Лицо руководителя потемнело. Он медленно покачал головой:
— Пока что не найдено ни одного по-настоящему действенного лекарства. Мы бессильны. Можем лишь поддерживать их жизни, но, боюсь…
Он не договорил, но всем и так было ясно, что он имел в виду.
Воздух стал густым, словно тёмное болото, и дышать в нём было почти невозможно.
Амелия прикусила губу, не в силах больше смотреть на происходящее, и отвела взгляд к окну.
Какое счастье и какая честь — быть частью Святой Церкви!
Хотя такие мысли и казались эгоистичными, многие в комнате невольно задумались об этом, глядя на адскую картину внутри и на обычных людей за окном, живущих в постоянном страхе.
Именно благодаря существованию Светлого Бога они избежали ужасной чумы и не боялись, что однажды сами упадут на постель в нестерпимой агонии, не в силах ни умереть, ни выжить.
Светлый Бог и вправду был величайшим из всех богов на свете.
Епископ достал Священный Обряд и с состраданием взглянул на женщину в постели, бросив безразлично:
— Даруй ей освобождение. Пусть обретёт покой, избавившись от бесконечных мучений.
— Что до остальных…
Его взгляд скользнул по присутствующим в комнате, и он легко, почти небрежно произнёс:
— Всех заражённых чумой лечить не нужно. Уничтожить на месте.
Вернувшись в гостиницу, Амелия чувствовала себя выжатой, как лимон. Она только и думала о том, чтобы принять ванну и лечь спать, но едва открыла дверь своей комнаты, как столкнулась с тихо стоявшим у порога Белым эльфом.
— …? — удивлённо выдохнула она. — Ты поел?
Белый эльф молча кивнул.
Амелия осторожно предложила:
— Тогда, может, тебе стоит вернуться в свою комнату? Тебе уже выделили одну.
Эльф послушно встал и направился к выходу.
Мимо неё пронесся лёгкий холодный аромат. Амелия уже собиралась закрыть дверь, как вдруг чья-то ладонь легла ей на плечо. Белый эльф приблизился и тихонько принюхался к её шее.
Амелия: !!
Он подошёл так близко, что его тёплое дыхание коснулось чувствительной кожи, полностью охватив все её чувства. Затем он даже провёл пальцем, холодным, как нефрит, по её шее.
Амелия вздрогнула. Не успела она оттолкнуть его руку, как из ниоткуда вырвалось щупальце и с хрустом сломало изящное запястье эльфа.
— Хрусь.
Белый эльф отстранил руку, безвольно свисавшую вниз, и, будто сломанная деревянная кукла, спокойно произнёс тихим, почти беззвучным голосом:
— На тебе… запах… странный.
«Странный?» — первой мыслью Амелии был пот, и она смутилась, но тут же поняла: на ней, вероятно, остался запах гнили от чумы. Она похлопала себя по шее:
— Это чужой запах, не мой. Просто прилип от других.
Эльф опустил ресницы, кивнул и, словно успокоившись, едва заметно приподнял уголки губ. Затем он тихо вышел из комнаты.
Щёлк — дверной замок захлопнулся.
Амелия отпустила маленького тёмного эльфа, которого держала за щёчки, и, встретившись с его свирепым, почти звериным взглядом, вздохнула:
— Ты хоть понимаешь, как мне пришлось объяснять, что произошло в прошлый раз, когда вы устроили в комнате полный хаос? Если хочешь его избить — найди укромное место, ладно?
Тёмный эльф мрачно ответил:
— Тогда я сейчас пойду и убью его.
Амелия, перебирая одежду в шкафу и не глядя на него, бросила:
— Да, да, конечно, ты великий. Я пойду в ванну. Сиди тихо и не подглядывай.
Не обращая внимания на внезапно изменившийся взгляд эльфа, она вошла в ванную, наполнила ванну и с наслаждением погрузилась в тёплую воду.
По поверхности плавали лепестки роз, источая нежный аромат. Нефритовая ванна отражала прозрачный свет.
Вот она — суть этого мира.
Амелия бездумно плескала воду, размышляя: простолюдины изнуряют себя ради того, чтобы знать и знать лучше жили условия аристократов, а те, в свою очередь, относятся к жизни простаков как к чему-то расходному — выбросил одного, появятся ещё десять, и не стоит об этом переживать.
Иногда Амелия напоминала себе, что нельзя погружаться в эту роскошь, но чаще всего она всё же поддавалась соблазну. Постепенно она забывала о тех страданиях, что пережила в детстве, будучи сиротой на самом дне общества.
Даже сочувствие, привитое ей ещё в прошлой жизни, постепенно стиралось под влиянием этих пятнадцати лет.
Вспомнив безумное предложение епископа, она нахмурилась, побелевшие пальцы сжали черпак, и она глубоко выдохнула.
Вода утихла. Амелия вытерлась и надела чистую одежду. Проводя пальцами по гладкой спине, она вдруг нащупала твёрдый, круглый выступ. При нажатии он слегка болел.
Сердце её ёкнуло. Она создала зеркало из воды, откинула мокрые золотистые волосы на грудь и, повернувшись, посмотрела в отражение.
Молодое тело девушки было окутано паром, пышная грудь и тонкая талия контрастировали с изящными лопатками, будто готовыми взлететь. Но на округлом плече красовалось чёткое чёрное пятно, которое дрожало в такт её учащённому дыханию, словно отвратительная пиявка, жадно высасывающая её жизненную силу.
Зрачки Амелии сузились.
Небо вдруг рассекла молния, и ливень хлынул на землю, оглушительно стуча по почве.
На фоне этого шума Амелия услышала отчаянный, пронзительный крик:
— Боги! Вы нас покинули!?
Град лил стеной.
Оглушительные раскаты грома и вспышки молний окутали весь мир тучами и дождём.
Магический светильник на стене мерцал последними искрами. Отблеск свечи на мраморном полу на миг отразил изящные изгибы девичьего тела — и исчез.
В ванной воцарилась тьма. Слышались лишь капли воды и прерывистое дыхание Амелии.
Её пальцы коснулись чёрного пятна. Лёгкое давление вызвало мучительную боль, пронзившую всё тело до кончиков пальцев. Амелия стиснула губы и тихо застонала.
Если даже лёгкое прикосновение причиняло такую боль, неудивительно, что те люди кричали так отчаянно.
Она вспомнила, как средних лет женщина в конвульсиях потеряла сознание, и её пальцы сами собой задрожали. Поспешно натянув одежду, она прикрыла отвратительное пятно.
— Тук-тук-тук!
За дверью раздался тревожный стук.
Амелия оделась, золотые волосы всё ещё капали водой. Босиком она вышла из ванной — в комнате никого не было. Дверь на балкон была распахнута, и ледяной ветер заставил её вздрогнуть.
Тёмный эльф куда-то исчез.
Неужели он правда пошёл разбираться с Белым эльфом? — с лёгкой усмешкой подумала она.
— Тук-тук-тук!
Стук стал громче, почти как удары в дверь.
Амелия открыла — на пороге стояла Рита, вся в слезах и в панике.
— Что делать? Посмотри, посмотри! Что делать?!
На её белой руке, прямо на запястье, расползалось пятно величиной с ладонь. Оно шевелилось и росло, будто живое.
Рита сжимала руку, голос её дрожал от страха, крупные слёзы катились по щекам. Даже когда её позорное происхождение раскрыли при всех, она не плакала так отчаянно.
Амелия на миг замерла.
За спиной Риты в роскошном коридоре одна за другой открывались двери. Из них выходили всё новые и новые члены церкви — одни в ужасе, другие в полном отчаянии.
На коже каждого, куда ни глянь, красовались те же чёрные пятна.
— Не бойся, — Амелия положила руку на дрожащее плечо Риты и кивнула в коридор. — Заразившихся, похоже, не только мы.
Рита растерянно обернулась и вдруг уловила это слово:
«Мы».
Значит… Амелия тоже…?
Осознав это, Рита окончательно разрыдалась.
В тёмной комнате для совещаний никто не зажигал магические свечи. Люди молча сидели на своих местах. Где-то тихо всхлипывали, один за другим.
Подавленные члены церкви механически бормотали:
— Этого не может быть… Не может… Не может…
— Есть ли хоть какие-то новости из Святого Храма? — спросила Амелия.
Дебора собралась с силами и бесстрастно ответила:
— Нет. Совсем ничего.
Чёрное пятно на её прекрасном лице извивалось при каждом слове, вызывая отвращение.
Кто-то робко предположил:
— Может, просто сейчас поздно, и там никого нет?
Никто ему не ответил.
Все понимали: это невозможно.
Как смешно… В Храме тысячи стражников, и все они вдруг уснули?
— Что… что вообще происходит? — прошептал чей-то голос, едва слышный, но этот вопрос прозвучал в голове у каждого.
Что происходит?
Все думали об одном и том же, но боялись произнести это вслух, будто слова могли ускорить неизбежное.
Амелия встала:
— Раз на Святой Храм надеяться не приходится, остаётся рассчитывать только на себя.
Она окинула взглядом собравшихся. Её глаза были спокойны и решительны. В этот момент старшая святая дева, долгое время затмеваемая Деборой, наконец проявила своё истинное величие:
— У нас осталось мало времени. Нельзя тратить его на слёзы. Нам нужно всеми силами искать шанс на спасение.
— Даже самый милосердный бог покровительствует лишь тем, кто сам борется за жизнь, и презирает слабых. — Девушка слегка улыбнулась. — Вы ведь не хотите стать отверженными богами?
Для жителей этого мира угроза божественного отвержения страшнее смерти. Имя бога подействовало сильнее любых утешений.
Амелия с уверенностью смотрела на глаза, вновь наполнившиеся надеждой, и едва заметно улыбнулась.
В сыром подземелье дождевая вода просачивалась сквозь щели в полу. Старые каменные стены местами обрушились, и сквозь проломы врывался ледяной ветер, завывая.
Худая ведьма, укутанная в потрёпанную одежду, съёжилась на куче соломы. Её руки и ноги окоченели, и лишь слабое тепло в груди позволяло ей оставаться в сознании.
— Зачем ты пришла? — хрипло спросила она, голос её звучал ещё глубже, чем обычно.
Амелия стояла далеко, на верхней ступени лестницы. Несколько чистых, аккуратно сложенных одеял, управляемых магией, пролетели сквозь прутья решётки и накрыли ведьму.
Как тепло.
Онемевшие конечности ведьмы наконец вырвались из ледяного плена, и она почувствовала слабое тепло.
— Тебе не следовало приходить, — прохрипела ведьма, судорожно сжимая край одеяла. Её лицо, ужасное и измождённое, оставалось в тени, и лишь ледяной голос выдавал её присутствие.
— Если бы я не пришла, ты бы замёрзла насмерть, — Амелия прикусила губу. Её лицо было суровым, а рука лежала на плече, будто от боли. Движения её казались скованными.
— Ни в коем случае не ешь еду, которую принесут. Я знаю, ты сумеешь найти себе пропитание сама. И не общайся ни с кем. — Она на миг замялась и спросила: — Ты знаешь какую-нибудь чуму, симптомом которой являются чёрные пятна?
Ведьма насторожилась:
— Чума? Здесь чума?
Амелия кивнула:
— Да.
Ведьма резко вскочила на ноги. Одежда упала на солому. Она схватилась за прутья решётки — металл был ледяным, но не так холоден, как её сердце.
— А они?.. — выдохнула она. — Они… ещё живы?
Амелия долго молчала, затем покачала головой.
Пальцы ведьмы побелели от напряжения, и она не могла сдержать дрожи.
Амелия опустила глаза, не в силах выдержать взгляда полных боли и отчаяния глаз.
— Будь осторожна. Чума очень заразна. Если узнаешь что-то — пришли мне весть.
Она поспешила уйти, не в силах больше смотреть на эту боль.
У входа в подземелье стоял стражник с пустым взглядом. Он машинально тер себе шею, на лице застыло странное выражение.
Амелия понимала его ощущения. Сильный зуд уже начал подниматься от лопаток, сопровождаемый тупой болью. Но трогать это место было нельзя — малейшее прикосновение вызывало мучительную боль, от которой сердце замирало.
Если случайно расчесать пятно, из раны потечёт гной. В зале совещаний она видела, как один из членов церкви невольно поцарапал кожу. Его острый ноготь прорезал пятно, и из раны хлынула вонючая жижа, будто кровь, превращённая чумой в нечто бесконечное и неудержимое.
http://bllate.org/book/8975/818988
Готово:
