Но когда она попыталась мысленно слегка покраснеть, взгляд Альфонсо вдруг привлёк её внимание: он вовсе не смотрел на неё, а был устремлён на золотистую прядь, которую крутил между пальцами. И тогда Амелия всё поняла.
Да брось, подумала она. Он ведь и правда так думает. Он искренне считает, что её золотые волосы красивее любого золота на свете.
«Мамочки… — мелькнуло у неё в голове. — От такой мысли ещё сильнее колотится сердце! Что делать?»
Внутри всё трепетало, будто стадо оленят носилось кругами, но внешне она сохранила вид героини, готовой пожертвовать собой ради великой цели. Резким движением она вырвала прядь из его пальцев и сердито бросила:
— …Потом ещё дам потрогать.
Самая грозная минa — самые нежные слова.
Альфонсо:
— …?
Потрогать? Волосы? Что в них особенного?
Прямолинейный эльф медленно вывел в воздухе один вопросительный знак.
Торговец тем временем уже заботливо упаковал украшения и вручил им тяжёлый свёрток.
Амелия щёлкнула пальцами, сотворив левитационное заклинание. Торговец с ещё большим благоговением прошептал:
— Маленькая госпожа, все наши золотые изделия сделаны вручную и абсолютно надёжны. Если что-то окажется неудобным, приходите — переделаем!
Он не успел договорить, как его прервал оглушительный грохот.
Даже на шумной улице этот звук прозвучал особенно резко. Все прохожие и торговцы замерли и повернулись в ту сторону.
Старая палатка из палок и лохмотьев рухнула под тяжестью хлама. Среди обломков корчился маленький силуэт, беспомощно катаясь по земле и издавая невнятные стоны.
— Ребёнок! — воскликнула женщина, продававшая дикие фрукты. Она бросилась вперёд и лихорадочно сдёрнула с мальчика грязную тряпку, слёзы уже стояли у неё в глазах. — Маленький Белл! Что с тобой?
Когда лицо ребёнка стало видно, Амелия отчётливо услышала, как торговец резко втянул воздух сквозь зубы.
На щеке мальчика расползались огромные чёрные пятна, из которых выпирали вздувшиеся вены. В центре пятен теснились гнойники, сочащиеся жёлто-красной сукровицей.
Отвратительно.
Амелия почувствовала, как по коже побежали мурашки.
Ребёнок всё ещё визжал от боли, но на улице воцарилась зловещая тишина. Сотни глаз уставились на быстро разрастающиеся чёрные пятна.
— Это… это чума! — закричал кто-то в ужасе.
Этот возглас вывел всех из оцепенения. Люди в панике бросились прочь, стремясь убежать как можно дальше от заразы.
Амелия и Альфонсо оказались в самой гуще толпы и не успели среагировать, как мощный поток людей начал неудержимо толкать их назад, словно приливная волна.
Амелия была невысокого роста и чуть не оказалась под чьими-то ногами, но вдруг почувствовала, как сильная рука обхватила её за талию и подняла в воздух.
— !
От внезапного ощущения невесомости она вздрогнула, но тут же вцепилась в плечи эльфа и прошептала ему на ухо:
— Быстрее! Найди какое-нибудь укромное место и поставь меня на землю. Так дальше продолжаться не может — будет беда!
Торговец крепко прижимал к себе маленькую сестрёнку, но толпа безжалостно несла их вперёд. Он изо всех сил стискивал её, пальцы побелели, на руках вздулись жилы, но внезапная острая боль и слабость заставили его ослабить хватку.
Кто-то в толпе потерял нож, и лезвие глубоко впилось в худую руку юноши. Кровь хлынула фонтаном, плоть разорвалась, обнажив белую кость.
Торговец не стал искать виновника и даже не посмотрел на рану. Он лишь с ужасом смотрел, как его сестра падает на землю и её тут же топчут — один, второй, третий…
Её большие глаза наполнились слезами, и она протянула к нему худые руки, но не успела дотянуться — чья-то нога наступила прямо на них, раздавив кости с хрустом.
— Нет… — прохрипел торговец, поворачивая голову, чтобы увидеть, как его сестру уносят всё дальше. Когда чья-то нога вдавила её измождённое личико в землю, его перехватившийся голос наконец выдал:
— Неееет—!
Его отчаянный крик оборвался.
Невидимый хлыст из света ловко обвил талию девочки и вырвал её из ада бесконечных ударов ног.
Торговец, заливаясь слезами, с отчаянием во взгляде поднял глаза по направлению светового хлыста: сначала белая юбка, потом тонкая талия и, наконец, пара мягких, полных сострадания голубых глаз.
Золотистая девушка парила в воздухе. Лёгкий ветерок развевал её платье. Она бережно прижимала к себе грязную, израненную девочку, не обращая внимания на то, что та испачкала её чистое одеяние. Амелия нежно приподняла подбородок ребёнка и осторожно коснулась ужасных ран.
«Бог любит всех людей».
Неизвестно почему, но торговец вдруг вспомнил эту фразу. Если бы на свете и вправду существовал Бог, Он выглядел бы именно так.
Обстановка была критической, поэтому Амелия лишь слегка залечила самые опасные повреждения девочки, после чего быстро отнесла её на балкон ближайшего дома.
— Оставайся здесь и не уходи, пока брат не придёт за тобой. Поняла? — сказала она.
Девочка всё ещё дрожала от страха и кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Убедившись, что ребёнок в безопасности, Амелия вернулась и с высоты оглядела паникующую толпу.
Она нашла самые беспорядочные участки и, сосредоточившись, выпустила мощные потоки магии. Вокруг людей мгновенно возникли невидимые световые щиты, защищавшие жизненно важные органы.
Затем она указала на своё горло и заговорила таким громким голосом, что он перекрыл весь шум:
— Тишина! Я — Святая Дева Церкви Света! Все слушайте меня и не двигайтесь!
Наиболее хаотичные участки толпы немедленно успокоились. Остальные, услышав этот повелительный голос, тоже постепенно остановились. Наконец-то удалось взять ситуацию под контроль.
Амелия немного расслабилась и продолжила:
— Все покидают рынок в том направлении, которое я укажу. Кто ещё попытается бежать или толкаться — будет оштрафован на десять золотых монет!
Десять золотых — это доход обычной семьи за несколько лет.
Угроза штрафа подействовала мгновенно. Люди сразу притихли: лучше уж заразиться чумой, чем обречь семью на многолетнюю нищету из-за долга.
Толпа начала спокойно и организованно покидать площадь под руководством Амелии.
Амелия облегчённо выдохнула, но пошатнулась, когда опустилась на землю — столько магии она потратила не без последствий.
— Ты искал свою сестру? — спросила она, бледнея, и улыбнулась робкому торговцу. — Она там, на втором этаже. Иди забирай.
Торговец на мгновение замер, а потом резко наклонился и громко крикнул:
— Спасибо вам!
И бросился прочь, растворившись в толпе.
Амелия удивилась, но не смогла сдержать улыбки.
Несмотря на весь этот переполох, посреди площади, в самом эпицентре заразы, всё ещё стояла средних лет женщина, прижимавшая к себе сына. Она, казалось, ничего не слышала и лишь отчаянно звала:
— Маленький Белл… Маленький Белл, открой глазки, посмотри на маму…
Амелия перешагнула через разбросанные товары и подошла к ней. Она хотела присесть и осмотреть ребёнка, но вдруг перед глазами всё потемнело, и она пошатнулась, готовая упасть.
«Плохо дело», — мелькнуло у неё в голове. Она инстинктивно зажмурилась, ожидая удара о землю. Но чья-то сила подхватила её за руку и мягко удержала.
Амелия пришла в себя и посмотрела на руку, поддержавшую её. Она успела заметить лишь мелькнувшую тёмную магию, поспешно исчезающую в воздухе.
— Спасибо, — прошептала она, коснувшись выпуклости на груди.
Маленький эльф резко отвернулся, но его сердце громко стучало у него в ушах. Он нахмурился и раздражённо закрыл глаза.
Его человек снова рисковала собой ради совершенно чужих людей.
— Отпусти его и отойди подальше, — сказала Амелия, похлопав женщину по плечу и заставив её выпустить из рук мальчика, чьё дыхание уже едва ощущалось.
Женщина не хотела отпускать сына, но магия не оставила ей выбора — её тело словно окаменело и отступило назад. Слёзы текли по её щекам, но она не сводила взгляда с ребёнка.
Он уже не жил.
Амелия поняла это с первого взгляда: мальчик был на последнем издыхании, и сейчас переживал последние мгновения агонии.
Чёрные пятна плотно облепили его бледную кожу, как плесень на древесине. В центре пятен гноились язвы, в которых шевелились белые черви.
Худое тельце мальчика судорожно подпрыгивало от боли. Его глаза уже потускнели и лишились всякого блеска.
— Больно… так больно… — еле слышно стонал он.
Амелия не колеблясь прикрыла ему веки, подарив последнее облегчение.
— Это чума, — сказала она подошедшим Деборе и другим. — В ней чувствуется след тёмной магии.
Она указала на женщину, которая всё ещё рыдала на земле:
— Зараза очень заразна. Заберите и её тоже.
На руках, шее и лице женщины уже проступали яркие чёрные пятна, стремительно расползающиеся по коже.
— С тобой всё в порядке? — Рита подошла ближе и приказала рыцарям унести тело мальчика. — Зачем ты так близко подошла? Вдруг заразишься?
Амелия улыбнулась:
— Ты забыла? Нас защищает Светлый Бог. Нечисть не коснётся нас — мы не можем заразиться.
Дебора громко фыркнула.
Рита сердито на неё покосилась и проворчала:
— Ладно, ладно… Просто на секунду вылетело из головы.
Амелия смотрела, как рыцари уводят женщину, и всё больше тревожилась: чёрные пятна на её лице казались знакомыми. Где же она их видела?
Она задумалась, перебирая в памяти недавние события.
И вдруг вспомнила — когда она с Ритой осматривали свалку в предыдущем городе, среди уборщиков был один странный парень… У него на затылке тоже было чёрное пятно!
Сердце Амелии леденело от ужаса.
Это означало, что чума, возможно, распространяется уже давно — не в одном городе, а повсеместно.
И, скорее всего, в этом городе не только один мальчик заражён.
Она подняла глаза и посмотрела на убегающих в панике горожан. Холодный страх медленно расползался по всему телу.
Благодаря магии разведчики Церкви Света быстро вернулись с докладом: неизвестная чума действительно распространялась по многим городам. Наиболее пострадавшим оказался город, из которого они совсем недавно уехали — он уже превратился в мёртвый.
Говорили, что улицы там усеяны трупами. Всего за один день чума будто бы ускорилась и поглотила целый город.
— Это чума, управляемая кем-то, — сказала Дебора на совете, её лицо было мрачным, а пальцы сжаты в кулаки. — Она направлена против нас.
— Не уверен, — возразил епископ, сидевший во главе стола. Он был добродушным мужчиной средних лет и пользовался уважением у горожан. — Тот, кто способен сотворить такое масштабное заклинание чумы, явно очень силён. Если бы он хотел нас убить, зачем ждать? Почему не напал по дороге?
Епископ постучал пальцем по карте:
— Нам нужно найти настоящий источник чумы.
— Сначала допросим первого заражённого, — предложила Амелия. — Посмотрим, с кем он недавно общался.
Группа отправилась в специальное изолированное крыло лечебницы. В палатах лежали десятки людей, издававших запах разложения.
За ночь чума распространилась ещё сильнее — появилось множество новых больных. Их крики боли всю ночь раздавались над городом, и жители, напуганные и растерянные, боялись выходить на улицу. Даже рынок опустел.
— Господа, — сказал ответственный за лечебницу, подводя их к постели женщины. — Мы много раз пробовали целительную магию, но она почти не действует на эту чуму. Удаётся лишь поддерживать жизнь, но не излечить.
Вчерашняя энергичная женщина, плакавшая над сыном, теперь корчилась в бреду, крича от боли. Её связали, чтобы она не навредила себе.
— А магические зелья? — спросила Амелия. — Они тоже не помогают?
http://bllate.org/book/8975/818987
Готово:
