустила такой шанс:
— Старший брат недоволен, что я к нему иду?
Девушка приблизилась слишком близко: её глаза блестели, лицо было нежным, как цветущий персик, а улыбка — ослепительно-хитрой.
Сердце Цзи Сюаньму дрогнуло, и он поспешно отступил на полшага.
— Какое мне дело? Иди, если хочешь.
Цзян Юэцзюй не отступала:
— Мне просто нужно кое-что у него выяснить. Если старшему брату неспокойно, пойдём вместе?
Мужчина внешне оставался спокойным, но шаги его стали торопливыми — будто он бежал от неё, едва успев скрыться в комнате.
— Не нужно.
Что с ним такое? Только что он почувствовал к сестре по секте нечто вроде собственнического желания.
Поистине нарушил предначертанное.
*
Во дворце «Безвозвратного Пути» не было слуг, но каждое здание и каждая комната были безупречно чистыми, будто их регулярно убирали.
Цзян Юэцзюй начала осмотр с западного флигеля, проверяя одно помещение за другим.
Не помнила уже, сколько дверей открыла и сколько ступеней поднялась, когда вошла в совершенно обычную комнату.
На стене висела картина.
На ней женщина сидела на возвышении, а по обе стороны от неё стояли двое, похожие друг на друга как две капли воды.
Все трое улыбались — похоже, старшая сестра с двумя младшими, живущие в согласии и любви.
Но лицо старшей сестры казалось удивительно знакомым.
Она точно где-то его видела.
Пока девушка размышляла, дверь скрипнула и отворилась.
Цзян Юэцзюй не успела спрятаться и растерянно уставилась на вошедшего.
Но взгляд мужчины оказался в сто раз более растерянным.
— Ты… как ты здесь очутилась?
Гу Яньфэн уже развернулся, чтобы уйти, но вовремя вспомнил, что сейчас он — владыка секты Удао, а не вор в законе Господин Учжао, и остановился на месте, уставившись на неё.
Цзян Юэцзюй, увидев его, наоборот, успокоилась.
Она нарочито провела пальцем по нефритовой нитке на шее:
— Владыка, неужели думал, что меня непременно задержат, и потому так спокойно «подарил» мне ожерелье?
Гу Яньфэн приподнял бровь, признавая свою оплошность:
— Не ожидал, честно говоря, что госпожа Чу Саньнян так проникнется к тебе.
Девушка самодовольно улыбнулась, уже готовясь похвалиться, но услышала:
— Однако теперь, когда ты здесь и знаешь мою истинную личность, разве не боишься, что умрёшь ещё быстрее?
Лицо Цзян Юэцзюй мгновенно побледнело.
Но, прожив с ним несколько дней, она уже немного поняла его нрав и решила, что угроза убить — ложная.
— Значит, признаёшь, что ты — Господин Учжао?
Гу Яньфэн кивнул, будто ему уже надоело скрываться.
— Значит, это ты ночью под луной похитил сокровища?
— Да.
— И украл артефакт, заманив всех в долину?
— Не я.
— Какие у тебя доказательства невиновности?
Мужчина опустил глаза, сделал шаг вперёд и с высоты своего роста посмотрел на неё:
— Раз спрашиваешь так, значит, и сама веришь, что я этого не делал.
Цзян Юэцзюй онемела.
Да, она действительно склонялась к тому, чтобы оправдать его, но не знала почему.
— Ладно, допустим, не ты заманил нас в долину. Но кто украл парные клинки «Юаньян»? Смеешь ли сказать, что это тоже не ты?
— Не я.
Гу Яньфэн ответил, не задумываясь.
— Тот человек обладал исключительным мастерством лёгких шагов и исчез в бамбуковой роще. А я, преследуя его, наткнулся на тебя, когда ты выходила из леса с раной. Скажи, владыка, зачем тебе понадобилось идти в бамбуковую рощу и откуда у тебя раны?
Девушка подняла лицо, не зная, откуда взялась такая смелость, и заговорила почти обвиняюще.
Мужчина, видя, что она не отступится, неожиданно усмехнулся.
Эта трусишка так упрямо выясняет правду о нём… Неужели полагается на то, что он вернул ей нефритовую нить и не посмеет её убить?
— Пошёл проверить границу запечатывания. Раны — от неё.
Услышав это, Цзян Юэцзюй невольно перевела дух.
Даже не глядя ему в глаза, она поверила: Гу Яньфэн говорит правду.
Этот безумец никогда не щадил своей жизни — раз он когда-то осмелился испытать на себе меч «Сяньсянь», то и сейчас вполне мог лично проверить границу запечатывания.
Девушка прищурилась, размышляя:
— Ладно, поверю тебе. Но есть ещё один вопрос, на который ты должен ответить сам.
— Какой?
— Той ночью я ударила чернильницей по спине чёрного вора. Владыка, не покажешь ли мне свою спину?
Гу Яньфэн расхохотался, положил руку ей на плечо и приподнял подбородок:
— Скажи прямо, если тебе хочется моего тела, зачем искать такие извилистые поводы?
— Я…
Цзян Юэцзюй рассердилась — сейчас не время думать о таких глупостях!
Вырвавшись из его хватки и воспользовавшись близостью, она быстро сдернула с него одежду.
На рельефной спине, кроме старых шрамов, не было и следа от удара чернильницей.
Значит, действительно кто-то другой выдавал себя за Господина Учжао.
— Ты ещё долго будешь щупать?
Гу Яньфэн схватил её пальцы, всё ещё блуждавшие по его спине, и посмотрел на девушку с насмешливым блеском в глазах.
Цзян Юэцзюй задумалась и от неожиданного окрика испуганно втянула голову в плечи.
Она убрала руку с видом, будто ей не хватало, и заискивающе сказала:
— Я же говорила: владыка благороден и могуществен, никогда бы не стал заставлять других пить яд!
Гу Яньфэн смотрел на неё с полуулыбкой, но ничего не ответил.
Девушка почувствовала себя неловко под его взглядом и показала на картину на стене:
— Владыка, эта комната выглядит странно. Всюду пыль, обстановка старая, и только одна картина висит.
— Эта комната на севере дворца, труднодоступная. Как ты её нашла?
— Просто шла по коридору и заглядывала в каждую дверь. Не знаю, как оказалась здесь.
Глаза Цзян Юэцзюй сияли чистотой и искренностью.
Но Гу Яньфэн знал: она редко говорит правду.
Мужчина не стал спорить и внимательно рассмотрел картину. И вдруг заметил нечто важное.
— Владыка, старшая сестра на картине — это старший брат Симэнь?
Девушка наклонилась и прошептала ему на ухо.
Его взгляд стал напряжённым:
— Откуда ты знаешь?
Цзян Юэцзюй приняла серьёзный вид:
— Черты лица очень похожи на старшего брата Симэня, но возраст и телосложение не совпадают.
Видя, что он её не прерывает, девушка продолжила:
— На картине женщина лет двадцати с небольшим, высокая. А старший брат Симэнь выглядит как десятилетняя девочка.
Гу Яньфэн сорвал картину со стены и спрятал под одежду:
— Ты слишком много знаешь. Лучше подумай, как сохранить свою жизнь.
Цзян Юэцзюй не сдавалась и шла за ним следом:
— В прошлый раз я случайно узнала, что старший брат Симэнь — человек-лекарство, и подумала, что он не растёт. Но теперь, увидев эту картину, поняла: возможно, он вступает в состояние обратного старения — чем старше становится, тем моложе выглядит.
Гу Яньфэн резко остановился и холодно взглянул на неё.
Девушка поняла намёк и замолчала, опустив уголки губ в жалобной невинности.
— Не броди по дворцу. Лучше оставайся рядом со своим старшим братом, ни на шаг не отходи.
— А ты?
Только выговорив это, Цзян Юэцзюй захотела откусить себе язык.
Какое ей дело до Гу Яньфэна? Совсем с ума сошла?
Мужчина рассмеялся:
— Видимо, не зря вернул тебе нефритовую нить — уже переживаешь за меня.
Он небрежно потрепал её по волосам:
— Мне нужно встретиться с Владыкой Долины.
— Возьми меня с собой.
Цзян Юэцзюй схватила его за запястье:
— У старшего брата иссякла внутренняя сила. Мне нужно найти противоядие.
— У меня нет времени таскать за собой обузу.
Мужчина рванулся, чтобы уйти.
— Я… я знаю, что старший брат Симэнь тоже вошёл во Врата Жизни!
Гу Яньфэн мгновенно развернулся и зажал ей рот ладонью.
— Это вражда Секты Удао. Не лезь в чужую кашу.
Цзян Юэцзюй кивнула, а потом покачала головой.
Мужчина отпустил её и сдался:
— Ладно, я украду для тебя противоядие. Чтобы, если Цзи Сюаньму не сможет тебя защитить из-за потери сил, ты не приставала ко мне.
Он ткнул пальцем в её хрупкое плечо:
— Договорились: как получишь противоядие — сразу уходи. Больше не следуй за мной.
— Хорошо, честное слово!
*
Дворец «Безвозвратного Пути» оказался ещё больше, чем они думали. Когда они обыскали два флигеля, небо уже сильно потемнело.
— Владыка, впереди люди!
Издалека Цзян Юэцзюй заметила нескольких служанок с подносами, входящих в главный зал.
— Я пойду разведаю.
Не договорив, она уже бежала к лестнице.
У двери осталась одна служанка, стоявшая спиной к ней, совершенно неподвижно.
— Сестрица, не подскажете, Владыка Долины ужинает?
Служанка не отреагировала на вопрос, не шелохнувшись и не обернувшись.
Почувствовав неладное, девушка протянула руку, чтобы дотронуться до её рукава.
Но прежде чем её пальцы коснулись ткани, раздался ледяной окрик мужчины:
— Прочь!
Не зная почему, но инстинкт самосохранения заставил Цзян Юэцзюй отпрыгнуть на несколько шагов назад.
Когда она подняла глаза, служанка уже повернулась и, вытянув руки, с ужасающим видом двинулась к ней.
Ещё страшнее было то, что эта «служанка» была не живой, а гнилой трупной плотью — лицо разложилось, кости торчали наружу.
Девушка остолбенела на месте, ноги будто налились свинцом.
Цзян Юэцзюй сжала подол платья, зажмурилась и, от страха, задержала дыхание.
Раз.
Два.
Три.
…
Плечо сжали, щека прижалась к крепкой груди мужчины.
В ушах стучало ровное сердце, заглушая страх.
Цзян Юэцзюй увидела, как Гу Яньфэн встал перед ней, принял удар на себя и одним взмахом разрубил служанку пополам.
Из спины мужчины поднялся чёрный дым.
Гу Яньфэн нахмурился от боли, будто его обожгло.
— Владыка, с тобой всё в порядке…
Цзян Юэцзюй вырвалась из его объятий, чтобы осмотреть рану, но он снова схватил её за руку.
— Что, даже сейчас думаешь о моём теле?
Цвет лица Гу Яньфэна быстро пришёл в норму, и он снова заговорил с привычной насмешливостью.
— Владыка, ты спас меня уже во второй раз.
http://bllate.org/book/8978/819163
Готово:
