— Не буду! Хочешь — пробуй сама!
Она проигнорировала возмущённый вопль эльфа, подхватила парализованное, обездвиженное тело за талию и без церемоний опустила его на землю, активировав магический круг.
Эльф: !!!
Вспыхнул ослепительный свет.
Высокий, стройный, неотразимо прекрасный тёмный эльф исчез.
На его месте оказался крошечный эльф — точная миниатюрная копия взрослого «я»: те же черты лица, только теперь с крошечными ручками и ножками, не больше ладони в высоту, как они и договаривались.
Единственное отличие — за спиной у него теперь расправлялись два прозрачных, словно цикадьи, крыла.
Их форма напоминала бабочьи крылья: на глубоком чёрном фоне извивались замысловатые золотые узоры, мерцая в воздухе призрачным, почти иллюзорным сиянием.
Маленький эльф изумлённо распахнул глаза, обернулся и уставился на свои новые крылья. Его лицо, ещё более миловидное из-за уменьшения, дрогнуло — казалось, он скрежетал зубами от ярости.
Амелия, растроганная до мурашек, бережно взяла крошку в ладони:
— Видишь? Да, вышло кое-что неожиданное, но в целом всё прошло успешно. Чего же ты боишься?
Скрежет зубов эльфа был слышен отчётливо:
— Убью тебя, пёс!
Даже голос звучал по-детски.
Амелия одной рукой отбивалась от яростных, но безрезультатных ударов разъярённого малыша, а в голове мелькнула мысль: «Тот, кто придумал этот магический круг, — настоящий гений. Внеземная внешность, милота… все нужные элементы собраны идеально».
Люблю, люблю!
Позже Амелия больше не появлялась в патруле. Через несколько дней пришла весть: убийца, устроивший резню на невольничьем рынке, пойман.
Она не пошла смотреть, но ей рассказали, что это оказался падальщик-гигантский орёл — крайне редкий случай, когда такое существо достигло человеческого облика. Кроме рук, оставшихся крыльями, всё остальное у него было неотличимо от обычного человека.
— Неудивительно, что патруль так долго не мог его найти. Такой редкий экземпляр — прям в музей, на экспозицию.
Рита сидела рядом с Амелией, лениво помахивая перьевым веером. Её лицо, как всегда, выражало высокомерную сдержанность:
— Говорят, Папа поручил тебе вести это дело. Хорошо, что патрульные ублюдки хоть немного пригодились и не заставили тебя тратить много сил.
После того как Амелия в прошлый раз намекнула ей на ошибку, Рита без промедления собрала имена и доказательства против взяточника-епископа и отправила всё в суд. Затем три дня и три ночи провела на коленях перед статуей Светлого Бога, искренне каясь в грехах.
В тот самый миг, когда она потеряла сознание, Папа простил её и позволил остаться в числе святых дев.
С тех пор Рита немного поутихла: стала менее вызывающей и перестала быть центром всеобщего внимания.
Услышав её слова, Амелия смутилась:
— Да что ты! Я лишь заглянула туда на минутку. Всю тяжёлую работу проделал патруль. Следует благодарить именно их.
— Как ты можешь так думать? — Рита прикрыла веером изумлённое лицо и тихо наставляла подругу:
— Ты же старшая святая дева! Ты должна осознавать своё положение. Нет нужды унижаться перед ними. Они всего лишь рыцари, вассалы! Им и положено трудиться ради тебя. Даже если они приложили усилия, разве смогли бы они так быстро поймать убийцу без твоего руководства?
Амелия: ?? А я что руководила??
Она онемела от изумления.
Тёмный эльф, свернувшийся калачиком в кармане девушки, шевельнулся, перевернулся и издал презрительное фырканье.
Вот оно — лицемерие и фальшь Света.
Но ему всё равно. Какая разница, какой эта женщина на самом деле?
Тёмный эльф равнодушно закрыл глаза.
Спокойное и размеренное сердцебиение девушки, улавливаемое его острым слухом, словно отдавалось прямо у него в ушах — тук-тук, тук-тук — и заставляло его собственное сердце сбиваться с ритма.
Мягкое прикосновение ткани плотно обволакивало всё его тело, и он даже ощущал жар её тела и сладковатый женский аромат.
— Апчхи!
Эльф тихонько чихнул и прикрыл нос ладошкой.
При ближайшем рассмотрении запах становился ещё хуже: смесь сладости и «аромата Света» превращалась в нечто отвратительно вонючее.
«Обязательно скажу ей, чтобы перед выходом из дома принимала душ и смывала с себя эту вонь», — мысленно решил эльф, крепко зажимая нос и чувствуя, будто задыхается.
Внезапно девушка встала и быстрым шагом пошла куда-то, заставив эльфа внутри кармана болтаться из стороны в сторону.
Она шла долго, и, прежде чем эльф успел выйти из себя, наконец остановилась.
Здесь «аромат Света» стал ещё сильнее, пропитав каждый вдох воздуха, будто они оказались под прямым воздействием светлой магии.
Тёмный эльф немедленно отключил обоняние и безучастно разжал пальцы, отпуская покрасневший нос.
— Ваше Преосвященство, я пришла доложиться.
Снаружи раздался спокойный голос девушки:
— По делу о резне на невольничьем рынке патруль уже нашёл убийцу.
— Я слышал, Амелия, — голос старика, сначала строгий, стал гораздо мягче и добрее, сопровождаясь несколькими глухими хлопками по плечу. — Отличная работа. Ты блестяще справилась с первым заданием. Так быстро разобраться с делом столь ужасной жестокости — это целиком твоя заслуга. С таким подвигом тебе в будущем будет гораздо легче решать дела.
— А что насчёт патруля? Им положена какая-нибудь награда? — голос девушки стал неуверенным.
— Конечно. Через несколько дней им выплатят премию.
Только премию?
Амелия сжала губы. Она знала, что это убийство, совершённое прямо под носом у церкви, имело огромные последствия. Стать героем, раскрывшим такое дело, означало бы огромный карьерный рост.
Она также знала, что патрульные погибали десятками, пытаясь поймать этого безжалостного монстра. Многих просто проглотили целиком — даже тел не осталось.
Слова Папы ясно давали понять: вся слава достанется ей, а погибшим рыцарям выплатят лишь пособие.
Их имена не войдут в летопись доблести и останутся неизвестными миру.
Рыцари, павшие за народ, просто исчезнут в тишине.
Амелия не могла принять такое.
Она глубоко вдохнула и твёрдо произнесла:
— Ваше Преосвященство, у меня есть возражение.
— По этому делу я лишь заглянула на место. Всю работу по поиску, патрулированию и аресту выполнил патруль. Я не внесла ни малейшего вклада и не оказала никакой реальной помощи. Особенно те рыцари, что пали в бою, — они настоящие герои.
— Прошу вас, даруйте славу тем, кто действительно её заслужил, а не тому, кто стоит выше всех по положению.
Девушка, судя по всему, опустилась на колени.
Её учащённое сердцебиение, почти прижатое к телу тёмного эльфа, заставило и его пульс сбиться с ритма.
Словно пробуждённый из тысячелетнего сна, его сердце слабо, но ощутимо дрогнуло.
Папа молчал долгое время.
Пол был ледяным и холодным, и Амелия постепенно начала чувствовать боль в коленях. Она не выдержала и слегка покачнулась.
Она знала: Папа наверняка в ярости.
Он так заботливо всё для неё устроил, а она, неблагодарная, отказалась. Кто бы на его месте не разозлился?
Но всё равно — лучше бы скорее сказал, что делать: казнить или миловать! Пусть уж лучше покончит с этим!
Амелия не выдержала и осторожно подняла глаза.
Папа смотрел на неё сверху вниз.
Его взгляд был сложным: в нём читалась и нежность, и удивление, но гнева, которого она ожидала, не было.
— Вставай.
Папа поднял девушку, и его голос стал гораздо мягче:
— Я понял тебя. Действительно, я недостаточно обдумал этот вопрос. Я всё переорганизую, можешь быть спокойна.
— Позже я пошлю к тебе людей, чтобы обсудить детали. А пока иди домой.
Папа, похоже, торопился по важному делу. Он быстро договорил и поспешил прочь, оставив Амелию одну посреди комнаты.
Амелия: …?
Она удивлённо отряхнула колени и взглянула в сторону, куда ушёл Папа.
Та дорога вела к большому собору.
Интересно, зачем ему так срочно понадобилось туда?
По пути домой она проходила мимо собора и невольно заглянула внутрь.
Жезл, символ высшей власти, лежал на полу. Папа стоял на коленях, благоговейно склонившись перед величественной статуей Светлого Бога.
Его глаза были закрыты, а губы едва шевелились, будто он что-то шептал.
Тёмный эльф выглянул из кармана Амелии и проследил за её взглядом.
Несколько слов донеслись до его ушей на ветру:
«…столь чиста и безупречна… Господи, Ты непременно будешь доволен ею…»
Тёмный эльф презрительно фыркнул.
Кто чист? Кто безупречен? Старик совсем ослеп — ему мерещится!
Амелия нажала ему на голову:
— Не высовывайся! Разве не договаривались — не лезть наружу?
Проклятая пёсина!
Тёмный эльф с бессильной злостью позволил себя убрать обратно.
В последний миг, перед тем как его взгляд исчез, он случайно скользнул по статуе Светлого Бога.
«Крак!»
Беззвучный треск.
В том месте, где никто не мог видеть, непобедимая и неуязвимая статуя вдруг потрескалась — по ней прошла тонкая щель.
Вернувшись домой, Амелия немедленно вытряхнула эльфа из кармана:
— Ты не мог бы перестать там ёрзать? Мне щекотно!
— Ха! Это я хотел сказать тебе.
Тёмный эльф холодно усмехнулся, и его крошечное тельце начало расти, мгновенно вернувшись к прежнему высокому, гордому и прекрасному облику:
— От тебя несёт. В следующий раз перед выходом из дома прими душ.
— Что?!
Амелия недоверчиво распахнула глаза:
— Да ты издеваешься? Я пользуюсь самыми дорогими духами! Откуда тебе знать, как это пахнет? У тебя, наверное, обоняние сломалось!
— Воняет. Сколько ни брызгайся парфюмом — всё равно воняет, — лениво уселся эльф, небрежно расстегнув ворот рубашки и обнажив смуглое, мускулистое тело.
Стоит отметить, что тёмный эльф наконец-то обзавёлся своей первой настоящей одеждой — Амелия тайком принесла ему новую форму из патруля.
Белый, расшитый золотом, строгий рыцарский мундир, плотно перехваченный поясом, подчёркивал его узкую талию. Верхние пуговицы он упрямо не застёгивал, демонстрируя идеальные линии мускулатуры.
Амелия не раз просила его прикрыться, но эльф упрямо отказывался. В конце концов она махнула рукой.
Всё равно, когда простудится, мучиться будет не она.
— Ты! Ска-зал! Что?!
Амелия вспыхнула от ярости. Ни одна девушка не выдержит, если её назовут вонючкой.
— Воняет, — тёмный эльф, глядя на её грозное лицо, медленно и с особой выразительностью выдавил одно слово, словно даже на таком расстоянии уже задыхался от её запаха.
Амелия: убить его, убить, убить…
Ярость достигла предела — и вдруг она успокоилась, одарила эльфа нежной улыбкой и, глядя на него с убийственным спокойствием, произнесла по слогам:
— Сегодня ночью ты будешь спать на полу.
Едва она договорила, как эльф, только что лениво опиравшийся подбородком на ладонь в кресле, внезапно ощутил паралич и рухнул на пол.
Опять эта уловка!
Тёмный эльф с трудом приподнял голову и злобно уставился на Амелию: «Да посмей сразиться со мной честно, без подлых уловок, пёс!»
Амелия была в восторге.
Каждый раз, глядя, как тёмный эльф бессильно злится и негодует, она испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие. Хотелось дразнить его ещё и ещё, пока он не заплачет.
Правда, это вряд ли возможно.
Получив свою порцию развлечения, Амелия подошла к письменному столу и раскрыла учебник.
Завтра практика — нельзя позволить себе расслабляться, иначе завтра опозоришься при всех.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц.
Эльф, лёжа лицом вниз на полу, вдруг глухо произнёс:
— Эта статуя… это и есть ваш Светлый Бог?
Амелия, погружённая в мучительное плавание по океану знаний, рассеянно ответила:
— Да. А что? Тебе понравилась?
http://bllate.org/book/8975/818966
Готово:
