Цзян Юэцзюй вдруг почувствовала себя до глубины души обиженной и, сжав кулаки, дважды стукнула в дверь.
Возможно, именно этот удар вывел Цзи Сюаньму из молчания:
— Боюсь, что, увидев тебя сейчас, не удержусь и передумаю.
Не успела девушка осмыслить скрытый смысл его слов, как он добавил:
— Противоядие… я и вправду хотел оставить тебе.
Но Клинок «Куньди Шэньжэнь» всё равно необходимо вернуть в Секту Жисинь.
Цзян Юэцзюй крепче прижала к себе глиняный кувшин с вином, стараясь выглядеть благородно и рассудительно:
— Старший брат, не мучайся. Я никуда не пойду — буду ждать тебя здесь.
В комнате снова воцарилась прежняя тишина.
Девушка постояла у двери ещё немного, поняла, что больше ничего не услышит, слегка поджала губы и вернулась в свои покои.
Сняв печать с кувшина, она наполнила комнату насыщенным ароматом.
Цзян Юэцзюй вовсе не перестала доверять старшему брату, но когда собственная жизнь зависит от чужой воли, тревога неизбежна.
Теперь, когда соблазнение провалилось, остаётся лишь положиться на судьбу.
Она только налила себе бокал вина и ещё не сделала глотка, как в дверь вошла Чу Саньнян.
— Маленькая Юэ, тайком пьёшь отличное вино? Как же это непорядочно!
Женщина весело улыбнулась, устроилась на стуле и, взяв у неё бокал, одним махом осушила его.
— Третья сестра, как ты сюда попала?
Цзян Юэцзюй тоже улыбнулась, наполнила ей бокал заново, а сама подняла кувшин и сделала большой глоток.
— Пришла попрощаться.
Свет свечи делал женщину похожей на фею с картины: каждое её движение было томным и полным чувственности.
Чу Саньнян погладила пальцем край бокала:
— Ты ведь видела мой сон. В жизни меня интересуют всего две вещи.
— Деньги и мужчины.
Цзян Юэцзюй почти сразу угадала. Увидев, как женщина энергично кивает, она протянула руку и ладонью чиркнула по её кулаку.
— Великие умы мыслят одинаково.
Чу Саньнян выпила ещё один бокал, причмокнула и сказала:
— Может, это и звучит вульгарно, но, по крайней мере, я живу так, как хочу.
После нескольких глотков крепкого вина голова у Цзян Юэцзюй закружилась. Она отодвинула кувшин и, опустив голову, упала лицом на стол.
Будь она трезвой, никогда бы не задала такой вопрос:
— Третья сестра… ты… ты когда-нибудь ненавидела?
Её изнасиловали в юном возрасте, предали в самом начале любви, и даже в конце пути не нашлось достойного пристанища.
Улыбка женщины побледнела.
Она взяла кувшин, наполнила бокал, но пить не стала, а передвинула его к покрасневшей Цзян Юэцзюй.
— Выпей этот бокал, малышка. Я расскажу тебе одну истину жизни.
Желудок ныл.
Но сердце болело ещё сильнее.
В этом проклятом месте она одна как на игле: боится раскрыться, изо всех сил цепляется за жизнь и при этом должна угождать всем вокруг.
От всего этого ей стало невыносимо тошно.
Цзян Юэцзюй приподняла голову, взяла бокал и решительно осушила его до дна.
Чу Саньнян прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— За свою горькую жизнь я усвоила несколько правил. Первое: не терпи слишком долго ради других. Второе: не возлагай на других чрезмерных надежд.
— А третье?
Цзян Юэцзюй, похоже, действительно опьянела: она хлопнула ладонью по столу и закричала, забыв обо всех приличиях:
— Ну же, говори!
Женщина не рассердилась. Наклонив голову, она задумалась, а потом ответила:
— Что до третьего… жизнь полна разочарований, браки предопределены небесами, не стоит скорбеть о расставаниях.
Глаза девушки заволокло туманом — она будто понимала, но не до конца.
Увидев, что та сильно пьяна, Чу Саньнян подхватила её и уложила на кровать, после чего неторопливо направилась к выходу.
— Хорошенько выспись. Завтра придётся усердно торопиться в путь.
—
Какой ещё путь? Ведь она не может уйти отсюда.
Цзян Юэцзюй спала чутко, между сном и явью заметив, что окно приоткрыто.
С трудом разлепив глаза, она наконец узнала вошедшего Гу Яньфэна.
— Лезешь… лезешь ко мне в окно… с какой целью? — пробормотала она.
Гу Яньфэн поморщился от запаха вина и замахал рукой:
— Думал, твоя смелость выросла, а ты всё такая же трусиха — боишься даже своей тени и можешь лишь утопить печали в вине.
Голова у Цзян Юэцзюй раскалывалась. Она с трудом откинула одеяло, пошатнулась и чуть не упала на пол.
Мужчина, только что стоявший у окна, в мгновение ока оказался у кровати и крепко подхватил её, прижав к себе.
Девушка горела, как раскалённый уголь: её жар обжигал его ладони, кожу и, казалось, даже сердце.
Гу Яньфэн посерьёзнел, резко оттолкнул её и швырнул обратно на постель.
Видимо, он толкнул слишком сильно — от удара Цзян Юэцзюй проснулась на несколько долей.
— Ты… зачем вообще пришёл?
Мужчина сел на край кровати, лицо его оставалось бесстрастным:
— Попрощаться с тобой в последний раз.
Цзян Юэцзюй тут же плюнула трижды:
— Фу-фу-фу! Не говори таких зловещих слов!
Гу Яньфэн рассмеялся, позабавившись её страхом смерти:
— Посмотрим, сколько ты ещё будешь изворачиваться, как загнанный зверь.
Девушка надула губы, словно перед ней стоял величайший обидчик:
— Как ты можешь, имея такую прекрасную внешность, постоянно говорить такие несчастливые вещи!
Мужчина нарочно прошёлся перед ней туда-сюда:
— Мне так хочется. Что ты сделаешь?
Говорят, вино придаёт смелости трусам — и это чистая правда.
Цзян Юэцзюй не только не испугалась, но и вдруг почувствовала дерзкое желание.
Она схватила Гу Яньфэна за лицо обеими руками, приблизилась вплотную, коснувшись его носа своим, и пригрозила:
— Скажи ещё раз… скажи ещё раз, и я… я не постесняюсь!
Взгляд мужчины устремился прямо на неё — в нём сквозила немая снисходительность.
— И как именно ты собираешься со мной «не церемониться»?
Теперь Цзян Юэцзюй словно сидела на игле: раз уж приблизилась, надо что-то делать.
Девушка облизнула губы, зажмурилась, собрала всю решимость и, поддавшись внезапному порыву, прижала свои губы к его тонким устам.
Странно: обычно Гу Яньфэн был вспыльчив и мстителен — если бы его кто-то поцеловал без спроса, он бы содрал кожу с наглеца. Но сейчас, несмотря на долгий поцелуй, он даже не шелохнулся, будто позволял ей делать всё, что угодно.
Губы Цзян Юэцзюй горели, голова гудела, будто из неё валит пар — всё было туманно и расплывчато.
Дрожащей рукой она отстранилась и прищурилась, чтобы разглядеть его реакцию.
Мужчина не рассердился, а усмехнулся, лёгким движением пальца вытерев нижнюю губу. Его выражение лица не выглядело презрительным — скорее, в нём читалось что-то неуловимое.
«Наверное, мне всё это снится», — подумала она.
— И это всё, на что ты способна, чтобы «не церемониться»?
Цзян Юэцзюй замотала головой, пытаясь оправдаться:
— Я… ты… это… просто хотела заставить тебя замолчать…
Гу Яньфэн тихо рассмеялся, но в голосе его прозвучала холодность:
— Похоже, ты «не церемонишься» со всеми подряд.
Она сразу поняла скрытый смысл его слов — даже быстрее, чем успела подумать.
— Я целовала старшего брата только в щёку! В губы… это впервые!
Едва эти слова сорвались с её языка, как она осознала, насколько они нелепы.
Неужели он видел сон старшего брата и теперь намекает на это?
Гу Яньфэн не стал отрицать, а рассмеялся ещё громче:
— Выходит, для меня это особая честь.
Цзян Юэцзюй тут же спряталась под одеяло, как страус.
«Боже, что я натворила!»
Смущаясь всё больше и больше, под действием вина она свернулась клубочком под одеялом и постепенно погрузилась в глубокий сон.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, мужчина убедился, что она уснула.
Гу Яньфэн снова коснулся губ пальцем, и в его глазах мелькнули сложные чувства.
Из рукава он извлёк ожерелье из нефрита и неторопливо надел его на шею спящей Цзян Юэцзюй.
Нефрит мерцал холодным светом в пламени свечи, особенно ярко и красиво.
Мужчина встал, будто собирался уходить, но, словно не в силах оторваться, нежно погладил её длинные волосы.
— Возвращаю тебе то, что принадлежит тебе по праву. Прощай навсегда.
Цзян Юэцзюй медленно пришла в себя лишь к полудню.
Похмелье давало о себе знать: спотыкаясь, девушка поднялась, чтобы налить себе чаю, но наступила на что-то под столом и чуть не упала.
Присев, она обнаружила там флакон с противоядием.
Внутри уже ничего не осталось.
— Неужели…
Цзян Юэцзюй больно стукнула себя по голове, вспомнив, как Чу Саньнян вчера вечером неожиданно заявилась и настояла на совместном возлиянии.
Выходит, у неё был свой расчёт.
Но почему она добровольно отдала противоядие? Разве только ради того, чтобы отплатить за просмотр сна?
Девушка задумчиво крутила в руках фарфоровый флакон, и её мысли сами собой вернулись к событиям второй половины ночи.
Гу Яньфэн, видимо, совсем спятил — тоже явился к ней. А она, опьянев, вела себя вызывающе и даже поцеловала его насильно.
Цзян Юэцзюй закусила губу от стыда и досады.
В этот момент на шее она почувствовала тяжесть — нащупав ожерелье, она с изумлением обнаружила знакомые нефритовые бусины, которые ранее были украдены.
Её губы тут же сжались в злую гримасу.
Она угадала безошибочно.
Гу Яньфэн — это и есть Господин Учжао!
Цзян Юэцзюй больше не могла оставаться на месте. Она поспешно вышла из комнаты, но, едва открыв дверь, увидела Цзи Сюаньму, который, похоже, уже давно стоял у порога.
— Старший брат?
Мужчина опустил руку, которую собирался поднять для стука:
— Перед отъездом хотел ещё раз тебя увидеть…
Девушка сжала губы:
— Старший брат, боюсь, нам придётся отправляться вместе.
— Что ты имеешь в виду?
— Третья сестра проявила великодушие. Видимо, чтобы отплатить за услугу, прошлой ночью она подмешала противоядие в вино и заставила меня выпить.
Услышав это, Цзи Сюаньму явно обрадовался и, кажется, с облегчением выдохнул:
— Значит, она настоящая женщина с характером.
Цзян Юэцзюй кивнула:
— Старший брат, иди в бамбуковую рощу. Мне нужно попрощаться с Третьей сестрой.
Мужчина охотно согласился:
— Хорошо, я буду ждать тебя в роще.
Дверь в комнату Чу Саньнян была плотно закрыта. Сколько бы девушка ни стучала, никто не откликался.
— Третья сестра, все жизненные истины, что ты вчера рассказала, я запомнила. Когда вернусь, обязательно приду за новыми наставлениями.
Цзян Юэцзюй помолчала, не зная, слышит ли та её слова, но всё равно добавила:
— Мужчины ненадёжны, но на меня можно положиться. Обязательно жди меня.
С этими словами девушка, подхватив небольшой узелок, поспешила к бамбуковой роще.
Лишь спустя некоторое время дверь скрипнула и приоткрылась.
Чу Саньнян стояла с чашкой чая в руке, взглянула на ясное утреннее небо и едва заметно улыбнулась с облегчением.
«Малышка, возможно, действительно надёжнее всех этих мерзавцев-мужчин».
—
В бамбуковой роще находились лишь Цзи Сюаньму и маленький послушник.
Не увидев Гу Яньфэна, Цзян Юэцзюй явно занервничала.
— На что смотришь, младшая сестра?
— Ни на что, ни на что.
Девушка пришла в себя и спросила у послушника:
— Где владыка Гу?
— Он уже отправился на следующее испытание.
Послушник шёл впереди, сохраняя молчаливый вид, но всё же честно ответил на её вопрос.
— А следующее испытание — где?
Цзян Юэцзюй шагала быстро, не отставая от него и засыпая вопросами.
— Чтобы встретиться с Владыкой Долины, нужно пройти через Врата Жизни и добраться до дворца «Безвозвратного Пути» в самом сердце долины.
Услышав это, девушка повернулась к Цзи Сюаньму и прошептала:
— Старший брат, эти проклятые Врата Жизни звучат крайне зловеще.
— Почему ты так думаешь?
— Водопад «Развеяния Печалей» погружает в кошмары, Дерево Бессмертия лишает надежды на жизнь… Похоже, вся эта Долина «Безвозвратного Пути» устроена наоборот.
Цзи Сюаньму оставался спокойным:
— Как бы то ни было, я обязан вернуть Клинок «Куньди Шэньжэнь» и поймать вора.
— Старший брат, для тебя этот клинок так важен?
Цзян Юэцзюй шла рядом с ним и тихо задала вопрос.
— Важно не само оружие, а то, что оно — символ справедливости в мире рек и озёр. Оно ни в коем случае не должно попасть в руки воров и негодяев. Господин Учжао явно связан с демоническим злодеем Байчуанем. Как мы можем бездействовать и позволять им вредить миру рек и озёр?
— Но мир не всегда делится на чёрное и белое…
Цзи Сюаньму остановился, поднял глаза и посмотрел на неё:
— Что ты хочешь этим сказать, младшая сестра?
От его холодного взгляда девушка запнулась и проглотила остаток фразы.
Она просто думала: раз Гу Яньфэн и есть Господин Учжао, значит, у всего этого должно быть объяснение.
Разве тот, кто покупает дома для брошенных сирот и готов отдать жизнь за случайного встречного, может быть таким уж злодеем?
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, они добрались до входа в Врата Жизни.
Огромная каменная стела с аркой возвышалась посреди пустынной дороги, за которой начиналась совершенно иная, чёрная как смоль, тропа.
Маленький послушник остановился у обочины и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Пройдите через Врата Жизни до самого конца — там увидите дворец.
— Владыка Долины находится во дворце?
— Не знаю, есть он там или нет.
— Тогда как нам увидеть Владыку Долины?
— Просто выживите.
Голос послушника звучал равнодушно:
— Если проживёте три дня, Владыка Долины сам явится к вам.
http://bllate.org/book/8978/819162
Готово:
